Το πρώτο κουφάρι ενός μεγάλου λευκού καρχαρία, ένα μικρό θηλυκό, ξεβράστηκε στη Νότια Αφρική στις 9 Φεβρουαρίου 2017. Το σώμα μήκους 2,6 μέτρων δεν είχε σημάδια από αγκίστρια ή δίχτυα, γεγονός που απέκλειε την ανθρώπινη εμπλοκή. Ό,τι κι αν την είχε σκοτώσει, είχε εξαφανιστεί. Το ίδιο και όλοι οι άλλοι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες στο Gansbaai στο Δυτικό Ακρωτήριο, διαπίστωσε η Dr Alison Towner.

«Είχαμε μαρκάρει ακουστικά αρκετούς καρχαρίες και αργότερα συνειδητοποιήσαμε ότι τρεις είχαν μετακινηθεί μέχρι το Plettenberg Bay και το Algoa Bay, πάνω από 500 χιλιόμετρα [300 μίλια] ανατολικά», λέει η θαλάσσια βιολόγος του Πανεπιστημίου Rhodes.

Μόλις τον Μάιο οι εμφανίσεις των καρχαριών επέστρεψαν στην κορύφωσή τους. Τότε βρέθηκαν άλλα τρία κουφάρια μέσα σε πέντε ημέρες, και ακολούθησε ένα πέμπτο τον Ιούνιο. Για οκτώ ανατριχιαστικές εβδομάδες, δεν παρατηρήθηκε ούτε ένας λευκός καρχαρίας.

Το Gansbaai είχε πληθυσμό 800-1.000 λευκών καρχαριών τη δεκαετία του 2010, αλλά με κάθε δολοφονία οι καρχαρίες του κόλπου έφευγαν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και επέστρεφαν σε μικρότερους αριθμούς. Όταν εμφανίστηκε ένα έκτο κουφάρι τον Ιούνιο του 2021, δεν επέστρεψαν για έναν ακόμη χρόνο.

Την εποχή των πρώτων θανάτων, η Towner είχε μόλις πρόσφατα ξεκινήσει τη διδακτορική της διατριβή σχετικά με την κίνηση των λευκών καρχαριών, η οποία είχε πλέον περιοριστεί. «Το να βλέπω τον ίδιο τον θηρευτή που είχα αφιερώσει τη ζωή μου στη μελέτη του να ξεβράζεται νεκρός στις παραλίες ήταν σουρεαλιστικό και κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ», λέει στον Guardian.

Αποφασισμένοι να λύσουν το μυστήριο, η Towner και οι συνάδελφοί της διενήργησαν νεκροψίες στους τέσσερις πιο πρόσφατους νεκρούς καρχαρίες. Γρήγορα κατέστη σαφές ότι οι θάνατοί τους συνδέονταν μεταξύ τους. Όλοι είχαν ανοιχτεί στη θωρακική ζώνη, ακριβώς πίσω από τα βράγχια, με χειρουργική ακρίβεια. Δύο πτώματα έφεραν διακριτικά σημάδια από δόντια. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι και από τους τέσσερις έλειπε το συκώτι.

Όλα τα σημάδια έδειχναν τους ίδιους ενόχους: όρκες.

Δύο αρσενικές όρκες που σύχναζαν στο Gansbaai από το 2015 ήταν οι άμεσοι ύποπτοι της Towner. Τα ονόματα που τους έδωσαν οι ντόπιοι ζωολόγοι ήταν Port και Starboard, που δόθηκαν από τα χαρακτηριστικά ραχιαία πτερύγιά τους, που είχαν καταρρεύσει αριστερά και δεξιά αντίστοιχα.

Το ζευγάρι είχε εντοπιστεί στα ανοικτά των ακτών του Gansbaai μέσα σε λίγες ώρες από την ανακάλυψη του κάθε νεκρού καρχαρία. Είχαν επίσης παρατηρηθεί να σκοτώνουν καρχαρίες sevengill (Notorynchus cepedianus) στον κοντινό κόλπο False Bay και να καταβροχθίζουν το συκώτι τους.

