Όταν ο δισεκατομμυριούχος Jared Isaacman χρηματοδότησε μια αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2021, τα έσοδα δόθηκαν σε εκστρατεία για τον παιδικό καρκίνο, αλλά έγινε μία εντυπωσιακή είσοδος στον κόσμο του ιδιωτικού διαστημικού τουρισμού.

Το τετραμελές πλήρωμα -με διαφορετικό background ο καθένας χωρίς προηγούμενη εμπειρία διαστημικών πτήσεων- πέρασε τρεις ημέρες σε τροχιά γύρω από τη Γη μαζί σε μια κάψουλα SpaceX Crew Dragon πλάτους 13 ποδιών.

Μετά την επιστροφή του, ο Isaacman φαντάστηκε ότι πιθανότατα δεν θα πήγαινε ποτέ ξανά στο διάστημα.

«Θέσαμε τους στόχους που θέλαμε να επιτύχουμε», είπε ο Isaacman στο CNN, λέγοντας ότι το Inspiration4 έδειξε πώς άνθρωποι από διάφορα κοινωνικά στρώματα μπορούν να εκπαιδευτούν και να εκτελέσουν μια αποστολή σε τροχιά. «Σκέφτηκα ότι ίσως δεν θα επέστρεφα, ότι ίσως ο πήχης ήταν αρκετά ψηλά ώστε αυτή ήταν η κατάλληλη στιγμή να σταματήσω».

Τώρα, ο Isaacman και τρεις συνάδελφοι του πληρώματος – συμπεριλαμβανομένου του στενού του φίλου και πρώην πιλότου της Πολεμικής Αεροπορίας, Scott “Kidd” Poteet, καθώς και δύο μηχανικών της SpaceX, Anna Menon και Sarah Gillis – θα φτάσουν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα προκειμένου να προετοιμαστούν για το νέο ταξίδι τους στο διάστημα, το οποίο αναμένεται να είναι μεγαλύτερο σε διάρκεια και αρκετά πιο επικίνδυνο.

Η αποστολή, που ονομάζεται Polaris Dawn, έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί το νωρίτερο στις 3:30 π.μ. ET στις 26 Αυγούστου. Ενώ οι προηγούμενες αποστολές στο διάστημα που χρηματοδοτήθηκαν από πλούσιους επιχειρηματίες μπορεί να δημιουργούσαν εικόνες από γεμάτες χαρά, το Polaris Dawn είναι μια δοκιμαστική αποστολή που έχει σχεδιαστεί για να ξεπεράσει τα όρια.

Ο Isaacman, η Menon, η Gillis και ο Poteet θα περάσουν πέντε ημέρες σε μια κάψουλα SpaceX Crew Dragon που θα πετάξει σε υψόμετρα μεγαλύτερα από ό,τι έχει ταξιδέψει οποιοσδήποτε άνθρωπος από τη λήξη του προγράμματος Apollo της NASA τη δεκαετία του 1970.

Η τροχιακή τους διαδρομή θα εκτείνεται αρκετά ψηλά ώστε να βυθίσει το όχημα και το πλήρωμα σε μια ζώνη ακτινοβολίας, προσθέτοντας άλλο ένα στοιχείο κινδύνου στην ήδη ύπουλη εμπειρία της διαστημικής πτήσης.

Αυτό το πλήρωμα ιδιωτών θα ανοίξει επίσης την καταπακτή του διαστημικού τους σκάφους και θα εκτεθεί στο κενό του διαστήματος, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που επιχειρείται τέτοιο κατόρθωμα από μη κυβερνητικούς αστροναύτες. Κατά τη διάρκεια αυτής της προσπάθειας, οι αστροναύτες θα προστατεύονται αποκλειστικά από τις ολοκαίνουργιες στολές Extra-Vehicular Activity (EVA), τις οποίες σχεδίασε και ανέπτυξε η SpaceX σε μόλις δυόμισι χρόνια.

Με το Polaris Dawn, ο Isaacman – ο ιδρυτής της εταιρείας υπηρεσιών πληρωμών Shift4, ο οποίος είναι επίσης πιλότος τζετ με όνειρα ζωής για διαστημικά ταξίδια – ξεκαθαρίζει ότι δεν ενδιαφέρεται απλώς να αντιγράψει όσα έχουν βιώσει οι επαγγελματίες αστροναύτες.

Επιδιώκει να προωθήσει τη διαστημική τεχνολογία, βοηθώντας στη χρηματοδότηση της ανάπτυξης νέου υλικού, καθώς και εκθέτοντας προσωπικά τον εαυτό του στους κινδύνους της δοκιμής αυτής της τεχνολογίας εκεί που έχει μεγαλύτερη σημασία: Στο ασυγχώρητο κενό του διαστήματος.

