Ένα ογκώδες, εξαφανισμένο ερπετό που κάποτε έτρωγε δεινόσαυρους είχε ένα ευρύ ρύγχος σαν του αλιγάτορα, αλλά οφείλει την επιτυχία του σε ένα χαρακτηριστικό που δεν έχουν οι σύγχρονοι αλιγάτορες: την ανοχή στο αλμυρό νερό.

Ο Δεινόσουχος (Deinosuchus) ήταν ένας από τους μεγαλύτερους κροκόδειλους που έζησαν ποτέ, με σώμα σχεδόν τόσο μακρύ όσο ένα λεωφορείο και δόντια στο μέγεθος μπανάνας. Από περίπου 82 εκατομμύρια έως 75 εκατομμύρια χρόνια πριν, ο κορυφαίος θηρευτής κολυμπούσε στα ποτάμια και τις εκβολές των ποταμών της Βόρειας Αμερικής. Το κρανίο του ήταν φαρδύ και μακρύ, με κορυφή ένα βολβοειδές εξόγκωμα που δεν έμοιαζε με καμία δομή κρανίου που είχε παρατηρηθεί σε άλλους κροκόδειλους. Σημάδια από δόντια σε οστά της Κρητιδικής περιόδου υποδηλώνουν ότι ο Δεινόσουχος κυνηγούσε ή έτρωγε δεινόσαυρους.

Παρά την επιστημονική του ονομασία, που μεταφράζεται ως «κροκόδειλος του τρόμου», ο Δεινόσουχος συνήθως αποκαλείται «μεγαλύτερος αλιγάτορας» και προηγούμενες εκτιμήσεις των εξελικτικών του σχέσεων τον ομαδοποιούσαν με τους αλιγάτορες και τους αρχαίους συγγενείς τους. Ωστόσο, μια νέα ανάλυση απολιθωμάτων, μαζί με DNA από ζωντανούς κροκοδειλοειδή, όπως οι αλιγάτορες και οι κροκόδειλοι, δείχνει ότι ο Δεινόσουχος ανήκει σε διαφορετικό τμήμα του οικογενειακού δέντρου των κροκοδειλοειδών.

Σε αντίθεση με τα αλιγατοροειδή, ο Δεινόσουχος διατήρησε τους αλατογόνους αδένες των προγόνων κροκοδείλων, που του επέτρεπαν να ανέχεται το αλμυρό νερό, ανέφεραν οι επιστήμονες στο περιοδικό Communications Biology. Οι σύγχρονοι κροκόδειλοι διαθέτουν αυτούς τους αδένες, οι οποίοι συλλέγουν και απελευθερώνουν την περίσσεια χλωριούχου νατρίου.

Η ανοχή στο αλάτι θα βοηθούσε τον Δεινόσουχος να πλοηγηθεί στο δυτικό εσωτερικό θαλάσσιο πέρασμα που κάποτε χώριζε τη Βόρεια Αμερική, κατά τη διάρκεια μιας φάσης του θερμοκηπίου που σημαδεύτηκε από την παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Ο Δεινόσουχος θα μπορούσε στη συνέχεια να εξαπλωθεί σε όλη την ήπειρο για να κατοικήσει σε παράκτιους βάλτους και στις δύο πλευρές της αρχαίας εσωτερικής θάλασσας και κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού της Βόρειας Αμερικής.

Διαβασε ακομα

Αυτό το παραμύθι έχει δράκο

Το αναθεωρημένο οικογενειακό δέντρο των κροκοδειλοειδών της νέας μελέτης προσφέρει νέες πληροφορίες για την κλιματική ανθεκτικότητα της ομάδας και υποδεικνύει πώς ορισμένα είδη προσαρμόστηκαν στην περιβαλλοντική ψύξη, ενώ άλλα εξαφανίστηκαν.

Με τους αλατοφόρους αδένες που επέτρεπαν στον Deinosuchus να ταξιδεύει εκεί όπου δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν τα αλιγατοροειδή ξαδέλφια του, ο τρομοκροκόδειλος εγκαταστάθηκε σε βιότοπους που βρίθουν από μεγάλα θηράματα. Ο Δεινόσουχος εξελίχθηκε σε ένα τεράστιο και ευρέως διαδεδομένο αρπακτικό που κυριαρχούσε στα ελώδη οικοσυστήματα, όπου έτρωγε σχεδόν ό,τι ήθελε.

