Η μελέτη της ιστορίας της σωματικής υγείας μιας χώρας ή μιας περιοχής αποτελεί πρόκληση, καθώς είναι δύσκολο να βρεθούν δείκτες υγείας που να συλλέγονται με συνέπεια. Ωστόσο, πρόσφατη μελέτη εξέτασε τη σαφή σχέση μεταξύ της υγείας ενός πληθυσμού και μιας απλής, ευρέως καταγεγραμμένης πληροφορίας – του ύψους του σώματος.

Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, το ύψος παρέμεινε σχετικά σταθερό. Μέχρι το 1800, το μέσο ύψος στην Ευρώπη κυμαινόταν μεταξύ 165 και 170 εκατοστών, αλλά τα τελευταία 200 χρόνια συνέβη κάτι αξιοσημείωτο: τα ύψη, σε παγκόσμιο επίπεδο, αλλά ιδιαίτερα στην Ευρώπη, αυξήθηκαν εντυπωσιακά.

Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες παρατηρήθηκε αύξηση του μέσου ύψους πάνω από 15 εκατοστά, και αυτό ήταν ιδιαίτερα εμφανές στις Κάτω Χώρες – ο μέσος Ολλανδός άνδρας αυξήθηκε από 166 εκατοστά το 1810 σε 184 εκατοστά σήμερα, δηλαδή κατά 18 εκατοστά μέσα σε μόλις δύο αιώνες. Οι Ολλανδοί άνδρες είναι σήμερα οι ψηλότεροι στον κόσμο.

Γιατί συνέβη αυτή η αλλαγή;

Αν και η γενετική παίζει αναμφίβολα πρωταγωνιστικό ρόλο στον καθορισμό του ύψους των ατόμων, αυτή η τεράστια αλλαγή σε έναν ολόκληρο πληθυσμό δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο με την εξέλιξη – αν συνέβαινε αυτό, η αλλαγή στο ύψος θα είχε συμβεί σε πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

Ωστόσο, τα τελευταία 200 χρόνια οι Κάτω Χώρες, όπως και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, γνώρισαν τεράστια βελτίωση σε όλες τις πτυχές του βιοτικού επιπέδου, από τη μείωση των ποσοστών θνησιμότητας και των μολυσματικών ασθενειών μέχρι τη μεγαλύτερη πρόσβαση σε τρόφιμα υψηλής ποιότητας. Η ραγδαία αύξηση του ύψους τους δείχνει, επομένως, μια σαφή σύνδεση μεταξύ του περιβάλλοντος διαβίωσης και των πιο υγιών, ψηλών πληθυσμών.

Ύψος, υγεία και ανάπτυξη

Το σωματικό ύψος και η υγεία καθορίζονται από παρόμοιους παράγοντες κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, με σημαντικότερο τη διατροφή. Για να αναπτυχθούν και να είναι υγιείς, οι άνθρωποι πρέπει να τροφοδοτούν το σώμα τους με τροφή.

Ωστόσο, αυτή η ενέργεια μπορεί να απορροφηθεί από άλλες απαιτήσεις που την αποσπούν από την ανάπτυξη – παράγοντες όπως η ασθένεια, το άγχος και η βαριά χειρωνακτική εργασία.

Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι οι μακροχρόνιες ή επαναλαμβανόμενες ασθένειες συνδέονταν με μικρότερο ύψος ενηλίκων στις Κάτω Χώρες τον 19ο αιώνα, ενώ οι μικρότερες, εφάπαξ περίοδοι ασθενειών μπορεί να ήταν πράγματι χρήσιμες για την ανάπτυξη. Αυτό είναι πιθανό επειδή οι λιγότερο σοβαρές ασθένειες ενίσχυαν την ανοσία έναντι μελλοντικών λοιμώξεων.

Ο θάνατος των γονέων, ιδίως των μητέρων, έχει επίσης αποδειχθεί ότι οδηγεί σε μικρότερο ύψος. Για τα πολύ μικρά παιδιά, αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι εξαρτώνται από τις μητέρες τους για τη διατροφή τους, αλλά αυτό ίσχυε και για τα μεγαλύτερα παιδιά, υποδεικνύοντας το βαθύ άγχος που προκαλεί η απώλεια ενός κύριου φροντιστή.

Περιέργως, αν και η απώλεια της μητέρας συνδέθηκε με μικρότερο ύψος των παιδιών – στις Κάτω Χώρες κι αλλού – η απώλεια του πατέρα δεν συνδέθηκε, ενδεχομένως λόγω της έμφυλης φύσης της γονικής φροντίδας κατά την περίοδο αυτή.

