Πόσο κοστίζει η δημιουργία ενός video game; Τα έξοδα ανάπτυξης των παιχνιδιών φυλάσσονταιως επτασφράγιστα επιχειρηματικά μυστικά, ωστόσο το μόνο σίγουρο είναι πως έχουν εκτοξευτεί με τα χρόνια, αγγίζοντας προϋπολογισμούς Χόλιγουντ.

Οι διαρροές του κλάδου έχουν αποκαλύψει πώς οι δαπάνες για τα γνωστά video games ξεπερνούν ακόμα και τα 200 εκατομμύρια δολάρια, ενώ από τα πιο ευπώλητα franchise, το Call of Duty, κόστισε 700 εκατομμύρια δολάρια, αριθμός που είδε πρόσφατα το φως της δημοσιότητας, όταν ένας ρεπόρτερ έψαξε σε δικαστικά έγγραφα.

Υπάρχει, ωστόσο, ένα παιχνίδι με προϋπολογισμό που κάθε άλλο παρά μυστικός είναι. Ο προσομοιωτής διαστήματος για πολλαπλούς παίκτες, Star Citizen, δημοσιεύει τα χρήματα στον ιστότοπό του, όπου ενημερώνονται σε πραγματικό χρόνο. Επί του παρόντος, ανέρχονται σε 777.145.107 δολάρια (ένα νούμερο που θα έχει ξεπεραστεί όταν διαβάζεις αυτό το άρθρο), ενώ σύντομα θα ξεπεράσει τα 800 εκατομμύρια δολάρια και, πιθανώς σε έναν χρόνο περίπου, το ανώτατο όριο, για να γίνει το πρώτο βιντεοπαιχνίδι του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων στον κόσμο.

Διαβασε ακομα

Πότε αποκτήσαμε αυτήν την εμμονή με τα UFO;

Εκτός κι αν ξεπεραστεί από ένα άλλο blockbuster video game (υπάρχουν μερικά στο στάδιο της παραγωγής, αν και το κόστος τους είναι πιθανό να παραμείνει άγνωστο), το Star Citizen θα γίνει το πιο ακριβό προϊόν ψυχαγωγίας που έχει παραχθεί ποτέ. Το Star Wars: The Force Awakens, η πιο ακριβή ταινία που γυρίστηκε ποτέ, κόστισε περίπου τα μισά.

Τα στοιχεία του Star Citizen είναι δημόσια διαθέσιμα επειδή δεν είναι οι επενδυτές που χρηματοδοτούν το συγκεκριμένο παιχνίδι για υπολογιστή, αλλά οι ίδιοι οι παίκτες.

«Οι fans είναι η καρδιά του Star Citizen», λέει ο Rhys Elliott, αναλυτής της βιομηχανίας video games στην εταιρεία έρευνας αγοράς, MIDiA Research, με έδρα το Λονδίνο. «Είναι περισσότερο κίνημα παρά ένα παιχνίδι. Υπάρχει μια αμοιβαία δέσμευση μεταξύ των προγραμματιστών και των παικτών να κάνουν κάτι cool και επαναστατικό – κάτι που δεν έχει ξαναγίνει».

Ο Βρετανοαμερικανός προγραμματιστής βιντεοπαιχνιδιών Chris Roberts – διάσημος για τη σειρά παιχνιδιών Wing Commander της δεκαετίας του 1990 – λάνσαρε το Star Citizen ως παιχνίδι συγχρηματοδοτούμενο από το κοινό το 2012, υποσχόμενος να δημιουργήσει ένα ψηφιακό σύμπαν τόσο τεράστιο, αλλά και τόσο λεπτομερές που οι παίκτες θα «ξεχνούσαν ότι είναι παιχνίδι».

Μάζεψε τα πρώτα 2 εκατομμύρια δολάρια στο Kickstarter και έκτοτε ο αριθμός συνεχώς αυξάνεται, από fans που είναι πρόθυμοι να δώσουν τα χρήματά τους για ένα σχέδιο τόσο φιλόδοξο που καμία εταιρεία με σκοπό το κέρδος και χαλινάρι τις προθεσμίες δεν θα σκεφτόταν να ρισκάρει να υλοποιήσει.

Μετά από μερικά χρόνια, μια πρώιμη έκδοση του παιχνιδιού έγινε διαθέσιμη για δοκιμή, αλλά συνεχώς κολλούσε και ήταν αδύνατον για κάποιον να παίξει. Μόλις πρόσφατα το Star Citizen άρχισε να μοιάζει σαν ένα πραγματικό βιντεοπαιχνίδι.

