Πώς θα μπορούσε ένα κουτί δημητριακών, φλούδες από φρούτα και λαχανικά ή μια ξεφούσκωτη μπάλα ποδοσφαίρου να συμβάλλουν στην ηλεκτροδότηση των σπιτιών; Στο Ντουμπάι, πλέον, σχεδόν τα μισά από όλα τα απορριπτόμενα απόβλητα παίζουν σημαντικό ρόλο στην οικιακή ενέργεια, καθώς μεγάλο μέρος τους καταλήγει σε ένα εργοστάσιο που μετατρέπει τα απορρίμματα σε ενέργεια.

Το εργοστάσιο διαχείρισης αποβλήτων της Warsan λειτουργεί από τον Μάρτιο του 2023 και θα χρησιμοποιεί δύο εκατομμύρια μετρικούς τόνους σκουπιδιών ετησίως για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει περίπου 135.000 σπίτια, σύμφωνα με την εταιρεία. «Περίπου το 45% του συνόλου των απορριμμάτων του Ντουμπάι καταλήγει σε αυτή την εγκατάσταση», λέει ο Tim Clarke, CEO της εταιρείας.

Σύμφωνα με το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών, σχεδόν το 13% όλων των αστικών απορριμμάτων παγκοσμίως καταλήγει σε τέτοιες εγκαταστάσεις. Αυτή η μέθοδος επεξεργασίας σκουπιδιών υιοθετείται ευρέως σε όλη την Ευρώπη και σε χώρες όπως η Ιαπωνία, η Κίνα και οι ΗΠΑ. Ωστόσο, το εργοστάσιο στο Ντουμπάι διακρίνεται για την κλίμακά του.

«Είναι η μεγαλύτερη εγκατάσταση του είδους της στον κόσμο», λέει ο Clarke. «Λειτουργούμε με απόδοση παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας περίπου 34%, η οποία είναι πολύ υψηλότερη απ’ ό,τι θα αναμενόταν κανονικά από μία μονάδα παραγωγής ενεργειακών αποβλήτων, και αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι με αυτό το μέγεθος μπορούμε να λειτουργούμε σε υψηλότερες θερμοκρασίες και υψηλότερες πιέσεις».

Η δύναμη των αποβλήτων

Η διαδικασία μετατροπής των αποβλήτων σε ενέργεια περιλαμβάνει τρία στάδια: Καύση των σκουπιδιών, χρήση της θερμότητας για τη δημιουργία ατμού και κατεύθυνση του ατμού για την κίνηση ενός στροβίλου, ο οποίος παράγει ηλεκτρική ενέργεια.

Η συγκεκριμένη διαδικασία χρησιμοποιείται για περισσότερα από 100 χρόνια, αλλά οι σύγχρονες εγκαταστάσεις έχουν πολύ μεγαλύτερο έλεγχο των ρύπων που απελευθερώνονται κατά την αποτέφρωση των αποβλήτων. Η επεξεργασία των καυσαερίων επιτρέπει στην εγκατάσταση να φιλτράρει τις τοξικές ουσίες, εμποδίζοντάς τες να περάσουν στον αέρα.

Δεν φιλτράρονται, όμως, όλοι οι ρύποι. Το διοξείδιο του άνθρακα που θερμαίνει το κλίμα, για παράδειγμα, απελευθερώνεται στον αέρα. Ωστόσο, δεδομένου ότι το εργοστάσιο παράγει ενέργεια, αντικαθιστώντας την καύση ορυκτών καυσίμων, η Warsan Waste Management υποστηρίζει ότι το συνολικό αποτέλεσμα είναι θετικό.

Μία πιο οικολογική μέθοδος

«Εκπέμπουμε CO2, αλλά επίσης παράγουμε 200 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας που δεν χρειάζεται να παραχθεί από μια πηγή ορυκτών καυσίμων, η οποία είναι κυρίως φυσικό αέριο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα», λέει ο Clarke. «Έτσι [εξοικονομούμε] περίπου 1,5 δισεκατομμύριο τόνους εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα ετησίως».

Εγκαταστάσεις, όπως αυτή στο Ντουμπάι, εφαρμόζουν επίσης μερικά επιπλέον βήματα για τη μεγιστοποίηση της εξόρυξης πόρων. Τα μέταλλα, για παράδειγμα, διαχωρίζονται για ανακύκλωση, ενώ τα βουνά στάχτης που προκύπτουν από την καύση των σκουπιδιών συλλέγονται και επαναχρησιμοποιούνται στην οδοποιία.

Σύμφωνα με τον Clarke, από τους 5.500 τόνους απορριμμάτων που δέχεται η εγκατάσταση ημερησίως, μόνο 200 τόνοι υπολειμμάτων δεν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν και παραμένουν μετά την επεξεργασία.

Διαβασε ακομα

O 3D εκτυπωτής που «υπόσχεται» να φτιάξει γειτονιές και να βάλει τέλος στην αστεγία

Ανάγκη για ανακύκλωση

Οι μονάδες μετατροπής αποβλήτων σε ενέργεια χρησιμεύουν ως εναλλακτική λύση στις χωματερές, οι οποίες συμβάλλουν περίπου στο 11% των παγκόσμιων εκπομπών μεθανίου.

«Εάν τοποθετούμε παγκοσμίως περισσότερα απόβλητα σε ανοιχτές χωματερές, δημιουργούμε μεθάνιο, το οποίο, στη συνέχεια, δημιουργεί μία σημαντική πρόκληση εκπομπών», εξηγεί ο Bryan Staley, διευθύνων σύμβουλος της ΜΚΟ με έδρα τις ΗΠΑ Environmental Research and Education Foundation.

«Ως λύση, η μετατροπή των αποβλήτων σε ενέργεια μπορεί να δημιουργήσει λιγότερες εκπομπές σε σύγκριση με το περιβάλλον μιας χωματερής», προσθέτει.

Τι θα γίνει με την ανακύκλωση;

Ωστόσο, ορισμένες περιβαλλοντικές ομάδες, όπως η Zero Waste Europe, υποστηρίζουν ότι η καύση αποβλήτων για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αποθαρρύνει τις προσπάθειες για τη μείωση των αποβλήτων και τις πρωτοβουλίες για την αύξηση της ανακύκλωσης.

Σύμφωνα με έγγραφο που ήρθε στο φως το 2023, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ανακυκλώνουν το 20% των επεξεργασμένων αποβλήτων τους, αλλά ελπίζουν να αυξήσουν το ποσοστό αυτό στο 90% μέχρι το 2050.

Ο Staley υποστηρίζει την ανάγκη για ανακύκλωση, ως την πιο ενεργειακά αποδοτική και φιλική προς το περιβάλλον λύση για τη διαχείριση των αποβλήτων.

Διαβασε ακομα

Η λειψυδρία μάς χτυπά την πόρτα. Θα της ανοίξουμε;

«Μπορεί να υπάρχει αυτή η αντίληψη ότι, καλά, απλά θα το πετάξω στον κάδο απορριμμάτων και θα το φροντίσουν», λέει ο Staley. «Αλλά το χαρτί και τα πλαστικά σας θα έχουν πολύ καλύτερη κατάληξη αν ανακυκλωθούν και ανακτηθούν αντί να πάνε σε μια εγκατάσταση παραγωγής ενέργειας από απόβλητα, επειδή θα μπορούν να μετατραπούν σε νέα προϊόντα».

Με πληροφορίες από CNN