«Κανείς δεν ήταν ασφαλής σε αυτούς τους υγροβιότοπους όταν ο Δεινόσουχος υπήρχε», δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης Dr. Márton Rabi, λέκτορας στο Ινστιτούτο Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Τούμπινγκεν στη Γερμανία. «Μιλάμε για ένα απολύτως τερατώδες ζώο», δήλωσε ο Rabi στο CNN. «Σίγουρα γύρω στα 8 μέτρα ή περισσότερο σε συνολικό μήκος σώματος».

Κάτι ξεχωριστό ανάμεσα στους αλιγάτορες

Από τα μέσα του 19ου αιώνα, απολιθώματα του Δεινόσουχου έχουν βρεθεί και στις δύο πλευρές του αρχαίου θαλάσσιου δρόμου και ανήκουν σε τουλάχιστον δύο είδη. Το μεγαλύτερο από αυτά, ο Deinosuchus riograndensis, ζούσε στη δυτική πλευρά, κατά μήκος της ανατολικής ακτής ενός νησιού που ονομαζόταν Λαραμίδια. Συνορεύοντας στα δυτικά με τον Ειρηνικό Ωκεανό, η Λαραμιδία αποτελούσε λιγότερο από το ένα τρίτο της χερσαίας μάζας της Βόρειας Αμερικής. Το άλλο νησιωτικό τμήμα της ηπείρου ήταν γνωστό ως Απαλάχια.

Ενώ ο Δεινόσουχος είχε από καιρό ταξινομηθεί ως συγγενής του αλιγάτορα, η κατανομή του και στις δύο πλευρές αυτού του τεράστιου θαλάσσιου δρόμου αποτελούσε άλυτο γρίφο. Αν ήταν αλιγατοροειδές – μια ομάδα που σήμερα ζει μόνο σε γλυκό νερό – πώς θα μπορούσε να διασχίσει μια θάλασσα που εκτείνεται σε απόσταση άνω των 1.000 χιλιομέτρων; Μια υπόθεση πρότεινε ότι οι πρώτοι αλιγάτορες ήταν ανεκτικοί στο αλμυρό νερό και αργότερα έχασαν το χαρακτηριστικό αυτό. Αλλά αυτή η ερμηνεία δεν είχε πολλά στοιχεία για να την υποστηρίξει- στηριζόταν αποκλειστικά στο ότι ο Δεινόσουχος περιλαμβανόταν στην ομάδα των αλιγατοροειδών, εξήγησε ο Rabi.

Μια άλλη πιθανή εξήγηση ήταν ότι ο Δεινόσουχος διασκορπίστηκε σε όλη τη Βόρεια Αμερική πριν σχηματιστεί ο δυτικός εσωτερικός θαλάσσιος δρόμος και χωρίσει τους δυτικούς και ανατολικούς πληθυσμούς. Ωστόσο, το αρχείο απολιθωμάτων δεν επιβεβαιώνει κάτι τέτοιο. Ο θαλάσσιος δρόμος εμφανίστηκε πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που τον καθιστά περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από τα πρώτα γνωστά απολιθώματα του Δεινόσουχου.

«Η εικόνα δεν ήταν πολύ συνεκτική», δήλωσε ο Rabi.

Για τη νέα ανάλυση, οι ερευνητές ενσωμάτωσαν δεδομένα από εξαφανισμένα κροκοδειλοειδή που δεν είχαν δειγματοληψία για τα προηγούμενα γενεαλογικά δέντρα της ομάδας. Αυτοί οι «ελλείποντες κρίκοι» βοήθησαν την ομάδα να συνδέσει είδη που δεν είχε προηγουμένως αναγνωριστεί ότι σχετίζονται και να ανασυνθέσει τη σειρά με την οποία εμφανίστηκαν ορισμένα χαρακτηριστικά στην ομάδα.

Διαβασε ακομα

Ηφαίστεια εκρήγνυνταν στη Σελήνη όσο οι δεινόσαυροι περπατούσαν στη Γη

«Η ανάλυσή μας διαπίστωσε ότι η ανοχή στο αλμυρό νερό είναι ένα αρκετά αρχαίο χαρακτηριστικό πολλών κροκοδείλων και χάθηκε δευτερευόντως στα αλιγατοροειδή», δήλωσε ο Rabi. Η ύπαρξη έστω και μέτριας ανοχής στο αλάτι θα είχε ωφελήσει σημαντικά τους αρχαίους συγγενείς κροκόδειλους καθώς οι κλιματικές αλλαγές αναδιαμόρφωναν τα ενδιαιτήματά τους, δήλωσε ο Dr. Evon Hekkala, καθηγητής και πρόεδρος του τμήματος βιολογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Φόρνταμ της Νέας Υόρκης.

