Η δοκιμαστική απογείωση υπερηχητικού αεροσκάφους -η πρώτη από τη δεκαετία του 1960- που έγινε τον Μάρτιο, ήταν μια στιγμή ορόσημο για την πολυαναμενόμενη νέα εποχή των υπερηχητικών ταξιδιών.

Το XB-1, ένα αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από την εταιρεία Boom Supersonic με έδρα το Κολοράντο, ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη του δοκιμαστική πτήση στο Mojave Air & Space Port στην Καλιφόρνια, όπως έγινε γνωστό στις 22 Μαρτίου.

Είναι το πρώτο υπερηχητικό αεριωθούμενο αεροσκάφος ανεξάρτητης ανάπτυξης στον κόσμο και ανοίγει τον δρόμο για την ανάπτυξη του εμπορικού αεροσκάφους Overture της Boom.

Τώρα, 10 χρόνια μετά την έναρξη του έργου Boom Supersonic το 2014, ο διευθύνων σύμβουλος Blake Scholl λέει στο CNN Travel, ότι οι μήνες που θα ακολουθήσουν θα είναι συναρπαστικοί.

Τα «δύσκολα» πέρασαν

«Πιστεύω πάρα πολύ στην επιστροφή των υπερηχητικών αεροπορικών ταξιδιών και στο να τα προσφέρουμε σε κάθε επιβάτη, σε κάθε διαδρομή. Και αυτό δεν είναι κάτι που γίνεται από τη μια μέρα στην άλλη», λέει ο Scholl. «Το δύσκολο μέρος της κατασκευής ενός υπερηχητικού τζετ είναι να κάνεις κάτι τόσο κομψό και τόσο ολισθηρό να απογειώνεται και να προσγειώνεται με ασφάλεια».

Η πρώτη πτήση του XB-1 πέτυχε όλους τους στόχους της δοκιμής, συμπεριλαμβανομένης της ασφαλούς επίτευξης ύψους 7.120 ποδών (2.170 μέτρων) και ταχύτητας έως 238 κόμβων (273 μιλίων ανά ώρα).

Αυτό είναι αρκετά χαμηλότερο από τα ύψη που επιτυγχάνουν τα εμπορικά αεροσκάφη, τα οποία πετούν μεταξύ 31.000 ποδών και 42.000 ποδών.

Όσο για το Mach 1 – την ταχύτητα του ήχου – αυτή είναι περίπου 760 μίλια/ώρα, ανάλογα με το υψόμετρο και τη θερμοκρασία. Αλλά το σχέδιο είναι το XB-1 να επιτύχει αυτή την υπερηχητική φιλοδοξία αρκετά γρήγορα.

«Θα κάνουμε μια ολόκληρη σειρά πτήσεων – 10 έως 15 συνολικά – τους επόμενους πέντε έως επτά μήνες για να σπάσουμε για πρώτη φορά το φράγμα του ήχου», λέει ο Scholl.

Διαβασε ακομα

Ένα υπερσύγχρονο αεροδρόμιο, μία ολόκληρη πόλη: Τι ετοιμάζεται στο Ντουμπάι

Αεροδυναμική, υλικά, πρόωση

Υπερηχητικά πολιτικά αεροπλάνα υπήρξαν μόνο δύο: Το σοβιετικό Tupolev Tu-144 και το βρετανογαλλικό Concorde, το οποίο πέταξε για τελευταία φορά τον Οκτώβριο του 2003, πριν από δύο και πλέον δεκαετίες, πριν αποσυρθεί λόγω προβλημάτων ασφαλείας.

Τώρα, η βιομηχανία είναι γεμάτη με υπερηχητικά και υπερηχητικά σχέδια – από το «αθόρυβο» αεροσκάφος X-59 της NASA και της Lockheed Martin, το οποίο περιορίζει την ηχητική έκρηξη, μέχρι την Hermeus με έδρα την Ατλάντα, η οποία αυτή την εβδομάδα παρουσίασε το πρώτο της αεροσκάφος που μπορεί να πετάξει.

«Η έλευση της ψηφιακής μηχανικής είναι ένας τεράστιος παράγοντας που επιτρέπει την επιστροφή της υπερηχητικής πτήσης», εξηγεί ο Scholl. «Αεροδυναμική, υλικά, πρόωση: Αυτοί είναι οι τρεις μεγάλοι τομείς στους οποίους έχουμε σημειώσει τεράστια πρόοδο σε σχέση με το Concorde».

Υπολογιστική ρευστοδυναμική

Τη δεκαετία του 1960, το Concorde αναπτύχθηκε σε αεροδυναμικές σήραγγες, πράγμα που σήμαινε την κατασκευή δαπανηρών φυσικών μοντέλων, την εκτέλεση δοκιμών και στη συνέχεια την επανάληψη.

