Στα διαυγή παραλιακά νερά της Αυστραλίας, η Julia Constance έχει συχνά αναζητήσει stingarees. Αυτά τα πλατύσωμα ψάρια είναι σαν μικροσκοπικά σαλάχια, αλλά διαφορετικά. Τα stingarees είναι μικρότερα – και πιο άπιαστα. «Είναι πολύ χαλαρά», λέει η Constance, υποψήφια διδάκτωρ στο Πανεπιστήμιο Charles Darwin στο Ντάργουιν της Αυστραλίας. Δεν κολυμπούν δίπλα σου όπως τα σαλάχια μάντα, εξηγεί, καθώς θυμάται τις αποστολές με αναπνευστήρα που την αντάμειψαν με φευγαλέες ματιές του stingaree.

«Μόλις γίνεις καλός», λέει η Constance, «μπορείς να τα εντοπίσεις όταν είναι πλήρως θαμμένα κάτω από την άμμο».

Αλλά υπάρχει ένα stingaree που μάλλον δεν θα δει ποτέ ζωντανό, να κρύβεται στον βυθό της θάλασσας. Τον περασμένο Δεκέμβριο, η Constance και οι συνάδελφοί της δημοσίευσαν μια αξιολόγηση του μυστηριώδους stinagree της Ιάβας, ενός είδους που δεν έχει καταγραφεί από τους επιστήμονες για περισσότερα από 160 χρόνια. Ήταν εξαφανισμένο, δήλωσαν η Constance και οι συνάδελφοί της. Και το χειρότερο, το stingaree της Ιάβας είναι το πρώτο θαλάσσιο ψάρι που θεωρείται ότι εξαφανίστηκε λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας.

Αυτή ήταν μια συνταρακτική είδηση, αλλά όχι αδιαμφισβήτητη. «Είναι μια πραγματικά μεγάλη απόφαση», λέει η Constance. «Πραγματικά τάραξε τα νερά». Το stingaree της Ιάβας είναι ένα από εκείνα τα εξαιρετικά αινιγματικά είδη για τα οποία οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα. Υπάρχει μόνο ένα μουσειακό δείγμα – που αγοράστηκε από έναν Γερμανό ζωολόγο σε μια ιχθυαγορά της Τζακάρτα το 1862. Πώς, αναρωτήθηκαν ορισμένοι παρατηρητές, θα μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι πρόκειται πράγματι για ένα ξεχωριστό είδος και ότι ο άνθρωπος ευθύνεται για την εξαφάνισή του;

Αυτό το μοναδικό δείγμα, που φυλάσσεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου, έχει μήκος μόλις 33 εκατοστά, συμπεριλαμβανομένης της ουράς του. Το χρώμα του δέρματός του πιθανότατα έχει ξεθωριάσει σε μια ανοιχτή καφετιά απόχρωση. Είναι θηλυκό, αλλά στην πραγματικότητα δεν γνωρίζουμε αν πρόκειται για νεαρό ή ενήλικο, λέει η Constance. Για να το μάθουμε, θα πρέπει να το ανοίξουμε και να εξετάσουμε τα αναπαραγωγικά του όργανα. Δεδομένου ότι είναι το μοναδικό δείγμα, αυτό δεν θα συμβεί, προσθέτει. Παρ’ όλα αυτά όμως είναι αξιοσημείωτο. «Είναι πραγματικά, πραγματικά στρογγυλό για stingaree», λέει η Constance, αναφερόμενη στο δισκοειδές σώμα του ζώου.

Διαβασε ακομα

Τα ζώα χάνονται, εμείς τι κάνουμε;

Είναι τόσο διαφορετικό από οποιοδήποτε άλλο stingaree, και σχετίζεται με μια περιοχή που δεν είναι γνωστό ότι φιλοξενεί άλλα είδη stingaree, ώστε μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν πρόκειται για κάποιο υβρίδιο, εξηγεί η Constance. Αν και προσθέτει ότι μπόρεσε να επιθεωρήσει το δείγμα μόνο από φωτογραφίες, επειδή η έρευνά της πραγματοποιήθηκε στο αποκορύφωμα της πανδημίας του Covid-19, γεγονός που την εμπόδισε να ταξιδέψει.

Όσον αφορά την κρίση ότι το είδος έχει πλέον εξαφανιστεί και, επιπλέον, ότι φταίει ο άνθρωπος, η Constance λέει ότι η ίδια και η ομάδα της βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό σε αρχεία της αλιευτικής δραστηριότητας από την Ινδονησία. Αυτό περιελάμβανε δεδομένα από εκτεταμένες έρευνες που πραγματοποιήθηκαν σε χώρους εκφόρτωσης – μέρη όπου οι αλιείς μεταφέρουν τα αλιεύματά τους στη στεριά, συνήθως για να τα πουλήσουν – στη χώρα από το 2001.

