Εικόνες από δορυφόρο αποκαλύπτουν ένα τεράστιο κτήριο σε σχήμα Χ που υψώνεται από βραχώδες έδαφος στη νοτιοδυτική Κίνα. Πρόκειται για μια τεράστια ερευνητική εγκατάσταση πυρηνικής σύντηξης, σημειώνουν οι ειδικοί – και θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι πως η χώρα συνεχίζει ακάθεκτη την προσπάθεια αξιοποίησης αυτής της φουτουριστικής πηγής ενέργειας.

Θα μπορούσε επίσης όμως να σημαίνει ότι η Κίνα ενισχύει την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων.

Ο Decker Eveleth, αναλυτής στον ερευνητικό οργανισμό CNA Corporation με έδρα τις ΗΠΑ, είναι μεταξύ εκείνων που παρακολουθούν αυτήν την εγκατάσταση εδώ και χρόνια. Το 2020, ένας Αμερικανός αξιωματούχος κυκλοφόρησε εικόνες που υποτίθεται ότι δείχνουν διάφορες πιθανές κινεζικές πυρηνικές τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένης μίας κοντά στο Mianyang στην επαρχία Σετσουάν.

Σε αυτό το σημείο, ήταν βασικά «ένα κομμάτι βρομιάς», είπε ο Eveleth στο CNN. Αλλά μετά την άρση των περιορισμών λόγω Covid, οι εργασίες επιταχύνθηκαν. Το έργο περιγράφεται ως εγκατάσταση «σύντηξης λέιζερ» σε έγγραφα της σύμβασης που έλαβε ο Eveleth και είδε το CNN.

Διαβασε ακομα

Λύθηκε το μεγαλύτερο μυστήριο για τις θαλάσσιες χελώνες. Τι κάνουν στα χαμένα χρόνια τους

Εάν η εγκατάσταση είναι πράγματι μια εγκατάσταση λέιζερ, θα προσφέρει έναν μοναδικό τρόπο μελέτης υλικών σε ακραίες συνθήκες. Επιτρέπει στους επιστήμονες να δημιουργούν «πιέσεις που βρίσκονται συνήθως στο κέντρο των άστρων ή στα πυρηνικά όπλα», δήλωσε ο Brian Appelbe, ερευνητής από το Κέντρο Μελετών Αδρανειακής Σύντηξης στο Imperial College του Λονδίνου.

Ο Eveleth διευκρινίζει ότι οι τέσσερις γιγάντιοι βραχίονες που φαίνονται στη δορυφορική εικόνα θα μπορούσαν να εκτοξεύουν λέιζερ στον ψηλό, κεντρικό πύργο, ο οποίος στεγάζει έναν θάλαμο που περιέχει ισότοπα υδρογόνου. Η ενέργεια του λέιζερ χτυπά το υδρογόνο για να δημιουργήσει μια έκρηξη ενέργειας, σε μια διαδικασία που ονομάζεται ανάφλεξη.

Η πυρηνική σύντηξη προσφέρει τη δελεαστική προοπτική άφθονης, καθαρής ενέργειας χωρίς το μακρόβιο πρόβλημα των ραδιενεργών αποβλήτων της πυρηνικής σχάσης, της τρέχουσας τεχνολογίας πυρηνικής ενέργειας. Χώρες και εταιρείες σε όλο τον κόσμο κάνουν αγώνα δρόμου για να κυριαρχήσουν.

Οι ΗΠΑ είναι εδώ και καιρό πρωτοπόρος. Η Εθνική Εγκατάσταση Ανάφλεξης στην Καλιφόρνια, η οποία χρησιμοποιεί επίσης τεχνολογία ανάφλεξης με λέιζερ, πραγματοποίησε μια τεράστια επανάσταση στην ενέργεια σύντηξης το 2022. Σε μια παγκόσμια πρώτη, οι επιστήμονες της NIF κατάφεραν μια επιτυχημένη αντίδραση πυρηνικής σύντηξης με καθαρό ενεργειακό κέρδος (αν και δεν υπολόγισαν την ενέργεια που απαιτείται για την τροφοδοσία των λέιζερ).

Ήταν ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός στην προσπάθεια πολλών δεκαετιών να αναδημιουργηθεί στη Γη η αντίδραση που τροφοδοτεί τον ήλιο κι άλλα αστέρια. Αλλά αυτή η νέα εγκατάσταση στην Κίνα θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι η Κίνα ακολουθεί την πρόοδο και ίσως έχει τη δυνατότητα ακόμα και να την ξεπεράσει.

«Σηματοδοτεί ότι κάνουν δουλειά στο θέμα της σύντηξης», δήλωσε η Melanie Windridge, Διευθύνουσα Σύμβουλος της Fusion Energy Insights, ενός οργανισμού παρακολούθησης της βιομηχανίας. «Είναι αποφασιστικοί, κινούνται γρήγορα και ολοκληρώνουν τα πράγματα».

