Ένα μυστηριώδες αρχαίο κρανίο που μοιάζει με άνθρωπο και βρέθηκε στην Κίνα μπορεί να ήταν ο καρπός του έρωτα δύο ειδών, σύμφωνα με μια νέα επιστημονική μελέτη, που ρίχνει νέο φως στην ανθρώπινη εξέλιξη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το ηλικίας 900.000 ετών άτομο ήταν ένα υβρίδιο – εν μέρει Homo sapiens, εν μέρει Homo longi, ένα από καιρό χαμένο είδος γνωστό ως Dragon man.

Το κρανίο, που ονομάστηκε «άνθρωπος Yunxian» από την περιοχή Yunyang της επαρχίας Hubei όπου ανακαλύφθηκε το 2022, προβλημάτισε τους αρχαιολόγους λόγω του περίεργου σχήματος και των χαρακτηριστικών του.

Ο Dragon Man και ο Homo Sapiens

Οι ειδικοί αναδημιούργησαν ένα πλήρες τρισδιάστατο μοντέλο του κρανίου, αποκαλύπτοντας ότι είχε τα οστά του προσώπου ενός ανθρώπου, αλλά ένα πεπλατυσμένο κρανίο, τετράγωνα μάτια και ένα παχύτερο οστό του φρυδιού του Homo longi. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο άνθρωπος Yunxian μπορεί να αντιπροσωπεύει μια γενεαλογική γραμμή κοντά στον τελευταίο κοινό πρόγονο του Homo sapiens και του Dragon man.

Το κρανίο ήταν ένα από τα τρία που βρέθηκαν στην Κίνα τα τελευταία 50 χρόνια και αρχικά προβλημάτισαν τους επιστήμονες. Ο προσδιορισμός του ποια οστά ανήκουν σε ποιο είδος είναι πολύπλοκος και δεν υπάρχει ακόμη ομοφωνία σχετικά με το πόσα ανθρωπόμορφα είδη υπήρχαν στην πρόσφατη αρχαιολογική μας ιστορία.

«Μπορεί να φαίνεται απλή επιστήμη το να προσδιορίσουμε ποιο οστό ταιριάζει σε ποιο είδος, αλλά οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη συμφωνήσει πόσα ακριβώς ανθρωπόμορφα είδη υπήρχαν στην πρόσφατη αρχαιολογική μας ιστορία», δήλωσε η Άννα Γκόλντφιλντ, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης.

Νεάντερταλ και Ντενίσοβαν

Είναι ευρέως αποδεκτό ότι υπήρχαν δύο αρχαϊκά ανθρώπινα είδη – οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν – τα οποία περιπλανιόντουσαν στη Γη ως ξεχωριστές ομάδες μέχρι πριν από περίπου 30.000 χρόνια και είχαν διακριτά χαρακτηριστικά. Αλλά το κρανίο του ανθρώπου Yunxian ήταν δύσκολο να κατηγοριοποιηθεί.

Οι ερευνητές πίστευαν αρχικά ότι θα μπορούσε να ανήκει στην οικογένεια Ντενίσοβαν, η οποία προήλθε από την Ασία πριν από περίπου 500.000 χρόνια, λόγω των φυσικών χαρακτηριστικών και της θέσης του.

Ωστόσο, ενώ ο Άνθρωπος Yunxian είχε ένα επιμήκες κρανίο παρόμοιο με αυτό των Ντενίσοβαν, είχε επίσης ξεχωριστά μάτια σε σχήμα κουτιού, γεγονός που τον διαφοροποιούσε. Έτσι, οι επιστήμονες εικάζουν ότι η γενεαλογική γραμμή του Dragon man θα μπορούσε να περιλαμβάνει και τους Ντενίσοβαν, αφού οι ομάδες αυτές έζησαν περίπου την ίδια εποχή.

