Πότε είναι εντάξει να σκοτώσεις μια εξωγήινη μορφή ζωής; Στις ταινίες, η απάντηση είναι συνήθως πολύ απλή, ειδικά αν αυτό εμπνέει έναν ξεσηκωτικό λόγο για την ανθρώπινη μεγαλουργία. Αλλά στον πραγματικό κόσμο, η επιλογή δεν είναι ούτε απλή, ούτε αφηρημένη. Πολλές αποστολές σε γειτονικούς κόσμους θα μπορούσαν, κατά λάθος ή σκόπιμα, να διαταράξουν την εξωγήινη ζωή. Υπό ποιες συνθήκες θα ήταν αποδεκτή η απώλεια μερικών εξωγήινων – ομολογουμένως, πιθανώς μικροβίων;

Το εύρος των απόψεων για το θέμα αυτό είναι ποικίλο, συναρπαστικό και απαραίτητο να το αναγνωρίσουμε, καθώς επιδιώκουμε την ανίχνευση ζωής σε άλλους πλανήτες.

Οι αποστολές που βρίσκονται επί του παρόντος στον Άρη, καθώς και οι επικείμενες αποστολές σε εξωτερικά ηλιακά φεγγάρια, συμπεριλαμβανομένου του δορυφόρου Ευρώπη του Δία και του δορυφόρου Τιτάνα του Κρόνου, θα μπορούσαν ενδεχομένως να συναντήσουν εξωγήινες μορφές ζωής.

Science Η ζωή μας (και) στη Σελήνη θα μπορούσε να ξεκινήσει σε σπήλαια

«Είναι ένα ερώτημα σχετικά με το ποιες είναι οι προτεραιότητές μας, είτε είσαι αστροβιολόγος είτε μέλος του κοινού», λέει η Jayme Johnson-Schwartz, φιλόσοφος που έχει γράψει εκτενώς για την ηθική της εξερεύνησης του διαστήματος.

Η αποστολή Viking της NASA, η οποία προσγείωσε τα πρώτα ρομπότ στον Άρη το 1976, είχε μια σαφή απάντηση: Αρκεί να υπάρχει επιστημονική αιτιολόγηση. Τα σκάφη προσεδάφισης Viking διεξήγαγαν πειράματα σε δείγματα αρειανού χώματος – μερικά από αυτά ποτίστηκαν με θρεπτικά συστατικά και άλλα αποστειρώθηκαν με καυτές θερμοκρασίες. Η λογική ήταν ότι τα υποθετικά μικρόβια που έλαβαν τα θρεπτικά συστατικά θα μπορούσαν να αναζωογονηθούν, παράγοντας ανιχνεύσιμη δραστηριότητα, ενώ τα μικρόβια που φλέγονταν θα παρέμεναν ήσυχα, παρέχοντας έναν έλεγχο.

Ας αφήσουμε στην άκρη το γεγονός ότι το πείραμα φαινομενικά εντόπισε σημάδια ζωής, ένα αποτέλεσμα που παραμένει αμφιλεγόμενο σχεδόν 50 χρόνια αργότερα. Η γενική συναίνεση είναι ότι το πείραμα διαπίστωσε ενδιαφέρουσα χημική δραστηριότητα, η οποία όμως μπορεί να εξηγηθεί χωρίς να επικαλεστεί τη ζωή.

Φανταστείτε μόνο αν εξωγήινα όντα έρχονταν στη Γη, μάζευαν μερικούς ανθρώπους, κερνούσαν τη μία ομάδα με ένα γεύμα υψηλών προδιαγραφών και εξαέρωναν την άλλη, μόνο και μόνο για να βεβαιωθούν ότι η πρώτη ομάδα ήταν πράγματι ζωντανή. Θα ήταν μια παράξενη εισαγωγή σε ένα νέο είδος.

Ο κίνδυνος απειλής της εξωγήινης βιόσφαιρας

Φυσικά, το πείραμα σκέψης αποτυγχάνει, επειδή τα μικρόβια θεωρούνται γενικά αναλώσιμα σε ατομικό επίπεδο, με τρόπο που οι σύνθετες μορφές ζωής, όπως οι άνθρωποι, δεν είναι – αν και εξακολουθεί να είναι μια ενδιαφέρουσα αντανάκλαση των αξιών μας. Από την άποψη αυτή, ενώ δεν μπορούμε να αποφύγουμε να σκοτώσουμε μερικά μικρόβια εδώ και εκεί -είτε στη Γη είτε ενδεχομένως στο διάστημα- το να σκοτώνεις ολόκληρα οικοσυστήματα είναι μια άλλη ιστορία.

