Όλα ξεκίνησαν με ένα σχόλιο για τον καιρό από έναν φίλο του Harrison Szep, ενός 23χρονου μετανάστη από το Ηνωμένο Βασίλειο που ζει στη Φλόριντα. «Είπε κάτι του τύπου ότι μυρίζει σαν να πρόκειται να βρέξει», λέει ο Szep. Αυτό τον προβλημάτισε. «Για μένα ήταν πρωτόγνωρο να το ακούω αυτό».

Οι φίλοι και η οικογένειά του στο Cleethorpes της Αγγλίας δεν είχαν αναφέρει ποτέ αυτή την «υπερφυσική ικανότητα». Ο Szep απευθύνθηκε στο TikTok αναζητώντας απαντήσεις και δημοσίευσε ένα βίντεο, χαρακτηρίζοντας «γελοία» την ιδέα ότι οι Αμερικανοί μπορούν να μυρίσουν τη βροχή.

Η αντίδραση ήταν ηφαιστειακή. Προκάλεσε μια συζήτηση που εκτεινόταν σε περισσότερα από 80.000 σχόλια και δεκάδες βίντεο από άλλους χρήστες. «Αυτό είναι αλήθεια», δήλωσε ο χρήστης @yvanabee σε ένα βίντεο που προβλήθηκε πάνω από έξι εκατομμύρια φορές.

@yvanabee Europeans can’t smell rain ? Why are americans so scent oriented? #america #american #usa #americavseurope #europe #european ♬ original sound – yvanabee

«Παρατήρησα ότι οι Αμερικανοί φίλοι μου μύριζαν περισσότερα πράγματα από ό,τι εγώ, σαν να ήταν πιο συντονισμένοι με τις μυρωδιές γύρω τους». Το αμερικανικό ρουθούνι, υποστήριξε, είναι πιο προσαρμοσμένο σε όλα – από το άρωμα του φρεσκοκομμένου γρασιδιού μέχρι τις μυρωδιές που σχετίζονται με τις διάφορες εποχές. «Το ονομάζω κουλτούρα της μυρωδιάς».

Η «κουλτούρα της μυρωδιάς»

Αμέτρητοι άνθρωποι συνέχισαν να υποστηρίζουν ότι αυτές οι ικανότητες είναι κοινές σε όλο τον κόσμο, αλλά τελικά, πολλοί συμφώνησαν: Οι Αμερικανοί μυρίζουν καλύτερα από τους Ευρωπαίους (ή, μάλλον, οι μύτες τους μυρίζουν καλύτερα).

Βέβαια, πολλοί Ευρωπαίοι μπορούν όντως να μυρίσουν τη βροχή, το φρεσκοκομμένο γρασίδι και πολλά άλλα. Στην πραγματικότητα, μερικές από τις πρώτες μελέτες του πετροχρώματος, της επιστημονικής ονομασίας για τη μυρωδιά της βροχής, έγιναν από Γάλλους και Βρετανούς χημικούς. Και αυτό για να μην πούμε τίποτα για την πλούσια ιστορία της Ευρώπης με τα αρώματα.

Αλλά, όπως τόσες πολλές συζητήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, υπάρχει μια δόση αλήθειας που διέπει τη συζήτηση: Η ικανότητά σας να μυρίζετε έχει όντως μεγάλη σχέση με το ποιος είστε και από πού κατάγεστε.

«Υπάρχει μεγάλη ποικιλομορφία στην ανθρώπινη αίσθηση της όσφρησης, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας των ανθρώπων να ανιχνεύουν ορισμένες οσμές», λέει ο Casey Trimmer, ερευνητής που μελετά το οσφρητικό σύστημα στην DSM-Firmenich, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας με έδρα την Ελβετία που δραστηριοποιείται στον τομέα των αρωμάτων.

Διαβασε ακομα

Ξέρεις τι δείχνει η όσφρηση για τη υγεία σου ή είσαι τίποτα μυρωδιάς;

Η γενετική παίζει ρόλο, λέει ο Trimmer, «αλλά πράγματα όπως η ηλικία, το φύλο και η καταγωγή μπορούν επίσης να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε ορισμένες οσμές, εκτός από τις πολιτισμικές και βιωματικές διαφορές». Ο Trimmer λέει ότι είναι πιθανό -αν και απίθανο- ότι κάποιος συνδυασμός αυτών των παραγόντων δίνει στους Αμερικανούς μια οσφρητική ώθηση.