Το ύψος μπορεί επομένως να θεωρηθεί ως αντανάκλαση της ποιότητας και της ποσότητας της τροφής που καταναλώνει ένα άτομο κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής του – και της απουσίας στρεσογόνων παραγόντων που εκτρέπουν την ενέργεια που προέρχεται από αυτήν – από τη γέννηση μέχρι το τέλος της εφηβείας.

Ύψος και υγεία στην ενηλικίωση

Όσον αφορά τη μέτρηση της υγείας στους ενήλικες, το ύψος είναι ένα πιο σύνθετο ζήτημα. Σήμερα, τα άτομα με ύψος άνω του μέσου όρου – ιδίως οι άνδρες – τείνουν να έχουν συνολικά χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου.

Ωστόσο, οι εξαιρετικά ψηλοί άνθρωποι (190 cm και άνω) τείνουν να έχουν ελαφρώς υψηλότερο κίνδυνο θανάτου, κυρίως επειδή έχουν αυξημένο κίνδυνο θνησιμότητας που σχετίζεται με τον καρκίνο. Αυτό πιστεύεται ότι είναι ζήτημα σωματικής μάζας – τα ψηλότερα σώματα έχουν περισσότερα κύτταρα και περισσότερες κυτταρικές διαιρέσεις, πράγμα που σημαίνει μεγαλύτερη πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου. Οι ψηλότεροι άνθρωποι τείνουν επίσης να τρώνε περισσότερες θερμίδες, γεγονός που θα μπορούσε επίσης να διαδραματίσει κάποιο ρόλο.

Όταν εξετάζουμε ιστορικούς (δηλαδή προ του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου) πληθυσμούς, τα ευρήματα είναι ακόμη πιο σύνθετα: οι ψηλότεροι άνθρωποι, τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες, είχαν την τάση να πεθαίνουν σε νεότερες ηλικίες, ακόμη και εκείνοι που σήμερα θα θεωρούνταν σχετικά κοντοί (όπως οι γυναίκες με ύψος 155 εκατοστά).

Τα αυξημένα ποσοστά θνησιμότητάς τους ήταν πιθανότατα επειδή οι κοντύτεροι άνθρωποι απαιτούν λιγότερες θερμίδες από τους ψηλότερους συνομηλίκους τους. Σε περιόδους έλλειψης τροφίμων, που ήταν πιο συχνές στο παρελθόν, οι κοντύτεροι άνθρωποι διέτρεχαν επομένως μικρότερο κίνδυνο υποσιτισμού.

Στους ιστορικούς πληθυσμούς, οι θάνατοι από μολυσματικές ασθένειες ήταν επίσης πιο συχνοί από ό,τι σήμερα, και ο συνδυασμός αυτών των δύο παραγόντων σήμαινε αυξημένο κίνδυνο θανάτου για τους ψηλότερους ανθρώπους.

Ιστορίες για το ύψος σήμερα – και στο μέλλον

Ενώ η νέα μελέτη έχει επικεντρωθεί στη σημασία του ύψους για τη μελέτη του παρελθόντος, έχει επίσης σημαντικές συνέπειες για την υγειονομική περίθαλψη σήμερα, ιδίως σε περιοχές που είναι δύσκολο να προσεγγιστούν ή να παρακολουθηθούν.

Επί του παρόντος, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συλλέγει δεδομένα σχετικά με την καχεξία των παιδιών, ή αν ένα παιδί έχει μείνει πίσω σε σχέση με αυτό που θεωρείται υγιής καμπύλη ανάπτυξης. Τα δεδομένα αυτά χρησιμοποιούνται ευρέως για την εκτίμηση των επιπέδων υποσιτισμού σε μια χώρα ή περιοχή.

Στις Κάτω Χώρες, τα παιδιά είναι πλέον μικρότερα από τους γονείς τους, αλλά δεν είναι σαφές τι προκάλεσε τη συρρίκνωση των γιγάντων του σύγχρονου κόσμου.

Αυτό εγείρει μια σειρά από σοβαρά ερωτήματα: Έχει μειωθεί η ποιότητα της διατροφής; Εμποδίζει την ανάπτυξη η παιδική παχυσαρκία; Η αποκάλυψη των λόγων για τους οποίους οι πληθυσμοί μεγαλώνουν – ή συρρικνώνονται – μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την υγεία σε εθνικό και όχι σε ατομικό επίπεδο.

Με πληροφορίες από The Conversation