«Απλώς δεν μπορείς να δοκιμάσεις πολλά σχέδια, όταν κάθε επανάληψη κοστίζει εκατομμύρια και διαρκεί μήνες», εξηγεί ο Scholl. Αλλά η Boom τελειοποίησε τον αποτελεσματικό, αεροδυναμικό σχεδιασμό του αεροσκάφους της, χρησιμοποιώντας υπολογιστική ρευστοδυναμική, η οποία «είναι ουσιαστικά μια ψηφιακή αεροσήραγγα. Μπορούμε να εκτελέσουμε το ισοδύναμο εκατοντάδων δοκιμών σε αεροδυναμική σήραγγα μέσα σε μια νύχτα σε προσομοίωση με ένα κλάσμα του κόστους μιας πραγματικής δοκιμής σε αεροδυναμική σήραγγα».

Το XB-1 είναι κατασκευασμένο σχεδόν εξ ολοκλήρου από σύνθετα υλικά από ανθρακονήματα, τα οποία επιλέχθηκαν για να είναι ταυτόχρονα ισχυρά και ελαφριά.

Διαβασε ακομα

Ταξίδι με το αεροπλάνο: Γιατί βάζουμε τα κλάματα στα 38.000 πόδια;

Σύστημα όρασης επαυξημένης πραγματικότητας

Το Concorde, ως γνωστόν, μείωσε την αντίσταση όταν έφτανε σε υπερηχητικές ταχύτητες, έχοντας μια μακριά, μυτερή μύτη που έγερνε προς τα εμπρός κατά την απογείωση, την προσγείωση και την τροχοδρόμηση, ώστε οι πιλότοι να μπορούν να βλέπουν τον διάδρομο προσγείωσης.

«Σήμερα, έχουμε αυτό το καταπληκτικό πράγμα που ονομάζεται κάμερα και οθόνη», λέει χαμογελώντας ο Scholl, όταν εξηγεί το μοναδικό σύστημα όρασης επαυξημένης πραγματικότητας του XB-1. Αντί να χρειάζεται ένα πολύπλοκο κινητό ρύγχος και προβολές από το παρμπρίζ, το σκάφος χρησιμοποιεί αντ’ αυτού δύο κάμερες τοποθετημένες στο ρύγχος, ψηφιακά επαυξημένες με ενδείξεις ύψους και πορείας πτήσης.

«Είναι πολύ καλύτερη από ό,τι ήταν ποτέ η θέα στο Concorde», ισχυρίζεται ο Scholl, και ο συμβολισμός επαυξημένης πραγματικότητας θα βοηθήσει τους πιλότους να ευθυγραμμίσουν τον στόχο και να επιτύχουν μια όμορφη προσγείωση κάθε φορά.

Βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα

Με την αεροπορική βιομηχανία να έχει ως στόχο την επίτευξη καθαρών μηδενικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα έως το 2050, πού ταιριάζει σε όλα αυτά ένα υπερηχητικό αεροπλάνο το οποίο πετάει με διπλάσια ταχύτητα από τα σύγχρονα, συμβατικά αεροσκάφη;

Το Overture έχει σχεδιαστεί για να τροφοδοτείται από συμβατικούς κινητήρες τζετ και να λειτουργεί με έως και 100% βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα (SAF), τα οποία πάντως υιοθετούνται με πολύ αργούς ρυθμούς.

«Δεν υπάρχει αρκετή ποσότητα και κοστίζουν πολύ», λέει ο Scholl, αλλά εκτιμά ότι μια μέρα θα χρησιμοποιούνται για όλα τα αεροπορικά ταξίδια μεγάλων αποστάσεων. Είναι το μέλλον των αερομεταφορών, δηλώνει.

Διαβασε ακομα

Πώς λειτουργεί η τουαλέτα ενός αεροπλάνου στα 40.000 πόδια;

Η ανάγκη για ταχύτητα

Ο Scholl παραδέχεται ότι η ταχύτερη πτήση είναι εγγενώς πιο ενεργοβόρα, αλλά υποστηρίζει ότι «δεν θα πρέπει να επιλέξουμε μεταξύ του φιλικού προς το περιβάλλον και του φιλικού προς τους επιβάτες.

Στην πραγματικότητα, μπορούμε να επιταχύνουμε τη μετάβαση προς μεταφορές με λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, διασφαλίζοντας ότι το πιο επιθυμητό αεροπλάνο είναι και το πιο φιλικό προς το περιβάλλον».

Συγκρίνει τα σημερινά υπερατλαντικά αεροπορικά ταξίδια με το να «διασχίζεις τον Ατλαντικό με ένα όχι και τόσο καλό SUV. Με το Overture, το να διασχίζεις τον Ατλαντικό θα είναι σαν να τον διασχίζεις με ένα Tesla. Και ναι, θα είναι πιο ενεργοβόρο, αλλά από την άποψη του κλίματος, δεν έχει σημασία γιατί η πηγή ενέργειας είναι πράσινη».

Υποστηρίζει επίσης την περίπτωση άλλων πλεονεκτημάτων που προσφέρουν οι ταχύτερες πτήσεις.