Η όσφρηση και η γεύση λαμβάνουν λιγότερη προσοχή από την ακαδημαϊκή και την ιατρική κοινότητα σε σχέση την ακοή και την όραση. Σύμφωνα με τον Trimmer και αρκετούς άλλους ερευνητές της όσφρησης, δεν έχει υπάρξει ποτέ μελέτη που να διαπιστώνει ότι οι Αμερικανοί μυρίζουν καλύτερα από τους Ευρωπαίους.

Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες έρευνες που έχουν δείξει κάποιες εκπληκτικές διαφορές στις οσφρητικές ικανότητες μεταξύ διαφορετικών πληθυσμών, τόσο εντός όσο και μεταξύ των πολιτισμών.

Η γονιδιακή δεξαμενή

Η κοινή γνώση υποστηρίζει ότι οι γυναίκες έχουν ισχυρότερη όσφρηση από τους άνδρες, γεγονός που υποστηρίζεται από έρευνες. Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που υποστηρίζουν τη δημοφιλή ιδέα ότι η εγκυμοσύνη αυξάνει την αίσθηση της όσφρησης, αν και μπορεί να σας κάνει πιο δυσανεκτικές σε ορισμένες οσμές. Αλλά το βιολογικό φύλο δεν είναι η μόνη γενετική μεταβλητή που επηρεάζει την όσφρηση.

Για παράδειγμα, ορισμένοι άνθρωποι έχουν μια γενετική προδιάθεση που τους κάνει πιο ευαίσθητους στην οσμή του ισοβαλερικού οξέος, το οποίο έχει μια ξεχωριστή οσμή ιδρώτα.

Με την ίδια λογική, οι γενετικές διαφορές κάνουν ορισμένους ανθρώπους «τυφλούς» σε ορισμένες μυρωδιές, όπως η υδροξυμεθυλπεντυλκυκλοεξενοκαρβοξαλδεΰδη (lyral), μια χημική ουσία που έχουν τα λευκά λουλούδια, ή η γουαϊακόλη – και τα δύο είναι κοινά συστατικά αρωμάτων.

«Έχουμε μια συλλογή με περισσότερους από 400 διαφορετικούς υποδοχείς στη μύτη μας, αλλά κανείς δεν έχει την ίδια συλλογή υποδοχέων», λέει ο Julien Wen Hsieh, χειρουργός ρινολογίας και οσφρητικής στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Γενεύης στην Ελβετία. «Αυτό εξηγεί εν μέρει γιατί υπάρχει τόσο μεγάλη ποικιλία στην αίσθηση της όσφρησης στον πληθυσμό».

Πώς λειτουργούν οι ανιχνευτές της μύτης;

Η ικανότητά μας να ανιχνεύουμε οσμές – και το πόσο ισχυρές ή ευχάριστες τις βρίσκουμε – εξαρτάται επίσης από το πώς λειτουργούν οι ανιχνευτές αυτοί στη δική μας μύτη.

Μυρίζουμε ένα άρωμα όπως το βιολετί όταν μια χημική ουσία που ονομάζεται β-ιονόνη συνδέεται με έναν ανιχνευτή γνωστό ως OR5A1. Αλλά στους μισούς ανθρώπους περίπου, αυτός ο ανιχνευτής απλά δεν λειτουργεί. Αν είστε ένας από αυτούς, δεν θα μπορέσετε ποτέ να μυρίσετε τη β-ιονόνη, όσο κι αν βρίσκεται σε ένα φιαλίδιο μπροστά σας.

Όταν η βροχή χτυπάει το ξηρό έδαφος, μπορεί να απελευθερώσει μια ένωση που ονομάζεται γεωσμίνη, η οποία έχει μια γήινη οσμή που αποτελεί βασικό συστατικό της μυρωδιάς του πετροχώματος.

Μία γενετική παραλλαγή μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τις γήινες μυρωδιές, λέει ο Trimmer, οπότε είναι θεωρητικά πιθανό ότι το DNA θα μπορούσε να κάνει τους Αμερικανούς καλύτερα «εξοπλισμένους» για να μυρίζουν τη βροχή.