«Αυτό το οικολογικό χαρακτηριστικό θα επέτρεπε στις γενεαλογικές γραμμές των κροκοδείλων στο παρελθόν να είναι πιο καιροσκόποι σε περιόδους όπου δραστικές περιβαλλοντικές αλλαγές, όπως η άνοδος της στάθμης της θάλασσας, προκαλούσαν εξαφανίσεις σε λιγότερο ανεκτικά είδη», δήλωσε ο Hekkala, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Όχι απλά ένας μεγαλύτερος αλιγάτορας

Οι ερευνητές κατασκεύασαν επίσης ένα νέο οικογενειακό δέντρο κροκοδειλοειδών χρησιμοποιώντας μοριακά δεδομένα από σύγχρονα κροκοδειλοειδή για να αποσαφηνίσουν τα κοινά χαρακτηριστικά όλων των αλιγατοροειδών. Οι πρώτοι αλιγάτορες ήταν πολύ μικρότεροι από άλλους κροκοδείλους που ζούσαν την ίδια εποχή, διαπίστωσε η ομάδα. Οι αλιγάτορες άρχισαν να εξελίσσουν τα μεγαλύτερα μεγέθη σώματος που παρατηρούνται σήμερα πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια, αφού το κλίμα ψύχθηκε και οι ανταγωνιστές τους εξαφανίστηκαν. Αλλά όταν πρωτοεμφανίστηκαν τα αλιγατοροειδή, ο Δεινόσουχος θα πρέπει να αποτελούσε εξαίρεση λόγω του τεράστιου όγκου του, σύμφωνα με τη νέα μελέτη.

Ο νανισμός στα πρώιμα αλιγατοροειδή ήταν μια άλλη ένδειξη ότι ο γιγάντιος Δεινόσουχος δεν ήταν ένας «μεγαλύτερος αλιγάτορας», και πιθανότατα διαχωρίστηκε σε έναν διαφορετικό κλάδο του οικογενειακού δέντρου πριν εξελιχθούν τα αλιγατοροειδή, δήλωσε ο Rabi.

Διαβασε ακομα

Πώς κατάφεραν οι δεινόσαυροι να κυριαρχήσουν στη Γη; Τα περιττώματά τους δίνουν την απάντηση

Η προσέγγιση της μελέτης -που συνδυάζει ένα νέο μοριακό δέντρο με τη μορφολογία, δηλαδή την ανάλυση των σχημάτων του σώματος και του κρανίου των κρκοδειλοειδών- δίνει μια σαφέστερη εικόνα για το πώς εξελίχθηκε ο Δεινόσουχος, δήλωσε ο Hekkala. Η μετατόπιση του Δεινόσουχου μακριά από τα αλιγατοροειδή «ταιριάζει πολύ καλύτερα με την τρέχουσα κατανόηση της οικολογικής ευελιξίας μεταξύ των εξαφανισμένων και των ζωντανών κροκοδείλων», πρόσθεσε. «Αυτή η νέα εργασία φτάνει πραγματικά τόσο στον εξελικτικό όσο και στον οικολογικό ρόλο αυτού του καταπληκτικού ζώου».

Ενώ ο Δεινόσουχος ήταν ένας από τους μεγαλύτερους κροκόδειλους, δεν ήταν ο μόνος γίγαντας. Οι τεράστιοι κροκόδειλοι εξελίχθηκαν ανεξάρτητα σε υδάτινα περιβάλλοντα περισσότερες από δώδεκα φορές τα τελευταία 120 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια όλων των τύπων παγκόσμιων κλιματικών φάσεων – συμπεριλαμβανομένων των παγετώνων, σύμφωνα με τη μελέτη. Ακόμα και στα ζώντα είδη, οι αναφορές για άτομα με μέγεθος 7 μέτρων ή και περισσότερο επέμεναν μέχρι τον 19ο αιώνα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο τεράστιος Δεινόσουχος ήταν ο κανόνας και όχι η εξαίρεση.

«Οι γιγάντιοι κροκόδειλοι μοιάζουν περισσότερο με τον κανόνα – οποιασδήποτε εποχής», δήλωσε ο Rabi.

Με πληροφορίες από CNN