Ένα είδος λύκου που εξαφανίστηκε πριν από περίπου 12.500 χρόνια φαίνεται πως «αναγεννήθηκε», καθώς σύμφωνα με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Colossal Biosciences με έδρα το Ντάλας των ΗΠΑ, πρόκειται για το πρώτο επιτυχημένο δείγμα επαναφοράς – ή «αποεξαφάνισης», όπως το ονομάζουν – εξαφανισμένου ζώου στην ιστορία.

Οι επιστήμονες της εταιρείας δημιούργησαν τρία κουτάβια ανταρόλυκου (dire wolf), χρησιμοποιώντας αρχαίο DNA, τεχνολογίες κλωνοποίησης και γονιδιακής επεξεργασίας. Τροποποιώντας το γενετικό υλικό του γκρίζου λύκου – του πλησιέστερου ζωντανού συγγενή του αρχαίου αυτού θηρευτή – κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα υβριδικό είδος που μοιάζει εξαιρετικά με το εξαφανισμένο ζώο.

Διαβασε ακομα

Ένα από τα πιο γλυκά και πεισματάρικα ζώα επέστρεψε από την εξαφάνιση

Ο συγκεκριμένος λύκος (Aenocyon dirus), μάλιστα, έγινε διάσημος μέσα από τη σειρά Game of Thrones της HBO και ήταν κυρίαρχος θηρευτής της Βόρειας Αμερικής. Ήταν μεγαλύτερος από τον κοινό γκρίζο λύκο, με φαρδύτερο κρανίο, παχύ λευκό τρίχωμα και ισχυρότερα σαγόνια, σύμφωνα με την Colossal.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Colossal (@itiscolossal)

Παρόλο που η εταιρεία έχει ανακοινώσει από το 2021 σχέδια για την «ανάσταση» του μαμούθ, του ντόντο και της τίγρης της Τασμανίας, μέχρι τώρα δεν είχε γνωστοποιήσει την ενασχόλησή της με τους λύκους.

«Αυτό το τεράστιο επίτευγμα αποτελεί την πρώτη από πολλές αποδείξεις ότι η τεχνολογική μας πλατφόρμα για την ανάσταση ειδών λειτουργεί», λέει ο Ben Lamm, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Colossal. «Η ομάδα μας πήρε DNA από δόντι ηλικίας 13.000 ετών και από κρανίο 72.000 ετών και κατάφερε να δημιουργήσει υγιή κουτάβια ανταρόλυκων».

Τα τρία ζώα ζουν πλέον σε μια έκταση 800 εκταρίων σε άγνωστη τοποθεσία, περιφραγμένη με φράχτη ύψους 3 μέτρων τύπου «ζωολογικού κήπου», υπό συνεχή επιτήρηση με κάμερες, drones και φρουρούς ασφαλείας. Η εγκατάσταση έχει πιστοποιηθεί από την Αμερικανική Εταιρεία Προστασίας Ζώων και είναι καταχωρημένη στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Colossal (@itiscolossal)

Από απολίθωμα… κουτάβι

Με βάση DNA που εξήχθη από δύο απολιθώματα ανταρόλυκων, οι επιστήμονες της Colossal κατάφεραν να δημιουργήσουν δύο πλήρη γονιδιώματα του είδους.

Συγκρίνοντάς τα με γονιδιώματα συγγενών ειδών όπως λύκοι, τσακάλια και αλεπούδες, εντόπισαν γονιδιακές διαφορές που καθόριζαν τα χαρακτηριστικά των αρχαίων ζώων – όπως το παχύ λευκό τρίχωμα και τη σωματική διάπλαση.

Στη συνέχεια, όπως αναφέρει το CNN, τροποποίησαν γενετικά κύτταρα γκρίζου λύκου με 20 αλλαγές σε 14 γονίδια και δημιούργησαν έμβρυα μέσω κλωνοποίησης, τα οποία μεταφέρθηκαν σε μεγαλόσωμα θηλυκά ημίαιμα κυνηγόσκυλα που λειτούργησαν ως παρένθετες μητέρες.

