Δεν θα περίμενε κανείς να συναντήσει άγριους ιπποπόταμους, το τεράστιο ημι-υδρόβιο θηλαστικό που κατάγεται από την υποσαχάρια Αφρική, στα ποτάμια, στους βάλτους, στις λίμνες, στα δάση και στους δρόμους της αγροτικής Κολομβίας. Η ολοένα και αυξανόμενη παρουσία τους στη χώρα της Νότιας Αμερικής είναι μια απίθανη κληρονομιά του Πάμπλο Εσκομπάρ, του διαβόητου βαρόνου των ναρκωτικών από το Μεντεγίν.

Πριν από δεκαετίες, ο Εσκομπάρ ξόδεψε μέρος της τεράστιας περιουσίας του συγκεντρώνοντας εξωτικά ζώα –ελέφαντες, καμηλοπαρδάλεις, ζέβρες, στρουθοκαμήλους και καγκουρό– στην έπαυλή του έξω από το Ντοραδάλ, μια πόλη περίπου δέκα μίλια δυτικά του ποταμού Μαγδαλένα.

Όταν έπεσε νεκρός από τα πυρά της κολομβιανής αστυνομίας στο Μεντεγίν, το 1993, οι κάτοικοι της περιοχής κατέκλυσαν το κτήμα και διέλυσαν τη βίλα του, αναζητώντας φημολογούμενες κρύπτες με χρήματα και όπλα.

Στη συνέχεια, η Hacienda μετατράπηκε σε ερείπια. Το 1998, η κυβέρνηση κατέλαβε την ιδιοκτησία και τελικά μετέφερε τα περισσότερα από τα ζώα σε εγχώριους ζωολογικούς κήπους. Όμως αρκετοί ιπποπόταμοι -οι περισσότερες πηγές μιλούν για τρεις θηλυκούς και έναν αρσενικό- θεωρήθηκαν πολύ επικίνδυνοι για να μετακινηθούν.

Κατάσταση εκτός ελέγχου

Και κάπως έτσι ξεκίνησε το σημερινό πρόβλημα της Κολομβίας.

Οι ιπποπόταμοι πολλαπλασιάστηκαν. (Μόλις ενηλικιωθούν, οι θηλυκοί ιπποπόταμοι μπορούν να γεννούν ένα μικρό κάθε 18 μήνες και μπορούν να γεννήσουν 25 φορές κατά τη διάρκεια μιας ζωής 40 έως 50 ετών).

Τα αρσενικά που εκδιώχθηκαν από το κοπάδι από το κυρίαρχο αρσενικό μετανάστευσαν αλλού, δημιούργησαν τα δικά τους κοπάδια και κατέλαβαν νέα εδάφη. Σήμερα κανείς δεν γνωρίζει πόσοι ιπποπόταμοι κατοικούν στα ποτάμια και τις λίμνες της κοιλάδας Μαγδαλένα, η οποία καλύπτει περίπου 100.000 τετραγωνικά μίλια και φιλοξενεί τα δύο τρίτα του ανθρώπινου πληθυσμού της Κολομβίας.

Στα τέλη του 2023, η επίσημη κυβερνητική καταμέτρηση ήταν 169. Ο Νταβίντ Ετσεβέρι Λόπεζ, επικεφαλής του Γραφείου Διαχείρισης Βιοποικιλότητας της Κορνάρε, μιας περιφερειακής περιβαλλοντικής υπηρεσίας, λέει ότι ο αριθμός θα μπορούσε να είναι 200.

Κολομβιανοί βιολόγοι προέβλεψαν πρόσφατα ότι μέχρι το 2040, αν δεν γίνει τίποτα για τον έλεγχο της αναπαραγωγής τους, ο πληθυσμός θα φτάσει τα 1.400 ζώα.

Οι ιπποπόταμοι θα χρησιμοποιήσουν τον ποταμό Μαγδαλένα ως την κύρια οδό επέκτασής τους, λέει ο Φρανσίσκο Σάντσες, περιβαλλοντικός αξιωματούχος του παραποτάμιου δήμου Πουέρτο Τριούνφο, ο οποίος περιλαμβάνει το Ντοραδάλ.