Αποστολή άνευ προηγουμένου

Το Polaris Dawn είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές δοκιμών στο πλαίσιο του προγράμματος Polaris που ο Isaacman θα εκτελέσει από κοινού και θα χρηματοδοτήσει μαζί με τη SpaceX. Αρνήθηκε να πει, ωστόσο, πόσο κόστισε αυτή η αποστολή.

Ο τελικός στόχος του προγράμματος Polaris είναι να κάνει τα πρώτα βήματα προς την επικύρωση της τεχνολογίας που θα χρειαστεί μια μέρα το SpaceX εάν μεταφέρει τους ανθρώπους πιο βαθιά στις διαστημικές αποστολές.

Μετά την εκτόξευση, το πλήρωμα του Polaris Dawn θα ταξιδέψει σε μια τροχιά που εκτείνεται σε απόσταση 870 μιλίων (1.400 χιλιομέτρων) από τη Γη. Το σημείο αυτό είναι μέσα στις ζώνες ακτινοβολίας Van Allen της Γης, οι οποίες ξεκινούν από περίπου 600 μίλια (1.000 χιλιόμετρα) σε υψόμετρο. Πρόκειται για περιοχές όπου παγιδεύονται συγκεντρώσεις σωματιδίων υψηλής ενέργειας που προέρχονται από τον ήλιο και αλληλεπιδρούν με την ατμόσφαιρα της Γης, δημιουργώντας δύο επικίνδυνες ζώνες ακτινοβολίας, σύμφωνα με τη NASA.

Διαβασε ακομα

Οι αστρονόμοι λύνουν επιτέλους κοσμικό μυστήριο 1.000 ετών

Σχεδόν αμέσως μετά την άφιξη στο διάστημα, το πλήρωμα του Polaris Dawn θα ξεκινήσει μια διαδικασία «προ-αναπνοής» για να προετοιμαστεί για τον διαστημικό περίπατο. Είναι παρόμοιο με αυτό που κάνουν οι δύτες για να αποφύγουν την αποσυμπίεση.

Τα μέλη του πληρώματος πρέπει να καθαρίσουν το άζωτο από το αίμα τους, έτσι ώστε όταν η κάψουλα Dragon αποσυμπιεσθεί, το αέριο να μην σχηματίσει φυσαλίδες στην κυκλοφορία του αίματος – μια δυνητικά θανατηφόρα κατάσταση.

Η αποστολή δεν θα έχει κλείδωμα αέρα όπως συμβαίνει στις περιοχές του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) που χρησιμεύουν ως ειδικοί θάλαμοι αποσυμπίεσης για αστροναύτες που πηγαίνουν για διαστημικό περίπατο.

Αντίθετα, το Polaris Dawn θα ακολουθήσει «μια πραγματικά νέα και διαφορετική προσέγγιση» στη διαδικασία προ-αναπνοής που περιλαμβάνει «αργή μείωση της πίεσης στην καμπίνα και αύξηση της συγκέντρωσης οξυγόνου».

Σε αντίθεση με οποιαδήποτε προ-αναπνοή που επιχειρήθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η διαδικασία θα διαρκέσει περίπου 45 ώρες – σχεδόν δύο ημέρες, είπε ο Gillis, ο οποίος εργάζεται ως επικεφαλής μηχανικός διαστημικών επιχειρήσεων στο SpaceX και εκπαίδευσε το πλήρωμα Inspiration4 για την αποστολή τους.

Τέλος, για να ξεκινήσει την τρίτη τους μέρα στο διάστημα, το πλήρωμα του Polaris Dawn θα ανοίξει την καταπακτή του Crew Dragon καθώς βρίσκονται περίπου 435 μίλια (700 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη. Και τα τέσσερα μέλη του πληρώματος και ολόκληρο το εσωτερικό του διαστημικού σκάφους θα εκτεθούν στο κενό. Μόνο ο Isaacman και ο Gillis θα βγουν στην πραγματικότητα από το διαστημόπλοιο, ωστόσο, θα είναι καλά δεμένοι.

Από την αρχή μέχρι το τέλος, η αποστολή Polaris Dawn εκθέτει το πλήρωμα σε μεγαλύτερο κίνδυνο από άλλες αποστολές τροχιακού διαστημικού τουρισμού, συμπεριλαμβανομένων των αποστολών SpaceX που μετέφεραν πελάτες με πληρωμή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά περίπου 250 μίλια (400 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη.

Με πληροφορίες από CNN