Αλλά αυτό είναι απίθανο, καθώς περισσότεροι από τους μισούς Αμερικανούς έχουν ευρωπαϊκή καταγωγή. «Η γενετική τους, ειδικά η οσφρητική τους γενετική, είναι πολύ παρόμοια», λέει.

Πολιτιστικά αρώματα

Τα γονίδια δεν δίνουν ολόκληρη την εικόνα. Κάποιες από τις οσφρητικές σας ικανότητες εξαρτώνται από την εκπαίδευση. Οι σομελιέ μπορούν να ξεχωρίζουν καλύτερα τις διαφορετικές μυρωδιές από τους ανεκπαίδευτους ερασιτέχνες.

Στην πραγματικότητα, μια μελέτη σε σπουδαστές σομελιέ διαπίστωσε ότι οι οσφρητικοί βολβοί τους – μια σφαίρα νευρικών κυττάρων που χρησιμοποιούνται για την όσφρηση στη ρινική κοιλότητα – κυριολεκτικά μεγάλωσαν κατά τη διάρκεια του προγράμματος κρασιού που παρακολούθησαν για ενάμιση χρόνο.

Ωστόσο, η μυρωδιά του κρασιού δεν είναι ο μόνος τρόπος για να επεκτείνετε τις ικανότητές σας στην όσφρηση. Φαίνεται ότι ένα μέρος αυτής της εκπαίδευσης συμβαίνει φυσικά ανάλογα με τη γλώσσα και τον πολιτισμό που σας περιβάλλει.

Στις αγγλόφωνες χώρες, οι άνθρωποι αναγνωρίζουν τις περισσότερες μυρωδιές συσχετίζοντάς τες με ένα αντικείμενο ή ένα φαινόμενο: «Mυρίζει βροχή», για παράδειγμα. Αν το συγκρίνουμε με τα χρώματα, αυτό είναι σαν να λέμε «οι ντομάτες έχουν το χρώμα της φράουλας» αντί να τις αποκαλούμε κόκκινες.

Διαβασε ακομα

Γιατί οι σκύλοι λατρεύουν να κυλιούνται στα περιττώματα;

Αλλά αυτό δεν ισχύει σε ορισμένους άλλους πολιτισμούς. Οι Τζαχάι, μια ομάδα ιθαγενών από τη χερσόνησο της Μαλαισίας, έχουν έναν μακρύ κατάλογο λέξεων για μεμονωμένες μυρωδιές, παρόμοιο με το πλούσιο λεξιλόγιο λέξεων για το χρώμα στα αγγλικά.

Όπως είναι αναμενόμενο, οι Τζαχάι είναι πολύ καλύτεροι στην αναγνώριση οσμών από ό,τι οι αγγλόφωνοι. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η ύπαρξη λέξεων για την περιγραφή των οσμών επηρεάζει την ικανότητά μας να τις αντιλαμβανόμαστε.

Το ίδιο ισχύει και για άλλες αισθήσεις: H γλώσσα αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο βιώνουμε τον κόσμο. Τα ρωσικά, τα ελληνικά και τα τουρκικά έχουν όλες δύο διαφορετικές λέξεις για το σκούρο και το ανοιχτό μπλε, για παράδειγμα.

Άνθρωποι που είναι εξοικειωμένοι με αυτές τις γλώσσες μπορούν να ξεχωρίσουν μεμονωμένες αποχρώσεις του μπλε που μπορεί να φαίνονται πανομοιότυπες σε ανθρώπους που μιλούν γλώσσες όπως τα αγγλικά, που έχουν μόνο μία λέξη για το χρώμα.

Ωστόσο, η γλώσσα πιθανόν να μην εξηγεί τις όποιες διαφορές στις μύτες των Ευρωπαίων και των Αμερικανών, λέει η Rachel Herz, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Brown των ΗΠΑ, η οποία μελετά τις ψυχολογικές επιδράσεις της όσφρησης. «Συνολικά, αμφιβάλλω έντονα ότι αυτή η οσφρητική ικανότητα των Αμερικανών είναι καλύτερη από των Ευρωπαίων».

Με πληροφορίες από BBC