Μετά από μια σε βάθος ανάλυση του γενετικού υλικού από εκατοντάδες επιχρίσματα που ελήφθησαν από τους τοίχους, τα δάπεδα, τα μηχανήματα και τις αποχετεύσεις στο εσωτερικό της χονδρικής αγοράς θαλασσινών Huanan στην πόλη Wuhan της Κίνας – μια περιοχή που έχει περιγραφεί ως το επίκεντρο της πρώιμης εξάπλωσης του Covid-19 – οι επιστήμονες λένε ότι γνωρίζουν πλέον ακριβώς ποια είδη ζώων βρίσκονταν στην ίδια περιοχή όπου βρέθηκε ο μεγαλύτερος αριθμός δειγμάτων SARS-CoV2.

Τα είδη αυτά περιλαμβάνουν το ρακούν σκύλο, τον αρουραίο, τον σκύλο, το ευρωπαϊκό κουνέλι, τον σκαντζόχοιρο Αμούρ, τον σκαντζόχοιρο Μαλαισίας, τον μαντζάκο του Reeves, το κινέζικο ζαρκάδι και τη μασκοφόρα φοινικοσιβέτα.

Η ζωική προέλευση του ιού

Τα νέα ευρήματα έρχονται να προστεθούν στις ισχυρές, αλλά έμμεσες αποδείξεις, ότι ο ιός SARS-CoV2 μεταπήδησε από τα μολυσμένα ζώα στον άνθρωπο και ότι η αγορά αποτέλεσε το κεντρικό σημείο της πρώιμης εξάπλωσης του ιού.

Οι ερευνητές ταυτοποίησαν τα είδη των ζώων στην αγορά μέσω μιας τεχνικής που ονομάζεται μεταγονιδιωματική αλληλουχία, η οποία διαβάζει όλο το γενετικό υλικό που υπάρχει σε ένα δείγμα και στη συνέχεια το διαλέγει για να καταλάβει από πού προέρχεται.

Διαβασε ακομα

Όλες οι φάρμες γούνας πρέπει να κλείσουν, η επόμενη πανδημία ετοιμάζεται ήδη

Η ανάλυση, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Cell, δεν αποδεικνύει ότι τα ζώα είχαν μολυνθεί από τον ιό, αλλά το DNA τους βρέθηκε πολύ κοντά στον ιό, μερικές φορές στο ίδιο επίχρισμα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα τα ζώα να μολύνθηκαν στην αγορά.

Από τα ζώα που υπήρχαν στην αγορά, τα κουνέλια, τα σκυλιά και τα ρακούν είναι γνωστό ότι είναι ευαίσθητα στις μολύνσεις από τον ιό Covid-19. Τα σκυλιά ρακούν έχει επίσης αποδειχθεί ότι μεταδίδουν τη λοίμωξη, καθιστώντας ίσως το νούμερο ένα ζώο που μετέδωσε για πρώτη φορά τον ιό στον άνθρωπο.

Η «ηλικία» των ιών

Η διεθνής ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε επίσης το γενετικό υλικό από τα δείγματα που βρέθηκαν στην αγορά για να πραγματοποιήσει μια εξελικτική ανάλυση, μια τεχνική που τους βοηθά να εκτιμήσουν πότε εμφανίστηκε για πρώτη φορά ένας ιός και ποιος μπορεί να είναι ο πλησιέστερος γενετικός συγγενής του.

«Πρόκειται ουσιαστικά για χρονολόγηση των ιών», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Kristian Andersen, ο οποίος είναι διευθυντής γονιδιωματικής λοιμωδών νόσων στο Ινστιτούτο Μεταφραστικής Έρευνας Scripps στη La Jolla της Καλιφόρνια.

Κατανοώντας πόσο γρήγορα αλλάζει ή μεταλλάσσεται ο ιός που προκαλεί τον Covid -αποκτά περίπου δύο γενετικές μεταλλάξεις το μήνα- είναι δυνατόν να υπολογίσουμε περίπου πόσο παλιός είναι. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ιός που πυροδότησε την πανδημία εμφανίστηκε κάποια στιγμή μεταξύ Νοεμβρίου και Δεκεμβρίου του 2019.

Η ανάλυσή τους δείχνει ότι ο ιός SARS-CoV2 που υπήρχε στην αγορά εμφανίστηκε την ίδια στιγμή με τον ιό της ευρύτερης πανδημίας, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρόκειται για τον ίδιο ιό.

