Τι θα συνέβαινε αν οι άνθρωποι αποξήραιναν τη Μεσόγειο Θάλασσα, μετατρέποντάς την σε μια γιγάντια λίμνη αλατιού; Θα επιβίωνε η άγρια ζωή της, και αν ναι, πόσος χρόνος θα χρειαζόταν για να ανακάμψει;

Αυτά μπορεί να φαίνονται υπερβολικά θεωρητικά ερωτήματα, αλλά όχι για τον Χέρμαν Σόργκελ, έναν Βαυαρό αρχιτέκτονα που αφιέρωσε μεγάλο μέρος της ζωής του σε αυτό ακριβώς το σχέδιο: Να κατασκευάσει ένα γιγάντιο φράγμα στο στενό του Γιβραλτάρ, να αφήσει τη Μεσόγειο να στεγνώσει και να αποικίσει τη γη που θα ανακτηθεί από τη θάλασσα.

Ο Σόργκελ οργάνωσε διαλέξεις και ντοκιμαντέρ και συγκέντρωσε κεφάλαια μέχρι τη δεκαετία του 1950 για ένα σχέδιο που, όπως πίστευε, θα προωθούσε τη συνεργασία μεταξύ της Αφρικής και της Ευρώπης και θα τροφοδοτούσε τις δύο ηπείρους με ενέργεια μέσω γιγαντιαίων υδροηλεκτρικών μεγαλεπήβολων έργων.

Αυτό που δεν γνώριζε, ήταν ότι το όνειρό του είχε ήδη γίνει πραγματικότητα στο τέλος της Μειόκαινου εποχής, πριν από 5,5 εκατομμύρια χρόνια, ως απλό αποτέλεσμα των φυσικών δυνάμεων.

Όταν η Μεσόγειος εξαφανίστηκε

Από τη δεκαετία του 1970, πολλές γενιές θαλάσσιων γεωλόγων και γεωφυσικών επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός στρώματος αλατιού πάχους ενός έως τριών χιλιομέτρων, θαμμένου στα περισσότερα από τα βαθύτερα τμήματα της Μεσογείου.

Πρόκειται για σχεδόν ένα εκατομμύριο κυβικά χιλιόμετρα αλατιού που μαρτυρούν μια σύντομη περίοδο κατά την οποία η Μεσόγειος ήταν απομονωμένη από τους υπόλοιπους ωκεανούς του κόσμου – σύντομη με τη γεωλογική έννοια, καθώς το επεισόδιο διήρκεσε περίπου 190.000 χρόνια.

Ο ένοχος δεν ήταν, φυσικά, ένας εκκεντρικός Γερμανός αρχιτέκτονας, αλλά η τεκτονική των πλακών. Η λεκάνη της Μεσογείου, παγιδευμένη ανάμεσα σε δύο ηπείρους που σήμερα συνεχίζουν να πλησιάζουν έως και δύο εκατοστά κάθε χρόνο, αποκόπηκε από τον Ατλαντικό. Τα νερά της εξατμίστηκαν γρήγορα λόγω του ξηρού κλίματος της περιοχής, αφήνοντας πίσω τους τεράστιες ποσότητες αλατιού.

Το επεισόδιο αυτό, γνωστό ως κρίση αλατότητας του Μεσσίνιου (το Μεσσίνιο είναι η τελευταία περίοδος του Μειόκαινου), είναι το μεγαλύτερο γεγονός εξαφάνισης που υπέστη η Γη, μετά τον μετεωρίτη που εξαφάνισε τους ιπτάμενους δεινόσαυρους και έθεσε τέρμα στη Μεσοζωική εποχή πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια.

Ως αποτέλεσμα, δεν απαιτούνται πειράματα γεωμηχανικής για να απαντηθεί το αρχικό ερώτημα: Πόσο ανθεκτική είναι η θαλάσσια ζωή μπροστά σε μια περιβαλλοντική κρίση αυτού του μεγέθους;

Η απάντηση μόλις δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, σε μια μελέτη με επικεφαλής την Κωνσταντίνα Αγιάδη του Πανεπιστημίου της Βιέννης σε συνεργασία με το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ισπανίας και άλλους 28 επιστήμονες από 25 ευρωπαϊκά ινστιτούτα.

Αφού συγκέντρωσαν όλα τα δεδομένα απολιθωμάτων της Μεσογείου από το διάστημα μεταξύ 12 και 3,6 εκατομμυρίων ετών πριν, τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η αυτόχθονη θαλάσσια ζωή είχε σχεδόν εξαφανιστεί, όταν η Μεσόγειος αποκόπηκε και ότι ο επακόλουθος επαναποικισμός από είδη του Ατλαντικού δημιούργησε μια μεσογειακή πανίδα που έμοιαζε περισσότερο με αυτή που συναντάμε εκεί σήμερα.

Ενδημικά, εξαφανισμένα και μεταναστευτικά είδη

Με τη στατιστική ανάλυση πληροφοριών από περισσότερες από 750 επιστημονικές εργασίες, τεκμηριώθηκαν 22.932 παρουσίες συνολικά 4.897 θαλάσσιων ειδών που ζουν στη Μεσόγειο. Πριν από την κρίση, 779 είδη μπορούσαν να θεωρηθούν ενδημικά είδη (δηλαδή καταγεγραμμένα μόνο στη Μεσόγειο). Από αυτά, μόνο 86 εξακολουθούσαν να υπάρχουν μετά την κρίση αλατότητας. Όλα τα τροπικά κοράλλια που ήταν άφθονα στη Μεσόγειο πριν από αυτή την κατακλυσμιαία περιβαλλοντική αλλαγή εξαφανίστηκαν.

