Οι φιλοδοξίες του Ties van der Hoeven είναι μεγαλεπήβολες. Ο Ολλανδός μηχανικός θέλει να μετατρέψει μια τεράστια έκταση αφιλόξενης ερήμου σε πράσινη, εύφορη γη που σφύζει από άγρια ζωή.

Το βλέμμα του έχει στραφεί στη χερσόνησο του Σινά της Αιγύπτου, μια άνυδρη, τριγωνική έκταση που συνδέει την Αφρική με την Ασία. Πριν από χιλιάδες χρόνια κατακλυζόταν από ζωή, είπε, αλλά τα χρόνια της γεωργίας κι άλλων ανθρώπινων δραστηριοτήτων συνέβαλαν στη μετατροπή της σε μια άγονη έρημο.

Ο Van der Hoeven είναι πεπεισμένος ότι μπορεί να την επαναφέρει στη ζωή. Έχει περάσει χρόνια τελειοποιώντας μια πρωτοβουλία που αποσκοπεί στην αποκατάσταση της φυτικής και ζωικής ζωής σε περίπου 13.500 τετραγωνικά μίλια της χερσονήσου του Σινά, μια περιοχή λίγο μεγαλύτερη από την πολιτεία του Μέριλαντ. Ο στόχος; Να απορροφήσει το διοξείδιο του άνθρακα που θερμαίνει τον πλανήτη, να αυξήσει τις βροχοπτώσεις και να προσφέρει τροφή και θέσεις εργασίας στους ντόπιους κατοίκους.

Πιστεύει ότι είναι η απάντηση σε μια σειρά από τεράστια παγκόσμια προβλήματα. «Καταστρέφουμε τον πλανήτη μας με τρόπο που είναι τρομακτικός», δήλωσε στο CNN. «Η μόνη ολιστική διέξοδος από αυτή την κατάσταση είναι μία οικολογική αναγέννηση μεγάλης κλίμακας».

Τα πολλά υποσχόμενα έργα αναγέννησης της ερήμου δεν είναι καινούργια, και αυτό είναι ένα από τα πολλά σε όλο τον κόσμο που έχουν ως στόχο να μεταμορφώσουν τα άνυδρα τοπία. Πολλά από αυτά στοχεύουν να σταματήσουν την ερημοποίηση – τη σταδιακή υποβάθμιση των ξηρών εδαφών – ένα φαινόμενο που τα Ηνωμένα Έθνη αποκαλούν «σιωπηλή, αόρατη κρίση που αποσταθεροποιεί τις κοινότητες σε παγκόσμια κλίμακα».

Αλλά η ιδέα είναι επίσης αμφιλεγόμενη. Οι επικριτές λένε ότι η μετατροπή των ερήμων είναι αναπόδεικτη, εξαιρετικά πολύπλοκη και θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά το νερό και τον καιρό με τρόπους που δεν μπορούμε να προβλέψουμε.

Η γέννηση του σχεδίου

Το ιστορικό του Van der Hoeven μπορεί να φαίνεται απίθανο για κάποιον που έχει σκοπό να σώσει τον κόσμο. Ως υδραυλικός μηχανικός στη βελγική εταιρεία βυθοκόρησης DEME, εργάστηκε σε έργα όπως η κατασκευή τεχνητών νησιών στο Ντουμπάι.

Αλλά το 2016, αποφάσισε να βοηθήσει την αιγυπτιακή κυβέρνηση για να αποκαταστήσει τους συρρικνωμένους πληθυσμούς ψαριών στη λίμνη Bardawil, μια λιμνοθάλασσα αλμυρού νερού στο βόρειο Σινά, που χωρίζεται από τη Μεσόγειο με μια στενή αμμοθάλασσα. Παλαιότερα είχε βάθος πάνω από 100 πόδια, αλλά τώρα σε ορισμένα σημεία της είναι λιγότερο από 10 πόδια, ζεστή και αλμυρή.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Van der Hoeven επινόησε ένα σχέδιο για να ανοίξει τη λιμνοθάλασσα, δημιουργώντας παλιρροϊκές εισόδους και βυθομετρώντας «παλιρροϊκές ρεματιές» για να περάσει περισσότερο θαλασσινό νερό, καθιστώντας τη βαθύτερη, πιο δροσερή, λιγότερο αλμυρή και πιο γεμάτη από θαλάσσια ζωή. Όσο περισσότερο όμως έψαχνε, τόσο περισσότερο ήθελε να τη μεγαλώσει.