Αν είχε προέλθει πρώτα από κάπου αλλού και στη συνέχεια ταξίδεψε στην αγορά, όπου και εξαπλώθηκε -όπως προτείνει η θεωρία της διαρροής στο εργαστήριο για την προέλευση του Covid-19-, ο χρόνος εμφάνισης του ιού που βρέθηκε στην αγορά θα ήταν διαφορετικός από την εμφάνιση του ιού που προκάλεσε την πανδημία, δήλωσε ο Andersen. Ο ιός της πανδημίας θα είχε προγενέστερη ημερομηνία γέννησης.

Διαβασε ακομα

Καθησυχάζει ο ΠΟΥ: Η Ευλογιά των Πιθήκων δεν είναι η νέα covid

Άλλα στοιχεία που βρέθηκαν συνηγορούν επίσης προς αυτή την κατεύθυνση. Σχεδόν το 1/3 των πρώτων 174 ανθρώπων που κόλλησαν Covid-19 είχε σχέση με την αγορά ή ζούσαν γύρω από την αγορά, σε μια πόλη 12 εκατομμυρίων κατοίκων. Ο Andersen δήλωσε ότι όταν είδε για πρώτη φορά πόσο στενή ήταν αυτή η ομαδοποίηση, «έμεινε άναυδος».

Όταν άρχισε να εξετάζει τα αποτελέσματα των εκατοντάδων επιχρισμάτων που ελήφθησαν στην αγορά τον Ιανουάριο του 2020, «κοιτάζοντας τι πραγματικά συμβαίνει μέσα στην αγορά, και είδα αυτή την ομαδοποίηση της περιβαλλοντικής θετικότητας, το μυαλό μου κυριολεκτικά ανατινάχθηκε. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έβλεπα εκεί», δήλωσε ο Andersen.

Μια άλλη σημαντική ένδειξη ότι η αγορά μπορεί να είναι το σημείο απ’ όπου ξεκίνησε η πανδημία είναι ότι και τα δύο στελέχη του ιού που κυκλοφορούσαν από τις πρώτες ημέρες της πανδημίας – «Α» και«Β» – βρίσκονται στα επιχρίσματα που συλλέχθηκαν στην αγορά.

Εξερευνώντας τον ιό

Ο Andersen δήλωσε ότι οι επιστήμονες δεν είχαν ποτέ τόσες πολλές πληροφορίες, με τόσες πολλές λεπτομέρειες, για οποιαδήποτε άλλη πανδημία.

Τα ευρήματα ευθυγραμμίζονται στενά με μια παρόμοια ανάλυση που πραγματοποιήθηκε από Κινέζους επιστήμονες και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature το 2023. Τα δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν για τη διενέργεια της ανάλυσης αποτέλεσαν για λίγο αντικείμενο διεθνούς ίντριγκας, όταν δημοσιεύτηκαν αθόρυβα στο GISAID τον Μάρτιο του 2023, έναν ιστότοπο όπου οι επιστήμονες μοιράζονται τις γενετικές αλληλουχίες των ιών.

Η καθηγήτρια Florence Debarre, ερευνήτρια στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS), ανακάλυψε τα δεδομένα το 2023 και ειδοποίησε γρήγορα άλλους επιστήμονες. Είναι επίσης επικεφαλής συγγραφέας μαζί με τον Andersen σε αυτή τη νέα μελέτη.

«Αυτό που προσθέτει η μελέτη είναι οι περισσότερες αποδείξεις δήλωσε η Debarre. «Όσα δεδομένα συλλέγονται, εξακολουθούν να οδηγούν προς την ίδια κατεύθυνση, ότι η προέλευση του ιού συνδέεται με το εμπόριο άγριων ζώων στην αγορά της Huanan».

Διαβασε ακομα

Πόσο ασφαλή ήταν τελικά τα εμβόλια για τον κορονοϊό;

Η μελέτη αυτή έρχεται να προστεθεί σε αρκετές σημαντικές επιστημονικές εργασίες της ίδιας ερευνητικής ομάδας που έχουν δημοσιευτεί σε μεγάλα περιοδικά και υποδεικνύουν τη ζωική προέλευση για την έναρξη της πανδημίας του Covid-19.

Ο Andersen γνωρίζει ότι πολλοί άνθρωποι θα δουν το όνομά του στη νέα μελέτη για την προέλευση της πανδημίας Covid-19 και θα απορρίψουν αμέσως τα ευρήματά της. Ο ίδιος λέει ότι δεν τον νοιάζει.

