Νέα επιστημονική ανακάλυψη παρουσιάζει για πρώτη φορά ενδείξεις πως τα θαλάσσια θηλαστικά μπορεί να εισπνέουν μικροπλαστικά. Η συγκεκριμένη έρευνα ανίχνευσε δυνητικά επιβλαβή σωματίδια στην αναπνοή ρινοδέλφινων στα ανοικτά των ακτών της Λουιζιάνα και της Φλόριντα.

Τα μικροπλαστικά είναι μικρά κομμάτια πλαστικού που ορίζονται ως μήκους μικρότερου των 5 χιλιοστών (μικρότερα από το ένα πέμπτο της ίντσας) και προηγούμενες μελέτες τα έχουν συνδέσει με αρνητικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη και ζωική υγεία.

Προηγούμενη έρευνα είχε ανακαλύψει αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια στους ιστούς των θαλάσσιων θηλαστικών μέσω της έκθεσής τους μέσω κατανάλωσης, και στη συνέχεια τη μετακίνησή τους από το πεπτικό σύστημα σε άλλα όργανα. Ωστόσο, η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS One, είναι η πρώτη που εξετάζει την εισπνοή ως έναν πιθανό τρόπο έκθεσης των κητωδών στα μικροπλαστικά.

«Βρήκαμε ότι τα δελφίνια μπορεί να εισπνέουν μικροπλαστικά, ακόμη και αν ζουν σε αγροτικές περιοχές μακριά από υψηλά επίπεδα ανθρώπινης δραστηριότητας. Αυτό δείχνει ότι αυτά τα σωματίδια βρίσκονται παντού, ανεξαρτήτως αστικοποίησης και ανθρώπινης ανάπτυξης», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης, Miranda Dziobak, περιβαλλοντολόγος και καθηγήτρια δημόσιας υγείας στο College of Charleston στη Νότια Καρολίνα.

Αερομεταφερόμενα μικροπλαστικά έχουν βρεθεί σε όλο τον πλανήτη, ακόμη και στην Αρκτική και άλλες απομακρυσμένες περιοχές. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι πώς η εισπνοή μικροπλαστικών θα επηρεάσει τα δελφίνια, αλλά υποψιάζονται ότι θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στην υγεία των πνευμόνων τους, σύμφωνα με τη μελέτη.

Με τα ευρήματα αυτά, οι συγγραφείς της μελέτης δήλωσαν ότι ήταν «απογοητευμένοι, αλλά όχι έκπληκτοι», όπως ανέφερε η Dziobak. «Γνωρίζουμε ότι τα πλαστικά έχουν μολύνει σχεδόν κάθε γωνιά του πλανήτη, οπότε η μόλυνση της άγριας ζωής φαίνεται σχεδόν αναπόφευκτη».

Μελέτη της αναπνοής των δελφινιών

Οι επιστήμονες που μελετούν τα θαλάσσια θηλαστικά και την κατανάλωση μικροπλαστικών υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι η εισπνοή ήταν ένας τρόπος με τον οποίο τα κητώδη θα μπορούσαν να αποκτούν μικροπλαστικά στο σώμα τους, με παρόμοιο τρόπο όπως και οι άνθρωποι.

Διαβασε ακομα

Τα δελφίνια χαμογελούν μεταξύ τους για να αποφεύγονται οι παρεξηγήσεις

«Τώρα μπορούμε να το πούμε με σιγουριά», δήλωσε ο Greg Merrill, ερευνητής και διδακτορικός φοιτητής οικολογίας στο Πανεπιστήμιο Duke, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. «Αυτό ανοίγει πλήθος ερωτημάτων σχετικά με τις συνέπειες μιας τέτοιας έκθεσης», πρόσθεσε.

Για να δοκιμάσουν την αναπνοή των δελφινιών, οι ερευνητές πήραν δείγματα από 11 άγρια ρινοδέλφινα — έξι από τον κόλπο Barataria στη Λουιζιάνα και πέντε από τον κόλπο Sarasota στη Φλόριντα — κατά τη διάρκεια αξιολογήσεων υγείας τύπου «πιάσε και απελευθέρωσε» τον Μάιο και Ιούνιο του 2023. Η ομάδα κρατούσε πιάτα Petri κοντά στο αναπνευστικό άνοιγμα των δελφινιών, μέσω του οποίου εισπνέουν και εκπνέουν. Μετά την εξέταση των πιάτων υπό μικροσκόπιο, οι επιστήμονες βρήκαν ότι κάθε δελφίνι εξέπνεε τουλάχιστον ένα μικροπλαστικό σωματίδιο.

Τα είδη πλαστικών που βρέθηκαν στα δελφίνια ήταν παρόμοια με αυτά που παρατηρήθηκαν σε προηγούμενες μελέτες εισπνοής ανθρώπων, με το πιο κοινό να είναι το πολυεστέρας, ένα πλαστικό που χρησιμοποιείται συχνά σε ρούχα, δήλωσε η Dziobak.

Ο Merrill ανέφερε μια μελέτη του Νοεμβρίου 2022 που εκτιμούσε ότι οι μεγάλες φάλαινες, όπως οι γαλάζιες φάλαινες, μπορεί να καταναλώνουν έως και 10 εκατομμύρια μικροπλαστικά την ημέρα. «Η επιβεβαίωση ότι τα κητώδη εισπνέουν μικροπλαστικά, καθώς και τα καταναλώνουν, σημαίνει ότι οι εκτιμήσεις μας για τη συνολική έκθεση αυτών των ειδών σε μικροπλαστικά είναι υποτιμημένες», πρόσθεσε.

Διαβασε ακομα

Μικροπλαστικά ίσως βρίσκονται ήδη στον εγκέφαλό σου. Τι μπορείς να κάνεις

Δελφίνια των ακτών και ανθρώπινη υγεία

Οι συγγραφείς της νέας μελέτης ελπίζουν να κάνουν περαιτέρω έρευνες για την εισπνοή μικροπλαστικών στα δελφίνια ώστε να κατανοήσουν τους τύπους πλαστικού στους οποίους εκτίθενται και τους πιθανούς κινδύνους για την υγεία τους, δήλωσε η Dziobak.

Τα ρινοδέλφινα έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής — τουλάχιστον 40 χρόνια στην άγρια φύση — και ορισμένοι πληθυσμοί μένουν στις ίδιες περιοχές όλο το χρόνο. Οι μόνιμοι πληθυσμοί δελφινιών μπορούν να είναι χρήσιμοι για την ανίχνευση διαταραχών στο τοπικό περιβάλλον τους και μπορούν επίσης να προσφέρουν περισσότερες πληροφορίες για τους ανθρώπους που κολυμπούν στα ίδια νερά, τρώνε τα ίδια είδη ψαριών και ζουν κατά μήκος των ακτών.

«Αυτή είναι μια σημαντική ανακάλυψη, αν και όχι εκπληκτική λόγω της πανταχού παρουσίας των μικροπλαστικών στο περιβάλλον», δήλωσε ο Merrill.

Με πληροφορίες από BBC