Το YouTube είναι γεμάτο με βίντεο παικτών που βολτάρουν στο σύμπαν του Star Citizen. Τα διαστημόπλοιά τους απογειώνονται απρόσκοπτα από διαστημικούς σταθμούς και πετούν μέσα από πλανητικές ατμόσφαιρες για να προσγειωθούν σε sci-fi πόλεις, πριν οι παίκτες κατέβουν πεζή σε σπήλαια βαθιά κάτω από το έδαφος. «Σκουληκότρυπες» μόλις προστέθηκαν στο παιχνίδι, επιτρέποντας στους παίκτες να πηδούν από το ένα ηλιακό σύστημα στο άλλο.

Διαβασε ακομα

Η πρόκληση του $1 εκατομμυρίου για να σπάσεις έναν αρχαίο κώδικα

«Τα διαστημικά παιχνίδια είναι πολύ εύκολο να ενθουσιάσουν», λέει ο Oliver Hull, ο οποίος διευθύνει ένα κανάλι στο YouTube για παιχνίδια, με 1,56 εκατομμύρια συνδρομητές. «Είναι ένα πολύ όμορφο παιχνίδι. Νομίζω ότι, οπτικά, οι άνθρωποι το βλέπουν και λένε, “Ω, τι είναι αυτό;”

Ο Hull, 32 ετών, έπαιζε πολλά άλλα παιχνίδια, όπως το Grand Theft Auto, αλλά τώρα δημοσιεύει ως επί το πλείστον βίντεο που τον δείχνουν να παίζει Star Citizen, να πετάει, να ψάχνει πράγματα και να κάνει διάφορα, είτε πρόκειται για εξόρυξη αστεροειδών είτε για επίθεση σε πειρατές του διαστήματος. Συχνά, τα βίντεο του Hull τον δείχνουν απογοητευμένο όταν κάτι δεν λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Αλλά αυτό είναι μέρος του ενδιαφέροντος, υποστηρίζει.

«Για να είμαι ειλικρινής, το παιχνίδι είναι ακόμα σε εξέλιξη», λέει. «Όταν κάτι δεν λειτουργεί με τον τρόπο που θα έπρεπε… δεν με ενοχλεί πραγματικά γιατί είναι κάτι σε εξέλιξη. Αν μη τι άλλο, το βρίσκω αρκετά ενδιαφέρον από την άποψη της ανάπτυξης παιχνιδιών».

Είναι τα όρια του παιχνιδιού, η υπόσχεση του τι θα μπορούσε να γίνει και η αργή κατεύθυνσή του προς τα εκεί, που ηλεκτρίζουν τους θαυμαστές του Star Citizen. «Δεν μπορώ να σκεφτώ πολλά παιχνίδια που κάνουν αυτό που κάνει το Star Citizen», λέει ο Hull. «Δεν έχει τελειώσει, αλλά νομίζω ότι είναι πολύ ελκυστικό – το γεγονός ότι δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρόμοιο».

Μπορεί να μην έχει ολοκληρωθεί, αλλά οι παίκτες πληρώνουν χρήματα για το Star Citizen όλο αυτό το διάστημα. Ένα πρώτο σκάφος κοστίζει 45 $, ενώ το παιχνίδι διαθέτει πλέον πάνω από 80 διαστημόπλοια που μπορούν να πετάξουν. Τα πιο ακριβά που είναι διαθέσιμα αυτήν τη στιγμή κοστίζουν πάνω από 600 δολάρια.

Η pre-release έκδοση επιτρέπει στην ομάδα ανάπτυξης, Cloud Imperium Games (CIG), να δοκιμάσει πώς λειτουργεί το παιχνίδι με πραγματικούς παίκτες καθώς το αναπτύσσουν. Αλλά δίνει επίσης στους χρηματοδότες κάτι απτό για να παίξουν, μια ματιά στις μακρές και περίπλοκες διαδικασίες ανάπτυξης του παιχνιδιού, αντί να περιμένουν χρόνια μέχρι την τελική έκδοση.