«Θα φτάσουν μέχρι τη θάλασσα, γιατί θα ακολουθήσουν απλώς τον ποταμό». Ο ίδιος χαρακτηρίζει την κατάσταση «εντελώς εκτός ελέγχου».

Η παρουσία αυτών των θηρίων στην καρδιά της Νότιας Αμερικής, που περιφέρονται τη νύχτα σε αγροτικά μονοπάτια και κοιτάζουν τους προβολείς των τζιπ και των μοτοσικλετών, θα μπορούσε να είναι κωμική αν δεν ήταν τόσο θανατηφόρα σοβαρή.

Στην Αφρική, οι ιπποπόταμοι πιστεύεται ότι σκοτώνουν περίπου 500 ανθρώπους ετησίως, γεγονός που τους καθιστά μεταξύ των πιο επικίνδυνων ζώων για τον άνθρωπο, σύμφωνα με το BBC και άλλες πηγές.

Και ενώ προς το παρόν οι βίαιες συναντήσεις στην Κολομβία είναι περιορισμένες, τα ανησυχητικά περιστατικά αυξάνονται.

Τα άγρια ζώα έχουν επιτεθεί σε αγρότες και έχουν καταστρέψει καλλιέργειες. Πέρυσι, ένα αυτοκίνητο χτύπησε και σκότωσε έναν ιπποπόταμο που διέσχιζε έναν αυτοκινητόδρομο. (Οι ιπποπόταμοι τείνουν να περνούν τις ώρες της ημέρας στο νερό και να κινούνται στη στεριά τη νύχτα, προσθέτοντας μια απειλητική αίσθηση κινδύνου που απλώνεται στο σκοτάδι).

Αυτό δεν άργησε να συμβεί αφού ένας ιπποπόταμος μπήκε στην αυλή ενός σχολείου, στέλνοντας τρομαγμένους δασκάλους και παιδιά να τρέξουν να καλυφθούν. Το ζώο έφαγε φρούτα που είχαν πέσει από τα δέντρα πριν απομακρυνθεί στα κοντινά χωράφια.

Αν και κανείς δεν τραυματίστηκε, το περιστατικό καλύφθηκε ευρέως από τα κολομβιανά μέσα ενημέρωσης, αυξάνοντας την πίεση στις αρχές να κάνουν κάτι πριν το πρόβλημα ξεφύγει από τον έλεγχο.

Διαβασε ακομα

Εδώ γίνεται κάθε χρόνο η μεγαλύτερη μετανάστευση θηλαστικών στον κόσμο. Κανείς δεν το ξέρει λόγω του πολέμου

Κίνδυνος για το οικοσύστημα

Και ο κίνδυνος δεν περιορίζεται σχεδόν καθόλου στους ανθρώπους. Οι Κολομβιανοί επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για τις επιπτώσεις στο οικοσύστημα της περιοχής.

Για παράδειγμα, ένας ιπποπόταμος παράγει έως και 20 κιλά περιττώματα την ημέρα. Στην Αφρική, η κοπριά παρείχε επί μακρόν θρεπτικά συστατικά για τους πληθυσμούς ψαριών σε ποτάμια και λίμνες, αλλά τα τελευταία χρόνια, ίσως ως συνέπεια της αύξησης της θερμοκρασίας, της απαιτητικής σε νερό γεωργίας και της αυξανόμενης ξηρασίας, η κοπριά έχει συσσωρευτεί σε τοξικά επίπεδα σε λιμνάζουσες λίμνες, σκοτώνοντας την ίδια υδρόβια ζωή που κάποτε επωφελούνταν από αυτήν.

Οι ειδικοί φοβούνται ότι το ίδιο θα μπορούσε να συμβεί και στην Κολομβία. Και ο ανταγωνισμός για τροφή και χώρο θα μπορούσε να εκτοπίσει τις βίδρες, τους μανάτους της Δυτικής Ινδίας, τα καπιμπάρα και τις χελώνες.