Ωστόσο, ορισμένα προφανώς ενδημικά είδη σαρδέλας κατάφεραν να επιβιώσουν. Τα σειρηνοειδή, θαλάσσια θηλαστικά που συγγενεύουν με τους σημερινούς μανάτους και τους ντουγκόνγκ (γνωστά και ως θαλάσσιες αγελάδες), επίσης επέζησαν.

Επειδή τα απολιθωμένα αρχεία είναι περιορισμένα και κατακερματισμένα, οι επιστήμονες δεν μπορούν να είναι σίγουροι ότι όλα αυτά τα είδη ήταν ενδημικά ή ότι δεν θα είχαν επιβιώσει εκτός της Μεσογείου, εξ ου και η αξία του να βασιστεί η μελέτη τους σε στατιστικά στοιχεία από μεγάλο αριθμό ειδών. Όμως, για εκείνα που ήταν ενδημικά, πού κατάφεραν να επιβιώσουν και ποια καταφύγια βρήκαν για να αποφύγουν τη ριζική αύξηση των επιπέδων αλατιού και της θερμοκρασίας;

Τα ερωτήματα αυτά παραμένουν αναπάντητα, αλλά ο Daniel García-Castellanos και η Κωνσταντίνα Αγιάδη κατάφεραν να διαπιστώσουν ότι οι αλλαγές στους πληθυσμούς είναι αποτέλεσμα της αντικατάστασης από είδη του Ατλαντικού μετά την επαναπλημμύριση της Μεσογείου και όχι της ταχείας προσαρμογής στο νέο υπεραλατούχο περιβάλλον. Με άλλα λόγια, η ζωή δεν είχε αρκετό χρόνο να προσαρμοστεί και τα εξαφανισμένα είδη αντικαταστάθηκαν από ατλαντικά είδη που μετανάστευσαν στη Μεσόγειο.

Αρκετά εμβληματικά είδη, όπως ο μεγάλος λευκός καρχαρίας και το δελφίνι, εμφανίστηκαν στη Μεσόγειο μόνο μετά την κρίση. Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι ότι ο σημερινός πλούτος της πανίδας στη δυτική Μεσόγειο προέκυψε μόνο μετά την επαναπλημμύριση. Προηγουμένως, η ανατολική Μεσόγειος (Ιόνιο και η Θάλασσα του Λεβάντε) διέθετε μεγαλύτερο αριθμό διαφορετικών ειδών.

Μαθήματα για τη μαζική εξαφάνιση

Ο αντίκτυπος της απομόνωσης της Μεσογείου στην πανίδα και τη χλωρίδα της ήταν καταστροφικός, καταστρέφοντας το μεγαλύτερο μέρος των οικοσυστημάτων της. Ένα άλλο σημαντικό εύρημα της έρευνας είναι ότι χρειάστηκαν περισσότερα από 1,7 εκατομμύρια χρόνια για να ανακάμψει ο αριθμός των ειδών. Αυτή η αργή ανάκαμψη του πλούτου των μεσογειακών οικοσυστημάτων παρέχει την πρώτη λεπτομερή ποσοτικοποίηση του τρόπου με τον οποίο η άγρια ζωή ανταποκρίνεται σε ένα γεγονός εξαφάνισης αυτού του μεγέθους.

Η βιοποικιλότητα της Μεσογείου σήμερα είναι πολύ υψηλή χάρη στην παρουσία πολυάριθμων ενδημικών ειδών. Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι αυτό συνέβαινε και πριν από έξι εκατομμύρια χρόνια, αλλά ότι η συντριπτική πλειονότητα αυτών των ενδημικών ειδών εξαφανίστηκε όταν αποκόπηκε από τον Ατλαντικό.

Διαβασε ακομα

Η Μεσόγειος φλέγεται: Γιατί οι θαλάσσιοι καύσωνες είναι τόσο επικίνδυνοι

Ίσως ένα άλλο μάθημα που προκύπτει από αυτή τη μελέτη είναι ότι, όσο δελεαστικό και αν είναι να πιστεύουμε ότι τα έργα γεωμηχανικής μπορούν να μας επιτρέψουν να διατηρήσουμε τον σημερινό ρυθμό εκπομπών και καταστροφής των οικοσυστημάτων, το γεωλογικό παρελθόν της Γης θα αποκαλύψει περισσότερα από οποιοδήποτε πείραμα.

Όταν η Μεσόγειος επανασυνδέθηκε με τον Ατλαντικό, επανακατοικήθηκε από το τεράστιο απόθεμα ειδών στους ωκεανούς του κόσμου, ωστόσο χρειάστηκαν εκατομμύρια χρόνια για να ανακάμψουν τα οικοσυστήματα της Μεσογείου από άποψη πλούτου. Κανείς δεν γνωρίζει ακόμη πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να ανακάμψει η θαλάσσια ζωή από το είδος της αλλαγής παγκόσμιας κλίμακας που βρίσκεται σε εξέλιξη.

Με πληροφορίες από The Conversation