Η Επιτροπή Διαστημικής Έρευνας, ένας διεθνής μη κυβερνητικός οργανισμός αφιερωμένος στη συνεργασία για την εξερεύνηση του διαστήματος, απαγορεύει κάθε δραστηριότητα που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για μια εξωγήινη βιόσφαιρα – ή για τη ζωή στον δικό μας κόσμο.

Αυτή η αρχή της «πλανητικής προστασίας» αποσκοπεί στην αποφυγή της μεταφοράς της γήινης ζωής σε άλλους κόσμους (πρόσθια μόλυνση) ή της εξωγήινης ζωής πίσω στη Γη (αντίστροφη μόλυνση).

«Με την αποστολή Viking, δόθηκε μεγάλη προσοχή στο να μην εισαχθούν γήινοι οργανισμοί που θα μπορούσαν δυνητικά να διαταράξουν οποιαδήποτε υπάρχουσα αρειανή βιόσφαιρα», δήλωσε ο David Grinspoon, επιστήμονας για τη στρατηγική αστροβιολογίας στα κεντρικά της NASA.

«Τα βιολογικά πειράματα του Viking δεν διακινδύνευσαν να βλάψουν καμία αρειανή οικοσφαίρα και συμμορφώθηκαν με όλες τις απαιτήσεις πλανητικής προστασίας», προσθέτει ο Grinspoon. «Τα διεθνώς αποδεκτά πρωτόκολλα πλανητικής προστασίας δεν έχουν καμία απαγόρευση κατά της βλάβης μεμονωμένων μικροβίων κατά τη δοκιμή για την παρουσία ζωής».

Διαβασε ακομα

Πλανήτης που μοιάζει με βολβό ματιού ίσως είναι η μεγαλύτερη ελπίδα για εξωγήινη ζωή

Με άλλα λόγια, η πιθανότητα καταστροφής ενός μικρού πληθυσμού εξωγήινων είναι ένας αποδεκτός κίνδυνος της εξερεύνησής μας σε άλλους κόσμους. Για παράδειγμα, πολλές διαστημικές αποστολές είναι εξοπλισμένες με ένα φασματόμετρο μάζας, ένα όργανο ακριβείας που εξατμίζει εξωγήινα δείγματα, προκειμένου να αποκαλύψει λεπτομερείς πληροφορίες για τα χημικά μέρη που τα απαρτίζουν -συμπεριλαμβανομένων, ενδεχομένως, των εξωγήινων.

Η Chelsea Haramia, αναπληρώτρια καθηγήτρια φιλοσοφίας στο Spring Hill College στην Αλαμπάμα και ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Βόννης στη Γερμανία, λέει ότι τα αντισταθμιστικά οφέλη των φασματομέτρων μάζας και άλλων οργάνων θα πρέπει να εξετάζονται διεξοδικά πριν από τις αποστολές.

«Υπάρχει ο απόλυτος κίνδυνος ότι η χρήση ενός τέτοιου οργάνου θα θέσει σε κίνδυνο την εξωγήινη ζωή, αν υπάρχει, και ελπίζουμε ότι οι αστροβιολόγοι θα σκεφτούν τις ηθικές πτυχές χρήσης αυτής της τεχνικής», δήλωσε η Haramia.

«Για να είμαστε σαφείς, δεν λέμε ότι η φασματομετρία μάζας πρέπει να απαγορευτεί. Αυτά τα όργανα έχουν παράσχει εξαίσια δεδομένα για τη χημεία μακρινών κόσμων και μας διδάσκουν πολλά ακόμη και όταν δεν υπάρχει ζωή προς ανίχνευση». Αλλά, υποστηρίζουν, οι αστροβιολόγοι θα πρέπει να εξετάσουν πώς θα μπορούσαν να αλλάξουν οι στρατηγικές τους αν ένα φασματογράφο μάζας βρει δελεαστικά στοιχεία για υπάρχουσα ζωή σε έναν άλλο κόσμο.

«Θα πρέπει να στραφούμε σε λιγότερο επεμβατικές τεχνικές; Να υποχωρήσουμε εντελώς; Ή απλά να συνεχίσουμε να οργώνουμε, δεδομένου ότι το μικρό μέγεθος δείγματος που χρειάζονται αυτά τα όργανα είναι απίθανο να διαταράξει ένα ολόκληρο οικοσύστημα;» Δεν έχουμε ακόμη σαφείς απαντήσεις – αλλά θα πρέπει να τις επιδιώξουμε, λέει. «Οφείλουμε να αρχίσουμε να θέτουμε στους εαυτούς μας αυτά τα δύσκολα ερωτήματα τώρα, πριν πέσουμε πάνω στην ανακάλυψη της ζωής μας».