Απόγονοι του Dragon man

Αναλύοντας το νέο κρανίο, οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι τα χαρακτηριστικά του ήταν παρόμοια με εκείνα που βρέθηκαν στους πρώτους ανθρώπους και στους Dragon man, γεγονός που υποδηλώνει ότι πιθανότατα ήταν απόγονος και των δύο. Ο Homo longi είχε μεγάλες, μπλοκαρισμένες κόγχες ματιών, μεγαλύτερους γομφίους, ένα παχύ οστό του φρυδιού και παρόμοιο μέγεθος εγκεφάλου με τους ανθρώπους.

«Το ανακατασκευασμένο Yunxian 2 υποδηλώνει ότι είναι ένα πρώιμο μέλος της ασιατικής γενεαλογικής γραμμής του Dragon man, η οποία πιθανώς περιλαμβάνει τους Ντενίσοβαν και είναι η αδελφή ομάδα της γενεαλογικής γραμμής του Homo sapiens», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης.

«Τόσο η γενεαλογική γραμμή του Homo sapiens όσο και του Dragon Man είχαν βαθιές ρίζες που εκτείνονται πέρα από το Μέσο Πλειστόκαινο, και η βασική θέση του απολιθωμένου κρανίου του Yunxian υποδηλώνει ότι αντιπροσωπεύει έναν πληθυσμό που βρίσκεται κοντά στον τελευταίο κοινό πρόγονο των δύο γενεαλογικών γραμμών».

Διαβασε ακομα

Η επιστροφή του Ντόντο: Το εξαφανισμένο πτηνό ζωντανεύει μέσα από ένα περιστέρι

Νέες γνώσεις για την ανθρώπινη εξέλιξη

Οι σύγχρονοι άνθρωποι, Homo sapiens, εμφανίστηκαν πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια στην Αφρική προτού εξαπλωθούν παγκοσμίως. Οι Νεάντερταλ προήλθαν από την Ευρώπη και την Ασία πριν από περίπου 400.000 χρόνια και χαρακτηρίζονταν από μακρύ κρανίο, παχιές προεξοχές πάνω από τα μάτια τους και φαρδύτερες, μεγαλύτερες μύτες.

Οι Ντενίσοβανς, απολιθώματα των οποίων έχουν βρεθεί μόνο στη Σιβηρία και την Κίνα, πιθανότατα περιπλανήθηκαν σε ολόκληρη την ασιατική ήπειρο.

Παρά το γεγονός ότι ήταν γενετικά αρκετά όμοιοι ώστε να διασταυρώνονται, κάθε είδος είχε μοναδικά χαρακτηριστικά.

Αυτά τα είδη ήταν γενετικά αρκετά παρόμοια ώστε να ζευγαρώσουν, όπως τα άλογα και τα γαϊδούρια παράγουν μουλάρια. Αποδεικτικά στοιχεία της διασταύρωσης υπάρχουν σήμερα, καθώς ορισμένοι σύγχρονοι άνθρωποι φέρουν DNA Νεάντερταλ και Ντενίσοβαν. Αυτή η ανακάλυψη του ανθρώπου Yunxian παρέχει νέες γνώσεις για την ανθρώπινη εξέλιξη και τις πολύπλοκες αλληλεπιδράσεις μεταξύ διαφορετικών ειδών ανθρωποειδών.

Η ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης

Η ανθρώπινη εξέλιξη είναι ένα συναρπαστικό ταξίδι που παρακολουθεί την εξέλιξη του είδους μας, του Homo sapiens, από τους πρώτους προγόνους μας πριν από εκατομμύρια χρόνια. Η διαδικασία αυτή χαρακτηρίζεται από σημαντικές φυσικές και συμπεριφορικές αλλαγές που επηρεάζονται από τις περιβαλλοντικές πιέσεις, τη μετανάστευση και την προσαρμογή.

Οι πρώτοι άνθρωποι

Η ιστορία αρχίζει στην Αφρική, όπου οι πρώτοι Hominins, στους οποίους περιλαμβάνονται οι άμεσοι και έμμεσοι πρόγονοί μας, διαχωρίστηκαν από τη γενεαλογική γραμμή που θα οδηγούσε στους πλησιέστερους ζωντανούς συγγενείς μας, τους χιμπατζήδες και τους μπονόμπο, πριν από περίπου έξι έως επτά εκατομμύρια χρόνια.

