Το πιο ασυνήθιστο εύρημα στον Άρη, μέχρι σήμερα, πρόσφερε το ρομποτικό όχημα Curiosity της NASA: βράχους από καθαρό θείο. Όλα ξεκίνησαν όταν το ρόβερ βάρους 1 τόνου έτυχε να περάσει πάνω από έναν βράχο και να τον ανοίξει, αποκαλύπτοντας κιτρινοπράσινους κρυστάλλους που δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ ξανά στον κόκκινο πλανήτη.

«Νομίζω ότι είναι το πιο περίεργο εύρημα ολόκληρης της αποστολής και το πιο απροσδόκητο», δήλωσε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Πρέπει να πω ότι υπάρχει πολλή τύχη εδώ. Δεν έχει κάθε βράχος κάτι ενδιαφέρον μέσα».

Διαβασε ακομα

Αυτός ο πλανήτης σίγουρα δεν είναι κατοικήσιμος: Βρέχει γυαλιά και βρομάει σαν κλούβιο αβγό

Η ομάδα του Curiosity ανυπομονούσε το ρόβερ να ερευνήσει το κανάλι Gediz Vallis, ένα αυλάκι με στροφές που φαίνεται να δημιουργήθηκε πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια από ένα μείγμα ρέοντος νερού και θραυσμάτων. Το κανάλι είναι χαραγμένο σε μέρος του βουνού Sharp ύψους 5 χιλιομέτρων. Το ρόβερ εξερευνά το βουνό από το 2014.

Οι λευκές πέτρες ήταν ορατές από μακριά και οι επιστήμονες της αποστολής ήθελαν μια πιο προσεκτική ματιά. Οι οδηγοί που στέλνουν οδηγίες στο Curiosity, έκαναν μια στροφή 90 μοιρών για να βάλουν τον ρομποτικό εξερευνητή στη σωστή θέση ,ώστε οι κάμερές του να απαθανατίσουν ένα μωσαϊκό του γύρω τοπίου.

Το πρωί της 30ης Μαΐου, ο Vasavada και η ομάδα του κοίταξαν το μωσαϊκό του Curiosity και είδαν έναν θρυμματισμένο βράχο στα ίχνη των τροχών του ρόβερ. Μια πιο κοντινή εικόνα του βράχου κατέστησε σαφές το «συναρπαστικό» εύρημα.

Ορισμένες από τις ανακαλύψεις του Curiosity, όπως οι λίμνες εκατομμυρίων χρόνων και η παρουσία οργανικών υλικών, συνέβαλαν στον τελικό στόχο αποστολής του ρόβερ: να προσπαθήσει να προσδιορίσει εάν ο Άρης φιλοξενούσε κατοικήσιμα περιβάλλοντα.

Τώρα, οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν τι σημαίνει η παρουσία καθαρού θείου στον Άρη και τι αποκαλύπτει για την ιστορία του κόκκινου πλανήτη.

Ένα εκπληκτικό εύρημα

Το Curiosity είχε ήδη ανακαλύψει θειικά άλατα στον Άρη ή άλατα με θείο που σχηματίζονται όταν το νερό εξατμίζεται. Η ομάδα έχει δει ενδείξεις φωτεινού λευκού θειικού ασβεστίου, γνωστό και ως γύψος, μέσα σε ρωγμές στην επιφάνεια του Άρη που είναι ουσιαστικά κοιτάσματα σκληρού νερού που αφήνονται πίσω από αρχαίες ροές υπόγειων υδάτων.

«Κανείς δεν είχε καθαρό θείο στην κάρτα του μπίνγκο», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Vasavada.

Τα θειούχα πετρώματα έχουν συνήθως αυτό που περιγράφει ο Vasavada ως «όμορφη, ημιδιαφανή και κρυσταλλική υφή», αλλά οι καιρικές συνθήκες στον Άρη ουσιαστικά αμμοβολήσαν το εξωτερικό των πετρωμάτων για να ενωθούν με τον υπόλοιπο πλανήτη, ο οποίος σε μεγάλο βαθμό αποτελείται από αποχρώσεις του πορτοκαλί.

Τα μέλη της ομάδας έμειναν έκπληκτα δύο φορές – μια όταν είδαν την «υπέροχη υφή και το χρώμα μέσα» του βράχου και στη συνέχεια όταν χρησιμοποίησαν τα όργανα του Curiosity για να αναλύσουν τον βράχο, λαμβάνοντας δεδομένα που έδειχναν ότι ήταν καθαρό θείο, είπε ο Vasavada.

Προηγουμένως, κατά την εξερεύνηση του Άρη, το ρόβερ Spirit της NASA έσπασε έναν από τους τροχούς του, ενώ χρησιμοποίησε τους άλλους πέντε για να επιστρέψει. Σέρνοντας τον χαλασμένο τροχό αποκαλύφθηκε λαμπερό λευκό χώμα, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν σχεδόν καθαρό πυρίτιο. Η παρουσία πυριτίου υποδηλώνει ότι θερμές πηγές ή αεραγωγοί ατμού μπορεί να υπήρχαν κάποτε στον Άρη, κάτι που θα μπορούσε να είχε δημιουργήσει συνθήκες ευνοϊκές για τη μικροβιακή ζωή αν υπήρχε ποτέ στον πλανήτη.