Η Towner ήταν σίγουρη ότι οι Port και Starboard ήταν υπεύθυνοι. «Το μόνο στοιχείο που έλειπε ήταν η άμεση παρατήρηση μιας επίθεσης», λέει.

Στις 16 Μαΐου 2022, ο Christiaan Stopforth πετούσε με το drone του πάνω από τον κόλπο Mossel, περίπου 190 μίλια ανατολικά του Gansbaai, όταν κατέγραψε κάτι εξαιρετικό: Πέντε όρκες επιτέθηκαν σε έναν λευκό καρχαρία μήκους τριών μέτρων, δαγκώνοντας τον ανάμεσα στα θωρακικά πτερύγια και ξεριζώνοντας το συκώτι του. Μία από τις όρκες ήταν ο Starboard.

Η Esther Jacobs, ιδρύτρια της φιλανθρωπικής οργάνωσης Keep Fin Alive για την προστασία των θαλασσών και από τις πρώτες που είδαν το υλικό του Stopforth, λέει: «Το να βλέπεις ένα από τα κορυφαία αρπακτικά του ωκεανού να ηττάται τόσο εύκολα ήταν σπαρακτικό».

Το πλήρωμα του ελικοπτέρου έγινε μάρτυρας τριών ακόμη δολοφονιών εκείνη την ημέρα. Όπως και στο Gansbaai, οι επιζώντες λευκοί καρχαρίες του Mossel Bay εγκατέλειψαν την περιοχή. Κανείς δεν επέστρεψε για 45 ημέρες.

Τελικά, τον επόμενο Ιούνιο, ο Port και ο Starboard επέστρεψαν επίσης στο Mossel Bay. Η Jacobs ήταν μεταξύ εκείνων που ανέβηκαν σε μια βάρκα για να τους παρατηρήσουν. Όταν έφτασαν κοντά τους, υπήρχε στον αέρα η έντονη, πικάντικη μυρωδιά του συκωτιού ενός καρχαρία, γεγονός που υποδηλώνει πρόσφατη θανάτωση.

Ξαφνικά, εμφανίστηκε ένας νεαρός λευκός καρχαρίας και ο Starboard όρμησε εναντίον του.

«Ήταν τόσο εντυπωσιακό όσο και τρομακτικό. Η τεράστια δύναμη του Starboard ήταν σε πλήρη επίδειξη, καθώς κρατούσε τον καρχαρία σταθερά, ακόμη και όταν αυτός χτυπιόταν», θυμάται η Jacobs. «Παρακολουθούσαμε εμβρόντητοι καθώς τελικά ξεκοίλιασε τον καρχαρία».

Ο καρχαρίας ήταν νεκρός μέσα σε μόλις δύο λεπτά, με το συκώτι του καταβροχθισμένο. Ένα άλλο κουφάρι ξεβράστηκε στην ακτή το επόμενο πρωί, ανεβάζοντας τον αριθμό των νεκρών λευκών καρχαριών σε τουλάχιστον τρεις.

Σήμερα, οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες του Mossel Bay έχουν σχεδόν εξαφανιστεί. «Μετά το περιστατικό του 2023, δεν έχουν επιστρέψει με κανένα ουσιαστικό τρόπο», λέει η Jacobs. «Απ’ όσο γνωρίζω, υπήρξαν λιγότερες από 10 επιβεβαιωμένες παρατηρήσεις το 2024».

Η εξαφάνιση των λευκών καρχαριών από την περιοχή λειτούργησε επίσης ως μικρόκοσμος του τι συμβαίνει όταν οι καρχαρίες εξαφανίζονται από τις τροφικές αλυσίδες. Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες θεωρούνται συχνά «γιατροί του ωκεανού». Αυτό είναι ολοφάνερο με την απουσία τους από τη Νότια Αφρική, καθώς οι πληθυσμοί του αγαπημένου τους θηράματος, της φώκιας του Ακρωτηρίου, και του χάλκινου φαλαινοκαρχαρία έχουν αυξηθεί κατακόρυφα στο Gansbaai.