Όσο περνά ο καιρός, η ικανοποίηση της κοινότητας γιγαντώνεται. Πολλοί fans έχουν δώσει μεγάλα ποσά, μεταξύ άλλων, μέσω ενός αμφιλεγόμενου συστήματος χρηματοδότησης στο οποίο η CIG προπωλεί διαδικτυακά διαστημόπλοια που σκοπεύουν να κατασκευάσουν στο μέλλον. Μερικοί αποκαλούμενοι «superbackers» έχουν ξοδέψει πολύ περισσότερα από 10.000 $.

Οι fans, λέει ο αναλυτής του κλάδου, Elliot, «ξοδεύουν τόσα πολλά χρήματα σε αυτό… που έχουν πραγματικά επενδύσει συναισθηματικά».

Οι ομάδες ανάπτυξης, επίσης, έχουν αισθανθεί την πίεση από την κοινότητα, με καταγγελίες στα μέσα μαζικής ενημέρωσης κατά της διοίκησης της CIG για τα εξαντλητικά ωράρια εργασίας. Μια έρευνα του 2016 από τον ιστότοπο παιχνιδιών Kotaku έφερε στο φως μαρτυρίες πρώην υπαλλήλων που έκαναν λόγο για πρακτικές «ξεζουμίσματος» με την απαίτηση οι ομάδες ανάπτυξης να εργαστούν υπερωρίες πριν από ένα μεγάλο ορόσημο, όπως ένα συνέδριο gaming.

Art + Design Αυτές οι φωτογραφίες θα σου πουν απίθανες ιστορίες

Η CIG περιγράφει το Star Citizen ως «το μεγαλύτερο video game ανοιχτής ανάπτυξης που υπάρχει», αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι το παιχνίδι βρίσκεται τώρα σε ανάπτυξη για πάνω από μια δεκαετία, με επαναλαμβανόμενες, απογοητευτικές καθυστερήσεις. Σε μια συνέντευξη του 2012 με τον Roberts, ο Guardian αποκάλυψε ότι το πλάνο ήθελε το παιχνίδι να κυκλοφορεί δύο χρόνια αργότερα, το 2014. Οι fansαναρωτιούνται συχνά εάν το παιχνίδι θα κυκλοφορήσει ποτέ σωστά.

Όμως, στο τέλος του περασμένου έτους, υπήρχαν κάποια ελπιδοφόρα σημάδια. Για πρώτη φορά, η CIG αποκάλυψε πώς θα μοιάζει η τελική έκδοση, προσφέροντας ένα ξεκάθαρο όραμα για το τι θα συμπεριληφθεί και τι όχι, ακόμα κι αν δεν είχε δοθεί συγκεκριμένη ημερομηνία.

Αυτό που έδωσε, ωστόσο, ήταν μια ημερομηνία κυκλοφορίας το 2026 για ένα αυτόνομο παιχνίδι για έναν παίκτη, το Squadron 42, βασισμένο στην ιστορία που διαδραματίζεται στο ευρύτερο σύμπαν του Star Citizen, με ένα χολιγουντιανό καστ ηθοποιών, συμπεριλαμβανομένων των Mark Hamill, Gillian Anderson και Andy Serkis να δανείζει τη φωνή του.

Αναμένονται σίγουρα περισσότερες καθυστερήσεις, αλλά το τέλος του δρόμου μπορεί τελικά να είναι ορατό.

Κανένα video game δημιουργημένο με τον παραδοσιακό τρόπο, μέσω μιας καταξιωμένης εταιρείας με επενδυτές που αναμένουν κέρδος, δεν θα μπορούσε να έχει ξεπεράσει τα 13 χρόνια ανάπτυξης χωρίς ένα τελικό προϊόν. Το Star Citizen κατάφερε να ανατρέψει την τάση του υπόλοιπου κλάδου, που βρίσκεται σε κρίση, με αυξημένα κόστη και όλο και περισσότερες απολύσεις. Οι κύριοι υποστηρικτές του είναι οι ίδιοι οι παίκτες, όχι οι επενδυτές, και έχουν διαφορετικά κίνητρα.

«Νομίζω ότι οι χρηματοδότες του Star Citizen το είδαν ως μια ευκαιρία για να αντεπιτεθούν την εταιρική σχέση και να υποστηρίξουν ένα έργο πάθους υψηλών προδιαγραφών», λέει ο Elliott. «Η επιτυχία δεν αφορά μόνο τα υπολογιστικά φύλλα, τη μεγιστοποίηση της αξίας και την απόδοση της επένδυσης, αλλά το να βάζεις τους fans στο επίκεντρό της».

Με πληροφορίες από Guardian