Σαρώνοντας το έδαφος στο Google Earth, είδε το περίγραμμα ενός δικτύου αποξηραμένων πλέον ποταμών, που διέσχιζαν το Σινά σαν αιμοφόρα αγγεία, υποδηλώνοντας ότι αυτή η γη ήταν κάποτε πράσινη. Μελέτησε μοντέλα καιρού και οικολογικές μελέτες και άρχισε να βλέπει συνδέσεις.

Θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα ιζήματα που βυθίστηκαν από τη λίμνη Bardawil για να βοηθήσει στην αναβλάστηση της γύρω περιοχής. «Είναι αλμυρά, αλλά περιέχουν πάρα πολλά θρεπτικά συστατικά και μέταλλα, τα οποία χρειάζεσαι για να αρχίσεις να αποκαθιστάς τη γη», είπε. Θα ξεκινούσε με τους υγροτόπους γύρω από τη λίμνη, επεκτείνοντάς τους για να προσελκύσει τα πουλιά και τα ψάρια.

Διαβασε ακομα

Όσοι διαφωνούν με την κατασκευή αυτής της φουτουριστικής πόλης εκτελούνται

Στη συνέχεια, θα προχωρούσε ψηλότερα στα βουνά της περιοχής, αντλώντας τα ιζήματα της λίμνης, διαστρώνοντάς τα για να δημιουργήσει εδάφη όπου θα μπορούσαν να καλλιεργήσουν διάφορες ποικιλίες φυτών ανθεκτικών στην αλμύρα. Αυτά θα βοηθούσαν στην αναζωογόνηση των εδαφών, δήλωσε ο Van der Hoeven, μειώνοντας τα επίπεδα αλατιού και καθιστώντας τη γη ικανή να υποστηρίξει μεγαλύτερη ποικιλία φυτών.

Η κεντρική ιδέα του Van der Hoeven είναι ότι η προσθήκη βλάστησης στο τοπίο θα σημαίνει μεγαλύτερη εξάτμιση, σχηματισμό περισσότερων σύννεφων και περισσότερη βροχή. Θα μπορούσε ακόμη και να αλλάξει τους ανέμους, καθώς το πρασίνισμα της περιοχής μπορεί να επαναφέρει ροές αέρα γεμάτες υγρασία, είπε. «Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει εντελώς τα πρότυπα του καιρού».

Τίποτα από αυτά δεν θα είναι άμεσο.

Ο Van der Hoeven εκτιμά ότι θα χρειαστούν πέντε έως επτά χρόνια για την πλήρη αναζωογόνηση της λίμνης και στη συνέχεια 20 έως 40 χρόνια για την ευρύτερη αναζωογόνηση. «Είναι πραγματικά η φύση που μας υπαγορεύσει την ταχύτητα», είπε.

Αποκατάσταση «σε πλανητική κλίμακα»

Η ιδέα του Van der Hoeven μπορεί να ακούγεται εξαιρετικά φιλόδοξη, αλλά έχει ξαναγίνει. Σχεδιάζοντας πυρετωδώς το έργο στο Σινά, έπεσε πάνω στην ταινία «Πράσινος χρυσός», που γυρίστηκε από τον εικονολήπτη και οικολόγο John Liu, η οποία καταγράφει ένα τεράστιο έργο αναβλάστησης της ερήμου στο οροπέδιο Loess στη βόρεια Κίνα.

Η περιοχή, σχεδόν στο μέγεθος της Καλιφόρνιας, είχε υποβαθμιστεί σε μεγάλο βαθμό από την πολυετή υπερβολική χρήση και υπερβόσκηση. Με αραιή βλάστηση και καλυμμένη με λεπτό, ωχροκίτρινο χώμα, ήταν πολύ επιρρεπής στη διάβρωση.

Σε μια προσπάθεια να μεταμορφώσουν τη γη, η κυβέρνηση της Κίνας και η Παγκόσμια Τράπεζα ξεκίνησαν ένα πρόγραμμα μεγάλης κλίμακας τη δεκαετία του 1990, φυτεύοντας δέντρα και θάμνους και απαγόρευσαν τη βοσκή ζώων.

Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, το οροπέδιο Loess άνθισε. Τμήματα της γης είναι τώρα καλυμμένα με πράσινο χαλί, η διάβρωση του εδάφους έχει μειωθεί και λιγότερα ιζήματα ρέουν στον Κίτρινο Ποταμό της περιοχής, μειώνοντας τους κινδύνους πλημμύρας.