Αυτή η έκρηξη των ειδών λείας θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει αυτό που οι οικολόγοι αποκαλούν τροφικό καταρράκτη, όπου η απώλεια ενός θηρευτή αντηχεί στην τροφική αλυσίδα, απορυθμίζοντας το οικοσύστημα.

Η Towner σημειώνει ότι οι φώκιες, που δεν απειλούνταν πλέον, «έγιναν πιο τολμηρές, μερικές μάλιστα κυνηγούσαν τους απειλούμενους με εξαφάνιση αφρικανικούς πιγκουίνους». Η απουσία των καρχαριών μπορεί επίσης να φέρει ασθένειες: από τον Ιούνιο του 2024, οι φώκιες στο Δυτικό Ακρωτήριο έχουν μολυνθεί από λύσσα, μια επιδημία που έφτασε στο Mossel Bay τον Ιούλιο.

«Κατά τη γνώμη μου, αν οι πληθυσμοί των λευκών καρχαριών βρίσκονταν στο προηγούμενο αποκορύφωμά τους, θα μπορούσαν να έχουν βοηθήσει στην άμβλυνση της κατάστασης με τη λύσσα, καθώς οι λυσσασμένες φώκιες θα ήταν πιθανότατα ευκολότεροι στόχοι», λέει η Jacobs.

Αυτά τα κατεστραμμένα οικοσυστήματα θα μπορούσαν να είναι μια ζοφερή αντανάκλαση του μέλλοντος των ωκεανών μας- κάτι που υπερβαίνει τις δύο όρκες. Ενώ ο Port και ο Starboard παρέχουν μια δραματική ματιά στο πώς ένα οικοσύστημα μπορεί να αλλάξει γρήγορα, η πολύ μεγαλύτερη απειλή εξαφάνισης που αντιμετωπίζουν όλοι οι καρχαρίες είναι οι άνθρωποι.

Διαβασε ακομα

Αποκαλύφθηκε το μυστικό του καρχαρία που ζει 400 χρόνια. Τι μας λέει για τους ανθρώπους

Πρόσφατες μελέτες του καθηγητή Nicholas Dulvy, στο Πανεπιστήμιο Simon Fraser στον Καναδά, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ανθρώπινες δραστηριότητες, ιδίως η υπεραλίευση, οδηγούν σε παγκόσμια εξαφάνιση τους καρχαρίες και τα σαλάχια.

«Μετά από εργασία που διήρκεσε περισσότερο από μια δεκαετία, γνωρίζουμε τώρα ότι η παγκόσμια αφθονία έχει μειωθεί στο μισό από το 1970», λέει ο Dulvy. Η υπεραλίευση σκοτώνει περισσότερους από 100 εκατομμύρια καρχαρίες ετησίως και πάνω από το ένα τρίτο των ειδών καρχαριών απειλούνται με εξαφάνιση.

Χωρίς αποτελεσματικούς κανονισμούς αλιείας, η οικολογική καταστροφή που παρατηρήθηκε στη Νότια Αφρική θα μπορούσε να συμβεί σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. «Το μέλλον των καρχαριών φαίνεται ζοφερό αν συνεχιστεί η υπεραλίευση», λέει η Jacobs.

Η Towner συμφωνεί και επαναλαμβάνει τις συστάσεις για τη διατήρηση των καρχαριών στις εκθέσεις του Dulvy: «Η ενίσχυση των διεθνών πολιτικών για την καταπολέμηση της υπεραλίευσης, η επέκταση των θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών και η προώθηση βιώσιμων αλιευτικών πρακτικών αποτελούν βασικές δράσεις.

«Αυτό βέβαια, αν η επιστήμη εισακουστεί», προσθέτει.