Το Curiosity rover της NASA, το οποίο εξερευνά τον Άρη από το 2012, μπόρεσε να διαπιστώσει ότι ο πλανήτης ήταν κάποτε κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, μεταξύ πολλών άλλων συναρπαστικών ανακαλύψεων, κάνοντας ζάπινγκ σε δείγματα με το φασματόμετρο μάζας του.

Τα φασματόμετρα μάζας θα βρίσκονται στην αποστολή Europa Clipper της NASA, η οποία αναμένεται να εκτοξευθεί αργότερα φέτος και θα μελετήσει τα αέρια από το φεγγάρι Ευρώπη του Δία, καθώς και στην αποστολή Dragonfly στο φεγγάρι Τιτάν του Κρόνου, η οποία θα προσγειωθεί κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030.

«Τα πειράματα του Dragonfly θα εξατμίσουν μικρές ποσότητες πάγου από τον Τιτάνα, προκειμένου να μάθουμε για την προέλευση και την εξέλιξη του Τιτάνα, να βοηθήσουμε στον χαρακτηρισμό των σημερινών γεωλογικών και μετεωρολογικών διεργασιών του και να αξιολογήσουμε τις δυνατότητες για οργανική εξέλιξη του είδους που μπορεί να οδήγησε στην προέλευση της ζωής στη Γη», λέει ο Grinspoon της NASA. «Αυτή η αποστολή δεν έχει σχεδιαστεί για να αναζητήσει ζωή και είναι εξαιρετικά απίθανο οι έρευνες αυτές να βλάψουν οποιουσδήποτε υποθετικούς οργανισμούς» αναφέρει.

Διαβασε ακομα

Λύθηκε το μυστήριο της σκοτεινής ύλης;

Οι αστροβιολόγοι και άλλοι ειδικοί στις ομοσπονδιακές διαστημικές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, σταθμίζουν τις πιθανές επιπτώσεις των αποστολών τους σε τυχόν εξωγήινες μορφές ζωής. Αλλά οι κυβερνητικοί φορείς δεν είναι πλέον οι μόνοι παίκτες στο διάστημα – η ωρίμανση των εμπορικών διαστημικών πτήσεων έχει αποκαλύψει νέους κίνδυνους σχετικά με τη διαστημική εξερεύνηση, συμπεριλαμβανομένων των ανησυχιών για την προστασία του πλανήτη.

Το 2018, για παράδειγμα, το ιδιωτικό διαστημόπλοιο Beresheet συνετρίβη στο φεγγάρι της Γης, διαχέοντας ενδεχομένως το ζωντανό του φορτίο από ανθεκτικά βραδύπορα – ένα είδος πολύ μικρού ζώου, στην επιφάνεια.

Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Elon Musk αναπτύσσει επίσης ενεργά σχέδια για τη δημιουργία ανθρώπινων κοινοτήτων στον Άρη, οπότε αξίζει να εξετάσουμε ποιες κατευθυντήριες γραμμές πλανητικής προστασίας θα πρέπει να ισχύουν για τις ανθρώπινες αποστολές που επισκέπτονται δυνητικά κατοικήσιμα εξωγήινα περιβάλλοντα, δεδομένου ότι τα σώματά μας δεν μπορούν να αποστειρωθούν σε ένα καθαρό δωμάτιο.

Πάνω απ’ όλα, είναι ζωτικής σημασίας να αναγνωριστεί το καλειδοσκοπικό φάσμα των απόψεων που έχουν διάφορες κοινότητες σχετικά με την αξία της ζωής, τόσο εδώ στη Γη όσο και ενδεχομένως αλλού, έτσι ώστε αυτά τα ακανθώδη ζητήματα να μπορούν να αντιμετωπιστούν με τη συμβολή όσο το δυνατόν περισσότερων προοπτικών.

«Θα χρειαστεί πολλή δουλειά για να κάνουμε τον Άρη ένα μέρος για εμάς», λέει ο Johnson-Schwartz. «Αν είναι ήδη ένας τόπος προορισμένος για κάτι άλλο, για μένα είναι μια σημαντική σκέψη ενάντια στο να πάμε επιπόλαια στον Άρη για να κάνουμε ό,τι θέλουμε, αντί να συγκεντρωθούμε για να σκεφτούμε συλλογικά τι θέλουμε για την πρώτη μας αλληλεπίδραση με έναν άλλο κόσμο και ενδεχομένως με άλλες μορφές ζωής».

Με πληροφορίες από Wired