Σημειώνεται ότι ο Andersen βρέθηκε στο επίκεντρο κυβερνητικών ερευνών και συνωμοσιών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επειδή άλλαξε γνώμη: Αρχικά πίστευε ότι ο ιός SARS-CoV2 προήλθε από ένα εργαστήριο στη Wuhan, το οποίο μελετούσε παρόμοιους ιούς. Στην επιστημονική του εργασία τότε, εξηγούσε γιατί ο ιός που προκάλεσε την πανδημία του Covid-19 προήλθε πιθανότατα από ζώα που μολύνθηκαν και στη συνέχεια τον μετέδωσαν στον άνθρωπο – ένα γεγονός που ονομάζεται διάχυση.

Τέτοιες διαρροές ζώων είναι ο τρόπος με τον οποίο ξεκινούν οι περισσότερες πανδημίες. Οι υποστηρικτές της θεωρίας της διαρροής στο εργαστήριο πιστεύουν ότι ο Andersen πιέστηκε από κορυφαίους επιστήμονες στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας να αλλάξει τον τρόπο σκέψης του.

Ο Andersen είπε ότι τίποτα από αυτά δεν είναι αλήθεια. Απλώς έκανε αυτό που κάνουν οι επιστήμονες όταν τους παρουσιάζονται στοιχεία που έρχονται σε αντίθεση με αυτό που αρχικά πίστευαν: Άλλαξε την υπόθεσή του.

Η Debarre λέει ότι και αυτή πίστευε αρχικά ότι ο ιός προέκυψε από εργαστήριο. «Η προέλευση από το εργαστήριο ήταν μια πιθανότητα για την προέλευση του SARS-CoV2 που έπρεπε να εξεταστεί σοβαρά και την εξετάσαμε», δήλωσε η Debarre.

«Έτσι, ήμασταν όλοι ανοιχτοί στην ιδέα μιας διαρροής από το εργαστήριο, μόνο που είμαστε επιστήμονες και πηγαίνουμε εκεί που πηγαίνουν τα δεδομένα. Και μέχρι στιγμής, όλα τα δεδομένα που είναι διαθέσιμα και οι διάφοροι τύποι δεδομένων δείχνουν όλα προς την ίδια κατεύθυνση», ότι η εξάπλωση του ιού πιθανόν να προήλθε από τα ζώα στην αγορά Huanan.

Η κατανόηση της προέλευσης του SARS-CoV2 είναι εξαιρετικά σημαντική, όχι μόνο για την κατανόηση του τι συνέβη με τον Covid-19, αλλά και για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο θα έρθουν μελλοντικές πανδημίες.

Διαβασε ακομα

Θα ζήσουμε 6,2 χρόνια περισσότερο: Τι συνέβαλε στην αύξηση του προσδόκιμου ζωής

Ο Andersen δήλωσε ότι μετά την πανδημία έχει γίνει πολλή δουλειά για τη βελτίωση της ασφάλειας των εργαστηρίων και της πιθανότητας μιας τυχαίας απελευθέρωσης επικίνδυνων ιών, αλλά έχει δοθεί πολύ λιγότερη έμφαση στο εμπόριο άγριων και εκτρεφόμενων ζώων, το οποίο εξακολουθεί να εγκυμονεί σοβαρούς κινδύνους. «Πόσα έχουν ειπωθεί για το ανεξέλεγκτο εμπόριο άγριας ζωής, 50 και πλέον δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Κίνα», δήλωσε.

Ο Andersen επισημαίνει ότι βρήκαν επίσης τον ιό της γρίπης H9N2 – έναν άλλο έτοιμο ιό προς εμφάνιση – στα δείγματα που ελήφθησαν από την αγορά Huanan.

Είπε ότι είναι μια ανατριχιαστική υπενθύμιση ότι ο SARS-CoV2 δεν ήταν απαραίτητα κάτι το ιδιαίτερο. Ήταν απλώς ένας ιός που βρισκόταν στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή.

Το ίδιο σενάριο που συνέβη στη Γουχάν το 2019 θα μπορούσε να διαδραματίζεται τώρα με τον ιό της γρίπης των πτηνών H5N1 στις Ηνωμένες Πολιτείες σε πτηνοτροφικές και γαλακτοκομικές μονάδες. Όσο ο ιός εξαπλώνεται, είπε, «είναι ένα παιχνίδι τύχης».

«Έχουμε επίσης ένα μεγαλύτερο τέρας μπροστά μας, το οποίο είναι το ανεξέλεγκτο εμπόριο άγριων ζώων», δήλωσε ο Andersen. «Και αυτό δεν έχει καν συζητηθεί».

Με πληροφορίες από CNN