Δύο αρσενικά κουτάβια γεννήθηκαν την 1η Οκτωβρίου 2024, ενώ ένα θηλυκό ήρθε στον κόσμο στις 30 Ιανουαρίου 2025.

Διαβασε ακομα

Πλησιάζει η στιγμή που θα δούμε ξανά εξαφανισμένα είδη ζώων;

CRISPR και το ερώτημα της «ανάστασης»

Η τεχνολογία πίσω από το επίτευγμα βασίστηκε στο εργαλείο CRISPR, το οποίο επέτρεψε την αντικατάσταση συγκεκριμένων γονιδιακών περιοχών του γκρίζου λύκου με εκείνες του ανταρόλυκου.

Όπως εξηγεί ο Love Dalén, καθηγητής εξελικτικής γονιδιωματικής στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης και επιστημονικός σύμβουλος της εταιρείας, το αποτέλεσμα είναι ένα υβριδικό ζώο με 99,9% γονιδίωμα γκρίζου λύκου, αλλά με χαρακτηριστικά που θυμίζουν έντονα τον αρχαίο θηρευτή.

«Το ερώτημα για το πόσα γονίδια πρέπει να αλλάξουν ώστε να πούμε ότι έχουμε πραγματικά έναν ανταρόλυκο είναι περισσότερο φιλοσοφικό παρά επιστημονικό», λέει ο Dalén. «Όμως αυτά τα κουτάβια μοιάζουν περισσότερο με ανταρόλυκο σε σχέση με οτιδήποτε άλλο έχουμε δει εδώ και 13.000 χρόνια. Και αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό».

Ο ίδιος, παρότι συμμετείχε στην ανάλυση των γονιδιωμάτων, δεν έχει έρθει σε επαφή με τα ζώα ούτε συμμετείχε στις διαδικασίες κλωνοποίησης. Παρ’ όλα αυτά, χαρακτηρίζει το επίτευγμα ως «ένα τεράστιο άλμα» για το πεδίο της γενετικής και της βιοτεχνολογίας.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Colossal (@itiscolossal)

Με το βλέμμα στο μέλλον

Η Colossal έχει αντλήσει πάνω από 435 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, και συνεχίζει να εργάζεται για την «ανάσταση» του μαμούθ – με στόχο την παρουσίαση των πρώτων μικρών το 2028.

Επιπλέον, η εταιρεία δηλώνει ότι οι τεχνολογίες που ανέπτυξε μπορούν να σώσουν είδη που κινδυνεύουν σήμερα, αναφέροντας ως παράδειγμα τη δημιουργία δύο γενεών κλωνοποιημένων κόκκινων λύκων, του πιο απειλούμενου είδους λύκου στις ΗΠΑ.

Παρ’ όλα αυτά, δεν λείπουν οι επικρίσεις: ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι τα χρήματα θα μπορούσαν να επενδυθούν πιο αποτελεσματικά στη διατήρηση υπαρχόντων οικοσυστημάτων, ενώ εγείρονται και ανησυχίες για την ευημερία των ζώων που χρησιμοποιούνται ως παρένθετες μητέρες.

Ο Christopher Preston, καθηγητής περιβαλλοντικής φιλοσοφίας στο Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, σημειώνει πως η Colossal φαίνεται να λαμβάνει σοβαρά υπόψη ζητήματα ηθικής και ευημερίας των ζώων. Ωστόσο, παραμένει επιφυλακτικός για το κατά πόσο τα νέα αυτά ζώα θα μπορούσαν να ενταχθούν ξανά σε φυσικά οικοσυστήματα.

«Ακόμα και οι πληθυσμοί των γκρίζων λύκων απειλούνται σε πολιτείες όπως η Μοντάνα», τονίζει. «Είναι δύσκολο να φανταστούμε ένα μέλλον όπου οι ανταρόλυκοι θα περιφέρονται ελεύθεροι στη φύση».