Η ανακάλυψη πυριτίου εξακολουθεί να είναι ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα του ρόβερ Spirit, το οποίο βρέθηκε στον Άρη από το 2004 έως το 2011. Σύμφωνα με τον Vasavada, αυτό ήταν που ενέπνευσε την ομάδα να «κοιτάξει πίσω» στο ρόβερ Curiosity — διαφορετικά δεν θα είχαν δει το θρυμματισμένο θείο.

«Το σαγόνι μου έπεσε όταν είδα την εικόνα του θείου», είπε η Briony Horgan, συν-ερευνήτρια στην αποστολή ρόβερ Perseverance και καθηγήτρια πλανητικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Purdue στο West Lafayette της Ιντιάνα. «Το καθαρό θείο είναι ένα πολύ περίεργο εύρημα γιατί στη Γη το βρίσκουμε κυρίως σε μέρη όπως υδροθερμικές πηγές. Σκεφτείτε Yellowstone! Οπότε είναι μεγάλο μυστήριο για μένα το πώς σχηματίστηκε αυτός ο βράχος στο όρος Σαρπ».

Ένα πεδίο με «παράξενους βράχους»

Ενώ πλησίαζε το κανάλι Gediz Vallis, το Curiosity έστειλε φωτογραφίες από ένα ασυνήθιστο θέαμα: μια επίπεδη περιοχή, περίπου στο μισό μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, διάσπαρτη με φωτεινούς λευκούς βράχους σε μέγεθος χεριού.

Στην αρχή, η ομάδα πίστευε ότι οι «παράξενοι βράχοι» ήταν μέρος των συντριμμιών από το κανάλι, ίσως ένα στρώμα που το νερό είχε μεταφέρει από ψηλά στο βουνό, είπε ο Vasavada.

Αλλά μετά από πιο προσεκτική επιθεώρηση, συμπεριλαμβανομένης της τυχαίας σύνθλιψης του θειούχου βράχου, η ομάδα πιστεύει τώρα ότι το επίπεδο και ομοιόμορφο πεδίο βράχων σχηματίστηκε εκεί που βρέθηκαν, είπε.

Η ομάδα ήταν πρόθυμη να πάρει ένα δείγμα από τους βράχους για μελέτη, αλλά το Curiosity δεν μπορούσε να τρυπήσει στους βράχους επειδή ήταν πολύ μικροί και εύθραυστοι. Για να προσδιορίσει ποια διαδικασία σχημάτισε τα θειούχα πετρώματα, η ομάδα εξέτασε τον κοντινό βράχο.

Το καθαρό θείο σχηματίζεται μόνο υπό ορισμένες συνθήκες στη Γη, όπως ηφαιστειακές διεργασίες ή σε θερμές ή κρύες πηγές. Ανάλογα με τη διαδικασία, δημιουργούνται διαφορετικά ορυκτά, ταυτόχρονα με το θείο.

Στις 18 Ιουνίου, η ομάδα δοκίμασε έναν μεγάλο βράχο από το κανάλι με το παρατσούκλι “Mammoth Lakes”. Μια ανάλυση της σκόνης του βράχου, που πραγματοποιήθηκε από όργανα μέσα στο ρόβερ, αποκάλυψε μια μεγαλύτερη ποικιλία ορυκτών από ό,τι είχε δει ποτέ κατά τη διάρκεια της αποστολής.

«Το αστείο για εμάς ήταν ότι είδαμε σχεδόν κάθε ορυκτό που έχουμε δει ποτέ σε όλη την αποστολή, αλλά όλα σε αυτόν τον βράχο», είπε ο Vasavada. «Είναι σχεδόν μια αφθονία πλούτου».

Στρώματα της ιστορίας του Άρη

Από την προσεδάφιση του Άρη στις 5 Αυγούστου 2012, το ρόβερ Curiosity έχει ανέβει 2.600 πόδια (800 μέτρα) στη βάση του όρους Sharp από τον πάτο του κρατήρα Gale. Το βουνό αποτελεί την κεντρική κορυφή του κρατήρα, ο οποίος είναι μια τεράστια, ξηρή αρχαία λίμνη.

Κάθε στρώμα του όρους Sharp λέει μια διαφορετική ιστορία για το παρελθόν του Άρη, συμπεριλαμβανομένων των περιόδων που ο πλανήτης ήταν υγρός και όταν έγινε πιο ξηρός.

Τον τελευταίο καιρό, το Curiosity ερευνά συστηματικά διάφορα χαρακτηριστικά του βουνού, όπως το κανάλι Gediz Vallis. Το κανάλι σχηματίστηκε πολύ μετά το βουνό επειδή χαράσσεται μέσα από διαφορετικά στρώματα του όρους Sharp, είπε ο Vasavada.