«Υπήρξε μια πολύ, πολύ μεγάλη ώθηση για να αρχίσει η καταγραφή των αλιευμάτων καρχαριών και σαλαχιών σε όλη την Ινδονησία», λέει η Constance. «Το stingaree της Ιάβας θα ήταν πολύ εύκολο να εντοπιστεί αν υπήρχε εκεί».

Εισάγοντας όλες τις πληροφορίες που μπορούσαν να βρουν σχετικά με το stingaree σε εργαλεία ανάλυσης δεδομένων που παρέχει η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), η Constance και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι τα μοντέλα της οργάνωσης ήταν κατά 93,5% βέβαια ότι το stingaree της Ιάβας είχε εξαφανιστεί. Η IUCN, ένας διεθνής οργανισμός που συλλέγει και παρέχει πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση των ειδών στον κόσμο, δημοσίευσε τα αποτελέσματα της αξιολόγησης στον ιστότοπό της.

Ο Diego Biston Vaz, ανώτερος επιμελητής ψαριών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου – ο οποίος δεν συμμετείχε στην αξιολόγηση – επικαλείται επίσης τα δεδομένα της ινδονησιακής έρευνας που συγκεντρώθηκαν από το 2001 και λέει ότι «είναι λογικό» το γεγονός ότι η IUCN ήταν σε θέση να κηρύξει το ψάρι επισήμως εξαφανισμένο πέρυσι.

Διαβασε ακομα

Η αμφιλεγόμενη προσπάθεια επιστημόνων να «αναστήσουν» την εξαφανισμένη τίγρη της Τασμανίας

Και όμως, παραμένει εκπληκτικό να σκεφτεί κανείς ότι πρόκειται για την πρώτη επίσημη εξαφάνιση θαλάσσιου ψαριού που συνδέεται με την ανθρώπινη δραστηριότητα. Οι άνθρωποι έχουν προκαλέσει την εξαφάνιση τουλάχιστον 198 ειδών σπονδυλωτών από το 1900 – συμπεριλαμβανομένων διαφόρων ειδών ψαριών που βρίσκονται σε ποτάμια και λίμνες. Αλλά αυτά τα είδη έχουν λίγο πολύ περιοριστεί στην ξηρά ή στα γλυκά νερά – οικοσυστήματα που τείνουν να σηκώνουν το κύριο βάρος των δραστηριοτήτων μας. Αντίθετα, οι θάλασσες του πλανήτη είναι αχανείς και μόλις τώρα αρχίσαμε να εξερευνούμε τον βυθό με λεπτομέρεια.

Ένας πιθανός λόγος για τον οποίο το stingaree της Ιάβας είναι το μόνο θαλάσσιο είδος που έχει κηρυχθεί σε εξαφάνιση είναι ότι τα θαλάσσια ενδιαιτήματα παρέχουν πολύ καλύτερες ευκαιρίες στους οργανισμούς να ξεφύγουν από την επιρροή μας, μετακινούμενοι σε ανέγγιχτες περιοχές, λέει η Catherine Macdonald από το Πρόγραμμα Έρευνας και Διατήρησης Καρχαριών του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι.

«Ακόμη και όταν έχουμε επηρεάσει πολύ έντονα τα παράκτια περιβάλλοντα, υπάρχουν ακόμη τμήματα του ωκεανού που ιστορικά δεν είναι τόσο προσβάσιμα στους ανθρώπους», λέει η Macdonald.

Η Macdonald προσθέτει ότι οι καρχαρίες και τα σαλάχια χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναπαραχθούν. Οι στενοί συγγενείς του stingaree της Ιάβας μπορεί να παράγουν απογόνους μόνο μία ή δύο φορές το χρόνο, στην καλύτερη περίπτωση, λέει η Constance. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε διαταραχή στον πληθυσμό του είδους από ανθρώπινες επιδράσεις – όπως η αλιεία – θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες.

Η Constance υποδηλώνει ότι το stingaree της Ιάβας περιοριζόταν σε μια σχετικά μικρή περιοχή με σημαντική αλιευτική δραστηριότητα. Στην ερώτηση αν είναι δυνατόν κάποια ασθένεια ή άλλο φυσικό γεγονός να ήταν υπεύθυνο για την εξαφάνιση του είδους, απάντησε: «Δεν μπορούμε να πούμε 100%» με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, παραδέχεται, αν και προσθέτει: «Νομίζω ότι, σε συντριπτικό ποσοστό, φταίμε εμείς».

