Ήταν ένα από τα πιο εντυπωσιακά τεχνολογικά γεγονότα της χρονιάς. Στις 13 Οκτωβρίου, το Starship, ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος στον κόσμο, εκτοξεύτηκε στο διάστημα από μια εξέδρα στο Τέξας. Ο κύριος εκτοξευτήρας του έφτασε σε ύψος άνω των 65 χιλιομέτρων πριν αρχίσει να επιστρέφει στη Γη με ταχύτητα μεγαλύτερη από εκείνη του ήχου.

Μια σύγκρουση αποφεύχθηκε όταν ο πύραυλος – κατασκευασμένος από την εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ – επανεκκίνησε τους κινητήρες του και επιβράδυνε μέχρι να αιωρηθεί ελάχιστα πάνω από τον πύργο από τον οποίο είχε εκτοξευθεί μόλις επτά λεπτά νωρίτερα. Τανάλιες τον έπιασαν και τον κράτησαν σταθερά, έτοιμο για ανακατασκευή και επαναχρησιμοποίηση.

«Αυτή είναι μια ημέρα για τα βιβλία της ιστορίας της μηχανικής», δήλωσε η μηχανικός της SpaceX, Κέιτ Τάις.

Το έγκριτο ερευνητικό περιοδικό Science ήταν εξίσου ενθουσιώδες: «Το επίτευγμα αυτό προαναγγέλλει μια νέα εποχή προσιτών, βαρέων πυραύλων που μπορούν να μειώσουν δραστικά το κόστος της επιστημονικής έρευνας στο διάστημα», ανέφερε τον περασμένο μήνα, απονέμοντας στο Starship το βραβείο Breakthrough of the Year για την πτήση του τον περασμένο Οκτώβριο.

Η εταιρεία του Μασκ έχει ήδη μειώσει το κόστος τοποθέτησης φορτίου σε τροχιά γύρω από τη Γη κατά 10 φορές, αποκάλυψε το περιοδικό. Μόλις το Starship – ο ισχυρότερος εκτοξευτήρας που κατασκευάστηκε ποτέ, σχεδιασμένος για πλήρη και γρήγορη επαναχρησιμοποίηση – τεθεί πλήρως σε λειτουργία αργότερα φέτος, αναμένονται περαιτέρω μειώσεις αντίστοιχου μεγέθους.

Την άποψη αυτή συμμερίζονται πολλοί μηχανικοί του διαστήματος, οι οποίοι πιστεύουν ότι το Starship είναι έτοιμο να κάνει ένα σημαντικό άλμα με ένα πρόγραμμα που θα μπορούσε να το δει να εκτελεί εκτοξεύσεις κάθε δύο ή τρεις εβδομάδες. Οι μηχανικοί της SpaceX έχουν μάθει να ανακτούν και να επαναχρησιμοποιούν το κύριο στάδιο εκτόξευσης και φέτος θα κάνουν το ίδιο για το ανώτερο στάδιο, λένε.

Ένα σύνολο 25 πτήσεων έχει πλέον προγραμματιστεί για το επόμενο έτος, ένα εκπληκτικά φιλόδοξο πρόγραμμα. «Δεν χρειάζεται να είσαι επιστήμονας πυραύλων για να καταλάβεις ότι το χρονοδιάγραμμα στο οποίο εργάζονται είναι άνευ προηγουμένου», δήλωσε ο αστροφυσικός Έχουντ Μπεχάρ, καθηγητής στο Technion, το Ισραηλινό Ινστιτούτο Τεχνολογίας, στον ιστότοπο Space.com.

Οφέλη για την επιστήμη

Για τους επιστήμονες, τα οφέλη του Starship είναι απλά. Το κόστος των αποστολών στον επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο θα μπορούσε να μειωθεί δραστικά από τα σημερινά επίπεδα, καθιστώντας δυνατή την εκτέλεση ερευνών στο διάστημα που μέχρι τώρα ήταν απαγορευτικές. Αυτό το σημείο είναι κρίσιμο, δήλωσε το Science σε ένα άρθρο του για τα επιτεύγματα του Starship.

Η πρόσβαση στο διάστημα ήταν έως τώρα πολύ ακριβή για να ρισκάρει κάποιος την αποτυχία, με αποτέλεσμα τα εξαρτήματα των αποστολών της NASA να δοκιμάζονται ξανά και ξανά, ανεβάζοντας το κόστος, υπογράμμισε. «Αλλά με συχνές πτήσεις του Starship, οι επιστήμονες θα μπορούν να παίρνουν περισσότερα ρίσκα, κατασκευάζοντας όργανα με φθηνά, έτοιμα εξαρτήματα και εκτοξεύοντάς τα συχνά».

Ωστόσο, η επιτυχία της πυραυλικής τεχνολογίας του Μασκ φέρνει προκλήσεις. Το Starship ενδέχεται να καταστήσει άχρηστο το σύστημα πυραύλων SLS της NASA, το οποίο κοστίζει δισεκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση, σε αντίθεση με τον στόχο των 10 εκατομμυρίων του Μασκ. Επίσης, οι πολιτικές απόψεις του Μασκ έχουν προκαλέσει αντιδράσεις στην επιστημονική κοινότητα.

Με πληροφορίες από Guardian