Αφού το νερό και τα συντρίμμια χάραξαν ένα μονοπάτι, άφησαν πίσω τους μια ράχη 3,2 χιλιομέτρων από ογκόλιθους και ιζήματα κάτω από το κανάλι. Αν και το Curiosity έφτασε στο κανάλι τον Μάρτιο και είναι πιθανό να μείνει για άλλους δύο μήνες, ανεβαίνει σταθερά δίπλα στο ίχνος των θραυσμάτων για λίγο.

Οι επιστήμονες αναρωτήθηκαν εάν τα νερά από πλημμύρες ή κατολισθήσεις προκάλεσαν τα θραύσματα και οι έρευνες του Curiosity έδειξαν ότι τόσο οι βίαιες ροές νερού, όσο και οι κατολισθήσεις, πιθανότατα έπαιξαν ρόλο. Μερικοί από τους βράχους είναι στρογγυλεμένοι σαν βράχοι ποταμού, υποδηλώνοντας ότι μεταφέρθηκαν από το νερό, ωστόσο άλλοι είναι πιο γωνιακοί, που σημαίνει ότι πιθανότατα παραδόθηκαν από ξηρές χιονοστιβάδες.

Στη συνέχεια, το νερό βυθίστηκε στα χαλάσματα και οι χημικές αντιδράσεις δημιούργησαν σχήματα «φωτοστέφανου» που μπορούν να φανούν σε μερικούς από τους βράχους που μελέτησε το Curiosity.

«Αυτή δεν ήταν μια ήσυχη περίοδος στον Άρη», δήλωσε η Μπέκι Γουίλιαμς, επιστήμονας του Ινστιτούτου Πλανητών Επιστημών στο Tucson της Αριζόνα και η αναπληρώτρια κύρια ερευνήτρια της web κάμερας του Curiosity. «Υπήρχε μια συναρπαστική ποσότητα δραστηριότητας εδώ.
Εξετάζουμε πολλαπλές ροές κάτω από το κανάλι, συμπεριλαμβανομένων ενεργητικών πλημμυρών και ροών πλούσιων σε ογκόλιθους».

Οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να αποκαλύψουν περισσότερες λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένης της ποσότητας νερού που υπήρχε για να βοηθήσει στη χάραξη του καναλιού αρχικά.

Το κανάλι Gediz Vallis έχει από καιρό ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Vasavada, ο οποίος θυμάται ότι κοιτούσε τροχιακές εικόνες του πολύ πριν το Curiosity προσγειωθεί στον Άρη.

«Ήταν πάντα κάτι που ήταν πραγματικά συναρπαστικό», είπε. «Θυμάμαι όταν το ρόβερ κύλησε πάνω από τον τελευταίο λόφο πριν φτάσουμε στο κανάλι, και ξαφνικά μπορούσες να δεις το τοπίο και το κυρτό κανάλι. Τώρα, είμαστε στην πραγματικότητα εδώ, το βλέπουμε με τα ίδια μας τα μάτια, να το πω έτσι».

Το συνεχιζόμενο ταξίδι του Curiosity

Δεν υπάρχει καπνισμένη κάνη που να δείχνει πώς σχηματίστηκε το θείο, αλλά η ομάδα συνεχίζει να αναλύει τα δεδομένα που συνέλεξε το Curiosity για να προσδιορίσει πώς και πότε σχηματίστηκε κάθε ορυκτό.

«Ίσως αυτή η πλάκα βράχου να έχει βιώσει πολλά διαφορετικά είδη περιβαλλόντων», είπε ο Vasavada, «και να τυπώνονται το ένα πάνω στο άλλο και τώρα πρέπει να το ξετυλίξουμε».

Το Curiosity συνεχίζει να εξερευνά το κανάλι για περισσότερες εκπλήξεις και αφού προχωρήσει, το ρόβερ θα κατευθυνθεί δυτικά για να οδηγήσει κατά μήκος του βουνού, αντί να ανεβεί ευθεία, για να αναζητήσει πιο ενδιαφέροντα γεωλογικά χαρακτηριστικά.

Παρά τα 12 χρόνια φθοράς, συμπεριλαμβανομένων κάποιων «παραλίγο καταστροφών» όπως προβλήματα τροχών και μηχανικά θέματα, το Curiosity παραμένει καλά στην… υγεία του, διευκρίνισε ο Vasavada.

«Αισθάνομαι πολύ τυχερός, αλλά επίσης όλοι νιώθουμε επιφυλακτικοί που το επόμενο μπορεί να μην είναι απλώς μια παραλίγο καταστροφή, οπότε προσπαθούμε να το αξιοποιήσουμε στο έπακρο και έχουμε αυτό το σημείο προσγείωσης που ήταν τόσο υπέροχο», είπε. «Χαίρομαι που επιλέξαμε κάτι που αξίζει 12 χρόνια επιστήμης».

Με πληροφορίες από CNN