Αυτοί οι πρώτοι ανθρωποειδείς δεν ήταν ακόμη άνθρωποι, αλλά εμφάνιζαν χαρακτηριστικά που υπαινίσσονταν αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει, όπως ο διποδισμός -η ικανότητα να περπατούν όρθιοι με δύο πόδια- που επέτρεπε την αποτελεσματικότερη μετακίνηση στη σαβάνα.

Διαβασε ακομα

Ο εγκέφαλός σου συρρικνώνεται και κανείς δεν ξέρει γιατί

Χρήση εργαλείων

Με την πρόοδο του χρόνου, εξελίχθηκαν διαφορετικά είδη πρώιμων ανθρώπων, καθένα από τα οποία προσαρμόστηκε στο περιβάλλον του με μοναδικό τρόπο. Τα είδη αυτά ανέπτυξαν εργαλεία και χρησιμοποίησαν τη φωτιά, τα οποία έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην επιβίωσή τους και στην ανάπτυξη κοινωνικών δομών.

Για παράδειγμα, ο χειρισμός της φωτιάς επέτρεπε το μαγείρεμα, το οποίο με τη σειρά του βοηθούσε στην ευκολότερη πέψη και απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών.

Γένος Homo

Το γένος Homo, το οποίο περιλαμβάνει όλους τους σύγχρονους ανθρώπους, εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Το γένος αυτό χαρακτηρίζεται από σημαντική αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου και πιο σύνθετη χρήση εργαλείων, σε σύγκριση με τους παλαιότερους ανθρωποειδείς.

Ο Homo erectus, ένα από τα πρώτα είδη αυτού του γένους, ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένος, εξαπλώθηκε σε όλη την Αφρική και στην Ασία.

Homo sapiens

Το δικό μας είδος, ο Homo sapiens, εμφανίστηκε πριν από περίπου 300.000 χρόνια. Με ακόμα μεγαλύτερους εγκεφάλους και πιο εξελιγμένα εργαλεία, γλώσσα και πολιτισμό, οι Homo sapiens ήταν σε θέση να καινοτομούν και να προσαρμόζονται με τρόπους που δεν είχε κάνει κανένας άνθρωπος πριν.

Αυτό περιελάμβανε τη δημιουργία τέχνης και πολύπλοκων κοινωνικών δομών, τη δημιουργία εμπορικών δρόμων και την ικανότητα προσαρμογής σε μια μεγάλη ποικιλία περιβαλλόντων.

Διαβασε ακομα

Οι Νεάντερταλ ήταν πιο έξυπνοι απ’ ό,τι νομίζαμε

Ανθρώπινες μεταναστεύσεις

Οι μεταναστεύσεις έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εξάπλωση του Homo sapiens σε όλο τον κόσμο. Ξεκινώντας από την Αφρική, οι άνθρωποι μετακινήθηκαν στη Μέση Ανατολή, την Ασία, την Αυστραλία, την Ευρώπη και τελικά στην Αμερική.

Κατά τη διάρκεια αυτών των μεταναστεύσεων, υπήρξαν αλληλεπιδράσεις με άλλα είδη ανθρωποειδών, όπως οι Νεάντερταλ στην Ευρώπη και οι Ντενίσοβαν στην Ασία. Τα στοιχεία δείχνουν ότι αυτές οι αλληλεπιδράσεις περιλάμβαναν διασταυρώσεις, οι οποίες είχαν διαρκή αντίκτυπο στο ανθρώπινο γονιδίωμα.

Μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης

Σήμερα, οι Homo sapiens είναι το μόνο επιζών είδος ενός άλλοτε πολυποίκιλου γενεαλογικού δέντρου ανθρωποειδών.

Η ίδια η μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης συνεχίζει να εξελίσσεται, με νέες ανακαλύψεις και τεχνολογίες που ρίχνουν φως σε αυτή την πολύπλοκη ιστορία, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε όχι μόνο από πού προερχόμαστε, αλλά ίσως και προς τα πού οδεύουμε.

Με πληροφορίες από Earth.com