«Αν ζούσα στην Κολομβία, θα ανησυχούσα», λέει η Ρεμπέκα Λιούισον, οικολόγος στο Ινστιτούτο Παράκτιας και Θαλάσσιας Πολιτικής του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Σαν Ντιέγκο. «Η Κολομβία έχει μεγάλη βιοποικιλότητα, και αυτό δεν είναι ένα σύστημα που έχει εξελιχθεί για να υποστηρίξει ένα μεγαλοφυτοφάγο».

Διαβασε ακομα

Ένας φωτογράφος της άγριας ζωής απορεί πώς είναι ακόμη ζωντανός

Ασυνήθιστα «όπλα» στον «πόλεμο» με τους ιπποπόταμους

Αυτό το παράξενο πρόβλημα αναγκάζει τους Κολομβιανούς περιβαλλοντολόγους να αναζητήσουν ασυνήθιστες λύσεις, όπως το νεοσύστατο, πρώτο στο είδος του πρόγραμμα ελέγχου των ζώων, το οποίο δεν επιδιώκει τη σύλληψη ή τη θανάτωση των ιπποπόταμων, αλλά τη στείρωσή τους στη φύση.

Όμως η διαδικασία, ένας χειρουργικός ευνουχισμός, είναι ιατρικά περίπλοκη, δαπανηρή και μερικές φορές επικίνδυνη, τόσο για τους ιπποπόταμους, όσο και για τους ανθρώπους που την εκτελούν.

Μετά την επιτυχή πιλοτική εφαρμογή του προγράμματος πέρυσι, η ομάδα στείρωσε επτά ιπποπόταμους μέσα σε τρεις μήνες – ένα σημαντικό επίτευγμα, αλλά μικρότερο από τις εκτιμώμενες 40 στειρώσεις ετησίως που πιστεύουν ότι θα είναι απαραίτητες για τον έλεγχο του πληθυσμού.

Πώς βρέθηκαν οι ιπποπόταμοι στην Κολομβία

Όταν ο Πάμπλο Εσκομπάρ εμφανίστηκε στο Πουέρτο Τριούνφο το 1978, η κυβέρνηση είχε μόλις κατασκευάσει έναν ασφαλτοστρωμένο αυτοκινητόδρομο δύο λωρίδων μεταξύ του Μεντεγίν και του ποταμού Μαγδαλένα, καθιστώντας την περιοχή με τη ζούγκλα πολύ πιο προσιτή.

Ο 28χρονος Εσκομπάρ αυτοπροσδιορίστηκε ως επιχειρηματίας και ανακοίνωσε ότι έψαχνε να αγοράσει ακίνητα. Υπήρχε πολύ καλή δενδρώδης βλάστηση και καλοί υδάτινοι πόροι, είπε ο Σάντσες, ο τοπικός υπάλληλος για το περιβάλλον. «Ήταν το τέλειο μέρος για ένα καταφύγιο». Μετά από μια έρευνα, ο Εσκομπάρ αγόρασε μια έκταση 5.000 στρεμμάτων κοντά στο Ντοραδάλ.

Ο βαρόνος των ναρκωτικών εγκατέστησε έναν διάδρομο προσγείωσης αεροπλάνων, μια βίλα, ελικοδρόμια, υπόστεγα αεροσκαφών, στάβλους αλόγων, 27 τεχνητές λίμνες, ένα θεματικό πάρκο δεινοσαύρων και ένα ρινγκ ταύρων.

Διαβασε ακομα

Γιατί είναι τόσο σημαντικό το σπάνιο ιπποποταμάκι που γεννήθηκε στο Αττικό Πάρκο

Προσέλαβε επίσης προσωπικό άνω των 1.000 ατόμων για τη διαχείριση της hacienda. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, εμπνευσμένος από άλλους λατινοαμερικάνους εμπόρους ναρκωτικών και έλκοντας τη συμβολική δύναμη των άγριων ζώων, φέρεται να πλήρωσε εκτροφείς εξωτικών ζώων στο Ντάλας 2 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά για τα πρώτα ζώα του θηριοτροφείου του.