Ο Eveleth εκτιμά ότι το ερευνητικό κέντρο Mianyang της Κίνας θα είναι περίπου 50% μεγαλύτερο από το NIF των Ηνωμένων Πολιτειών και, μόλις ολοκληρωθεί, πιθανότατα η μεγαλύτερη εγκατάσταση του είδους του στον κόσμο.

Το μέγεθός του θα μπορούσε να έχει διάφορα πλεονεκτήματα. Ένα μεγαλύτερο λέιζερ επιτρέπει υψηλότερες πιέσεις και μπορεί να συμπιεστεί περισσότερο υλικό, αυξάνοντας πιθανώς την ενέργεια που επιτυγχάνεται από τα πειράματα πυρηνικής σύντηξης, εξηγεί ο Appelbe στο CNN. Αν και, προειδοποίησε πως η επίτευξη ενός επιτυχημένου πειράματος σύντηξης είναι «εξαιρετικά προκλητική» ακόμα και με ένα πολύ μεγάλο λέιζερ.

Την ίδια ώρα, τα Υπουργεία Εθνικής Άμυνας και Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας τηρούν σιγή ιχθύος.

Οι ειδικοί λένε ότι η εγκατάσταση δίνει επίσης στην Κίνα τη δυνατότητα να πειραματιστεί πάνω στα πυρηνικά όπλα.

Η Κίνα και οι ΗΠΑ είναι και τα δύο μέρη της Συνθήκης για την Πλήρη Απαγόρευση των Πυρηνικών Δοκιμών, η οποία απαγορεύει τις πυρηνικές εκρήξεις.

Το επίπεδο ενέργειας που απελευθερώνεται από τα πυρηνικά όπλα είναι πολύ δύσκολο να προσομοιωθεί με υπολογιστές κι άλλες συμβατικές μεθόδους. Εδώ μπορούν να βοηθήσουν οι εγκαταστάσεις σύντηξης ανάφλεξης με λέιζερ, είπε ο Eveleth. Μπορούν να εκπέμψουν λέιζερ υψηλής ισχύος σε διάφορα υλικά για να προσομοιώσουν τις συνθήκες στα πρώτα μικροδευτερόλεπτα μετά από μια πυρηνική έκρηξη.

Διαβασε ακομα

Μπήκαμε στην τρίτη πυρηνική εποχή. Εϊναι ώρα τώρα να ψάχνουμε καταφύγιο;

«Οποιαδήποτε χώρα με εγκαταστάσεις τύπου NIF μπορεί και πιθανότατα θα αυξήσει την αυτοπεποίθησή της και θα βελτιώσει τα υπάρχοντα σχέδια όπλων», δήλωσε στο Reuters ο William Alberque, αναλυτής πυρηνικής πολιτικής στο Henry L. Stimson Centre.

Μια θετική ερμηνεία της εγκατάστασης είναι πως παρέχει διαβεβαίωση ότι η Κίνα δεν σχεδιάζει καμία εκρηκτική πυρηνική δοκιμή, σημειώνει ο Eveleth, προσθέτοντας ωστόσο πως θα μπορούσε επίσης να της επιτρέψει να αναπτύξει πιο εξελιγμένα σχέδια, συμπεριλαμβανομένων μικρότερων πυρηνικών όπλων.

Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν, πάλι, ότι η τοποθεσία Mianyang μπορεί να καταλήξει να είναι ένα διαφορετικό είδος εγκατάστασης σύντηξης, ένα υβρίδιο σύντηξης και σχάσης.

«Αν αυτό αποδειχθεί αληθές, είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό», δήλωσε ο Andrew Holland, διευθύνων σύμβουλος του Fusion Industry Association. Θα πρόκειται για εγχώρια κινεζική τεχνολογία και «πιθανότατα πιο ισχυρή από οποιαδήποτε τέτοιου είδους στις δυτικές χώρες».

Ανεξάρτητα από αυτό, η εγκατάσταση «είναι ξεκάθαρα μέρος ενός φιλόδοξου προγράμματος», υποστήριξε ο Holland στο CNN.

Οι ΗΠΑ εξακολουθούν πάντως να είναι μπροστά στον αγώνα σύντηξης προς το παρόν, πρόσθεσε, ωστόσο «η Κίνα προχωρά γρήγορα» και έχει αποδείξει ότι μπορεί να προχωρήσει από την ιδέα στην ολοκλήρωση πολύ πιο γρήγορα από οποιαδήποτε κυβερνητικά προγράμματα.

«Είναι καιρός να οικοδομήσουμε, είναι καιρός να επενδύσουμε», καταλήγει ο Holland. «Εάν οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους δεν το κάνουν, τότε η Κίνα θα κερδίσει αυτόν τον αγώνα».