«Ένα γρηγορότερο αεροπλάνο είναι πολύ πιο αποδοτικό ως προς τον άνθρωπο και πολύ πιο αποδοτικό ως προς το κεφάλαιο. Μπορείτε να κάνετε περισσότερες πτήσεις, με το ίδιο αεροπλάνο και το ίδιο πλήρωμα», λέει ο Scholl. «Μπορούμε να μειώσουμε σημαντικά όλο το κόστος και τον αντίκτυπο που έχουν τα αεροπλάνα, κάνοντάς τα ταχύτερα. Αν έχουμε ταχύτερα αεροπλάνα, δεν χρειαζόμαστε τόσα πολλά».

Ο λόγος για τον οποίο δεν χρησιμοποιούμε πτήσεις με έλικα μεταξύ Λονδίνου και Νέας Υόρκης, λέει, είναι ότι, ενώ μπορεί να είναι λιγότερο ενεργοβόρα από μια μηχανή τζετ, θα ήταν πιο ακριβή και πιο επιβαρυντική συνολικά.

Προβλέπει ότι, με τον ίδιο τρόπο που τα τζετ αεροπλάνα αντικατέστησαν τα ελικοφόρα αεροπλάνα, «στη διάρκεια της δικής σας και της δικής μου ζωής, τα υπερηχητικά θα αντικαταστήσουν τα σημερινά τζετ αεροπλάνα, και θα είναι και ταχύτερα, και πιο βιώσιμα, και πιο προσιτά».

«Οπουδήποτε στον κόσμο σε τέσσερεις ώρες με 100 δολάρια»

Ο Scholl είχε μιλήσει ξανά στο CNN τον Μάιο του 2021, και τότε είχε πει ότι το όνειρό του ήταν οι άνθρωποι να μπορούν μια μέρα να «πετάξουν οπουδήποτε στον κόσμο μέσα σε τέσσερεις ώρες με 100 δολάρια». Τρία χρόνια αργότερα, λέει ότι εξακολουθεί να είναι ο κύριος στόχος του.

«Αν κοιτάξετε πίσω στο Concorde, που κατασκευάστηκε με τεχνολογία της δεκαετίας του 1960, αυτό ήταν σαν ένα εισιτήριο 20.000 λιρών και απλά δεν ήταν εφικτό», λέει ο Scholl.

Στην πρώτη πτήση του αεροπλάνου Overture της Boom, που ονομάστηκε Overture One, «ο στόχος μας είναι να μειώσουμε το κόστος κατά τέσσερεις φορές και να μπορέσουμε να έχουμε υπερηχητικές πτήσεις διαθέσιμες για τις δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους που μπορούν να πετάξουν business class σήμερα».

Το μακροπρόθεσμο όραμα είναι οι μεταγενέστερες εκδόσεις του Overture – υπάρχουν σχέδια για το Overture Two και στη συνέχεια για το Overture Three – να φέρουν υπερηχητικές πτήσεις σε περισσότερες διαδρομές για περισσότερους επιβάτες με χαμηλότερο κόστος.

Στόχος της Boom είναι να μειωθούν οι πτήσεις στο «μισό χρόνο ή λιγότερο από ό,τι χρειάζονται σήμερα». Ο απώτερος στόχος είναι «πτήσεις που είναι ταχύτερες, πιο προσιτές, πιο βολικές, πιο βιώσιμες. Και θα συνεχίσουμε να δουλεύουμε πάνω σε αυτό, μέχρι να μπορούμε να ταξιδεύουμε αβίαστα σε όλο τον πλανήτη».

Διαβασε ακομα

Αεροπλάνο της British Airways σε πτήση από Αθήνα για Λονδίνο πέρασε με ταχύτητα 400 χλμ. ξυστά από drone

Το 2024 είναι έτος σταθμός

Η Boom στοχεύει να μεταφέρει τους πρώτους επιβάτες me το Overture – μεταξύ 64 και 80 από αυτούς, με ταχύτητα 1,7 Mach – πριν από το τέλος της δεκαετίας. Επί του παρόντος, διαθέτει λίστα με 130 παραγγελίες και προπαραγγελίες από πελάτες όπως η American Airlines, η United Airlines και η Japan Airlines.

Ο Scholl λέει: «Το 2024 θα είναι ένα από τα σημαντικότερα έτη για τις υπερηχητικές πτήσεις. Αργότερα φέτος, θα ανοίξουμε το υπερ-εργοστάσιο στο Γκρίνσμπορο της Βόρειας Καρολίνας, όπου θα κατασκευάσουμε το Overture. Και τότε θα ξεκινήσουμε σε μεγάλο βαθμό τους αγώνες».

Πάνω απ’ όλα, είναι περήφανος που ηγείται μιας ιδιωτικής εταιρείας με ένα εμπορικό μοντέλο που κλιμακώνεται, λέει. «Ο κόσμος χρειάζεται έναν νέο καινοτόμο κατασκευαστή εμπορικών αεροσκαφών».

Με πληροφορίες από CNN