Πολλά άλλα, συμπεριλαμβανομένων των ιπποπόταμων, τα προμηθεύτηκε από άλλους εμπόρους και πιθανώς από ζωολογικούς κήπους.

Ο Εσκομπάρ ήταν επιλεκτικός με τα ζώα του. «Δεν αγόραζε λιοντάρια, τίγρεις ή άλλες μεγάλες γάτες», λέει ο Σάντσες. «Η φροντίδα των σαρκοφάγων είναι πολύ περίπλοκη. Και μόνο το να τα ταΐζεις είναι τεράστια ποσότητα δουλειάς».

Ο Εσκομπάρ είχε επίσης αποφασίσει να ανοίξει το θηριοτροφείο του στο κοινό και δεν ήθελε τα αρπακτικά να περιφέρονται ελεύθερα στους χώρους του. Το να δώσει πρόσβαση στους απλούς Κολομβιανούς «ήταν ένας τρόπος για να γίνει δημοφιλής», λέει ο Σάντσες.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, πλήθη στέκονταν στην ουρά για ώρες μέσα στη ζέστη στις πύλες της hacienda, περιμένοντας να επιβιβαστούν σε ηλεκτρικά οχήματα και να ξεναγηθούν στην ιδιοκτησία περνώντας δίπλα από ελέφαντες, στρουθοκάμηλους και άλλα άγρια θηρία.

Η αρχή του τέλους

Οι ημέρες του Εσκομπάρ στην Hacienda Nápoles δεν κράτησαν πολύ. Αφού αναγνωρίστηκε δημοσίως ως αρχηγός του καρτέλ του Μεντεγίν, κρύφτηκε. Το 1984, έστειλε μια ομάδα εκτελεστών για να δολοφονήσει τον υπουργό Δικαιοσύνης της Κολομβίας.

Διαβασε ακομα

Γιατί η Κολομβία έχει κηρύξει πόλεμο στους «ιπποπόταμους της κοκαΐνης» του Εσκομπάρ;

Πέντε χρόνια μετά από αυτό, ένας ανυποψίαστος κούριερ μετέφερε βόμβα σε κολομβιανό αεροσκάφος, το οποίο ανατινάχθηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης, σκοτώνοντας και τους 107 επιβαίνοντες. Το υποψήφιο θύμα του Εσκομπάρ, ο υποψήφιος πρόεδρος Σεζάρ Γκαβίρια Τρουχίγιο, είχε χάσει την πτήση- αργότερα εξελέγη πρόεδρος και έθεσε ως προτεραιότητα τη σύλληψη ή τη δολοφονία των εμπόρων ναρκωτικών.

Καθώς οι δυνάμεις ασφαλείας της Κολομβίας κυνηγούσαν τον βαρόνο, η βία εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την περιοχή. Ομάδες γνωστές ως autodefensas, συμμάχησαν με τα καρτέλ ναρκωτικών προσφέροντας προστασία στα μέλη τους με αντάλλαγμα ένα μερίδιο από τα κέρδη και κήρυξαν τον πόλεμο στις Επαναστατικές Ένοπλες Δυνάμεις της Κολομβίας (FARC), μια μαρξιστική αντάρτικη ομάδα. Το Πουέρτο Τριούνφο έγινε κέντρο της βίας, με πολλές απαγωγές και δολοφονίες ανθρώπων στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και τη δεκαετία του 1990.

Αφού ο Εσκομπάρ σκοτώθηκε, οι ιπποπόταμοι επιβίωσαν μόνοι τους, τρώγοντας το γρασίδι, τα φρούτα και άλλα φυτά που πολλαπλασιάζονταν στη γη. Με την πάροδο των ετών, ο πληθυσμός αυξήθηκε πέρα από την hacienda. Οι αναφορές έκαναν λόγο ότι τα ζώα καταπατούσαν καλλιεργήσιμες εκτάσεις, έκαναν επιθέσεις σε βοοειδή και απειλούσαν αλιευτικά σκάφη.

Με πληροφορίες από Smithsonian magazine