Διαβασε ακομα

Αυτή η ταξιδιωτική εμπειρία κοστίζει 724 ευρώ για μία ώρα. Αξίζει κάθε λεπτό

Για τον Van der Hoeven, ήταν μια ακόμη απόδειξη ότι το σχέδιό του μπορεί να λειτουργήσει. Αναζήτησε τον Liu, ο οποίος ήταν αμέσως μαζί του. Η ιδέα της ανάπλασης αυτού που κάποτε ήταν μια «γη με γάλα και μέλι» ήταν «εξαιρετικά συναρπαστική», δήλωσε ο Liu στο CNN. «Η κλίμακα φτάνει σε ένα επίπεδο που συμβάλλει στην απόδειξη ότι η αποκατάσταση μπορεί να γίνει σε πλανητική κλίμακα».

Θα προστεθεί επίσης σε άλλα τεράστια έργα ανάπλασης της ερήμου που βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη. Το Μεγάλο Πράσινο Τείχος στην Αφρική, για παράδειγμα, ξεκίνησε το 2007 για να βοηθήσει στην καταπολέμηση της ερημοποίησης.

Αρχικά προοριζόταν να είναι μια ζώνη δέντρων που θα φυτεύονται για χιλιάδες μίλια στην περιοχή Σαχέλ της ηπείρου, αλλά η πρωτοβουλία έχει μετατραπεί σε ένα «μωσαϊκό πράσινων και παραγωγικών τοπίων» σε 11 χώρες, δήλωσε η Σούζαν Γκάρντνερ, διευθύντρια του τμήματος οικοσυστημάτων στο Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα του ΟΗΕ στο Ναϊρόμπι.

Ένας αντιπερισπασμός;

Όμως τα τεράστια οικοσυστήματα είναι απίστευτα πολύπλοκα και όταν πρόκειται για μετασχηματιστικά έργα όπως η αναβλάστηση μιας ερήμου, ορισμένοι ειδικοί ανησυχούν για τις ακούσιες συνέπειες.

Για παράδειγμα, υπάρχει ο κίνδυνος να επιλεγούν ταχέως αναπτυσσόμενα, μη ενδημικά είδη, τα οποία είτε δεν επιβιώνουν είτε γίνονται χωροκατακτητικά, ξεπερνώντας τα γύρω ενδημικά φυτά και βλάπτοντας την άγρια ζωή, δήλωσε η Alice Hughes, επίκουρη καθηγήτρια στη Σχολή Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ. Άλλα είναι διψασμένα για νερό, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει σύγκρουση με τις ανάγκες των ανθρώπων.

Κατά τη διάρκεια των πρώτων σταδίων του έργου «Μεγάλο Πράσινο Τείχος» της Αφρικής, πολλά από τα δέντρα πέθαναν λόγω έλλειψης νερού, παραμέλησης ή επειδή δεν ήταν κατάλληλα για το έδαφος. Ακόμα και στο οροπέδιο Loess, το οποίο πιστώνεται ως μια εκπληκτική επιτυχία, υπάρχουν ενδείξεις ότι η βλάστηση μπορεί να πλησιάζει ή και να υπερβαίνει αυτό που μπορεί να υποστηρίξει η τοπική παροχή νερού.

Η αλλαγή του οικοσυστήματος θα μπορούσε επίσης να σημαίνει «πιθανή αλλαγή των κλιματικών προτύπων, η οποία μπορεί να μειώσει την υγρασία και να οδηγήσει σε ξηρασία αλλού», δήλωσε η Hughes. Η εξάτμιση μπορεί να ψύχει ένα μέρος αλλά απλώς να εναποθέτει τη θερμότητα σε άλλα μέρη.

Η φύτευση βλάστησης θα μπορούσε ακόμη και να καταλήξει να έχει θερμαντική επίδραση. Οι ανοιχτόχρωμες έρημοι μπορούν να αντανακλούν περισσότερη από την ενέργεια του ήλιου πίσω στο διάστημα από ό,τι η σκουρόχρωμη βλάστηση. «Οι έρημοι στην πραγματικότητα ψύχουν τον πλανήτη», δήλωσε ο Raymond Pierrehumbert, καθηγητής φυσικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.

Ενώ η αναβλάστηση των άνυδρων περιοχών θα μπορούσε να επιφέρει τοπικά αποτελέσματα ψύξης, δήλωσε ο Pierrehumbert στο CNN, αλλά θα μπορούσε να καταλήξει να «αφήσει τον υπόλοιπο πλανήτη σε χειρότερη κατάσταση».

Με πληροφορίες από CNN