Διαβασε ακομα

Πίστευαν πως είχε εξαφανιστεί. Μέχρι που αυτό το ψάρι φάντασμα εμφανίστηκε μετά από 20 χρόνια

Ωστόσο, δεν στέκουν όλες οι δηλώσεις εξαφάνισης. Η Constance αναφέρει την περίπτωση του λείου χειρόψαρου, από τα παράκτια ύδατα της Τασμανίας. Ήταν στην πραγματικότητα το πρώτο ψάρι που κηρύχθηκε εξαφανισμένο στη σύγχρονη εποχή, το 2018. Ωστόσο, μια επανεκτίμηση το 2021 διαπίστωσε ότι τα δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν για την υποστήριξη αυτής της δήλωσης ήταν ανεπαρκή. Στη συνέχεια, η IUCN επαναπροσδιόρισε την κατάσταση του ψαριού ως «άγνωστη».

Θα πρέπει να διατηρήσουμε πολύ ψηλά τον πήχη για να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι ένα είδος έχει εξαφανιστεί, τονίζει η Riley Pollom, υπεύθυνη του προγράμματος αποκατάστασης ειδών στο Ενυδρείο του Σιάτλ, διότι από τη στιγμή που θεωρείται ότι εξαφανίστηκε, όλες οι προσπάθειες προστασίας σταματούν. Αν λανθασμένα κηρύξουμε ένα είδος ως εξαφανισμένο και τα μέτρα προστασίας του εξανεμιστούν, τότε – κατά ειρωνικό τρόπο – μπορεί πράγματι να εξαφανιστεί ως αποτέλεσμα αυτής της αλλαγής στο καθεστώς.

Οι Pollom και Macdonald σημειώνουν ότι υπάρχουν πολλά είδη καρχαριών και σαλαχιών σε όλο τον κόσμο που απειλούνται σήμερα με εξαφάνιση, όπως το σαλάχι Maugean στην Τασμανία, το ευρύσωμο κιτρινόψαρο της Ασίας, της βόρειας Αυστραλίας και της ανατολικής Αφρικής και ο καρχαρίας λεοπάρδαλη του Ινδο-Ειρηνικού.

Και ενώ οι επιστήμονες μπορούν να είναι αρκετά σίγουροι για την εξαφάνιση του stingaree της Ιάβας, λέει ο Pollom, επισημαίνει ότι η τεράστια κλίμακα των παγκόσμιων ωκεανών σημαίνει ότι οι ειδικοί μπορεί να έχουν χάσει άλλες εξαφανίσεις που συνδέονται με την ανθρώπινη συμπεριφορά. «Βασικά, θα μπορούσαν να μας ξεφύγουν πολλά χωρίς να το γνωρίζουμε», λέει.

Η αναζήτηση της Constance για το stingaree της Ιάβας δεν έχει τελειώσει ακόμα. Για παράδειγμα, παρακολουθεί τις συλλογές των μουσείων σε περίπτωση που εμφανιστεί κάποιο άλλο ιστορικό δείγμα. Ένα ξεχωριστό είδος που έχει μελετήσει τελευταία, ένα είδος σαλαχιού που απειλείται με εξαφάνιση και ονομάζεται τορπίλη της Ερυθράς Θάλασσας, έχει διατηρηθεί σε μουσεία – αλλά υπάρχουν μόνο τρία γνωστά δείγματα και, εδώ και χρόνια, ένα από αυτά αγνοείται. Ένας έφορος την ενημέρωσε μόλις πέρυσι ότι το είχαν βρει ξανά, λέει.

Διαβασε ακομα

Είναι αυτό το μωβ πλάσμα το αρχαιότερο ζώο που έζησε ποτέ;

Επιπλέον, αυτό το καλοκαίρι η Constance κατάφερε επιτέλους να ταξιδέψει η ίδια στην Τζακάρτα για να παρατηρήσει τις εργασίες σε δύο μεγάλες περιοχές εκφόρτωσης ψαριών εκεί, αφού προηγουμένως δεν είχε τη δυνατότητα να το κάνει κατά τη διάρκεια της έρευνάς της, λόγω των περιορισμών του Covid-19. Η ίδια και οι συνάδελφοί της εξέτασαν τους σωρούς των φρεσκοαλιευμένων ψαριών για είδη καρχαριών και σαλαχιών. Και δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί αν θα μπορούσε να εντοπίσει ανάμεσά τους ένα stingaree της Ιάβας.

«Το έχω πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού μου – τι θα συμβεί αν το βρει κάποιος;» λέει η Constance. Αλλά, παρά τη σοβαρότητα της δήλωσης της ίδιας και των συναδέλφων της το 2023, δεν θα στεναχωριόταν ή θα απογοητευόταν αν η εξαφάνιση αποδεικνυόταν λάθος.

«Θέλουμε αυτά τα πράγματα να επιβιώνουν στο μέλλον», λέει η Constance. «Θα ήταν τόσο ωραίο αν κάποιος τα έβρισκε κάποια μέρα».

Με πληροφορίες από BBC