Στο απέραντο, άνυδρο τοπίο της ενδοχώρας της Νότιας Αυστραλίας, ένα αρχείο απολιθωμάτων βρίσκεται κρυμμένο κάτω από το χώμα, αποκαλύπτοντας εντυπωσιακά στοιχεία για την πρώιμη εξελικτική ιστορία της Γης.

Τα απολιθώματα αυτά, που βρέθηκαν στο Εθνικό Πάρκο Nilpena Ediacara κοντά στη μεγαλύτερη οροσειρά της Νότιας Αυστραλίας, τεκμηριώνουν μια κομβική στιγμή στην εμφάνιση της πολύπλοκης ζωής.

Αυτή η πρόσφατη ανακάλυψη έδωσε νέες πληροφορίες για το πώς οι μονοκύτταροι οργανισμοί εξελίχθηκαν σε πολύπλοκα ζώα.

Απολιθώματα ζώων ηλικίας 555 εκατομμυρίων ετών

Μια ομάδα με επικεφαλής τον Scot Evans, επίκουρο καθηγητή γεωλογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ανακάλυψε ένα σημαντικό απολίθωμα ενός πρώιμου θαλάσσιου ζώου που ονομάζεται Quaestio simpsonorum.

Αυτό το πλάσμα ηλικίας 555 εκατομμυρίων ετών είναι το πρώτο γνωστό πλάσμα που παρουσιάζει ασυμμετρία αριστερά-δεξιά, ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό στην εξέλιξη της πολύπλοκης ζωής.

«Το ζώο είναι λίγο μικρότερο από το μέγεθος της παλάμης σας και έχει ένα σχήμα σαν ερωτηματικό στο κέντρο του σώματός του που διακρίνει την αριστερή και τη δεξιά πλευρά», εξήγησε ο Scot Evans.

Διαβασε ακομα

Αυτός μόλις έγινε ο ακριβότερος δεινόσαυρος στην ιστορία

«Δεν υπάρχουν άλλα απολιθώματα από αυτή την εποχή που να έχουν δείξει αυτό το είδος οργάνωσης τόσο οριστικά. Αυτό είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον καθώς πρόκειται επίσης για ένα από τα πρώτα ζώα που ήταν ικανά να κινούνται μόνα τους».

Η κίνηση των πρώτων ζώων της Γης

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το Quaestio κινούνταν κατά μήκος του βυθού σαν ένα «θαλάσσιο Roomba» και τρεφόταν με θρεπτικά συστατικά από μικροσκοπικούς οργανισμούς και βακτήρια. Αποδείξεις αυτής της κίνησης διατηρήθηκαν σε απολιθωμένες πλάκες βράχων που εμφανίζουν αποτυπώματα του ζώου μαζί με τα απολιθώματα από τα ίχνη του. Η υφή του συντηρημένου τάπητα, όπου το Quaestio άφησε τα ίχνη του, αποκαλύπτει τον οργανικό πλούτο του πρώιμου οικοσυστήματος του βυθού.

Η συναρπαστική ανακάλυψη

Το Εθνικό Πάρκο Nilpena Ediacara είναι ήδη διάσημο για τα απολιθωμένα στρώματά του, αλλά η ανακάλυψη του Quaestio σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο.

Η ανασκαφική ομάδα, στην οποία συμμετείχαν ερευνητές από ιδρύματα όπως το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ και το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας, έκανε μια κρίσιμη ανακάλυψη όταν βρήκε σαφείς ενδείξεις για την κίνηση του πλάσματος.

«Μια από τις πιο συναρπαστικές στιγμές κατά την ανασκαφή της κοίτης όπου βρήκαμε πολλά Quaestio ήταν όταν αναποδογυρίσαμε έναν βράχο, τον βουρτσίσαμε και εντοπίσαμε ένα προφανώς απολιθωμένο ίχνος πίσω από ένα δείγμα Quaestio – ένα σαφές σημάδι ότι ο οργανισμός μπορούσε να κινηθεί», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Ian Hughes, μεταπτυχιακός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ.

Πρώιμη ζωική ζωή

Για περισσότερα από 20 χρόνια, η ομάδα καθοδηγείται από τη Mary Droser, διακεκριμένη καθηγήτρια γεωλογίας στο UC Riverside. Η Droser έχει ηγηθεί ανασκαφών στην ύπαιθρο και αυτή η τελευταία ανακάλυψη προσφέρει νέες γνώσεις για το πώς ξεδιπλώθηκε η ζωική ζωή στη Γη.

«Είναι καταπληκτικό γιατί μας λέει πολλά για την εξέλιξη της ζωικής ζωής στη Γη», σημείωσε η Droser. Το αρχείο απολιθωμάτων της Nilpena επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν τις διαδικασίες που διαμόρφωσαν την προέλευση της πολύπλοκης ζωής, από τις πρώτες εξελικτικές εξελίξεις μέχρι τα γεγονότα που οδήγησαν στην εξαφάνιση των ειδών.

Η ανακάλυψη του Quaestio simpsonorum είναι ιδιαίτερα σημαντική επειδή ρίχνει φως στην πρώιμη ανάπτυξη των ζώων. Η ασυμμετρία αριστερά-δεξιά που παρουσιάζει το Quaestio αντικατοπτρίζεται στα σύγχρονα ζώα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο ίδιος γενετικός προγραμματισμός λειτουργεί για πάνω από μισό δισεκατομμύριο χρόνια.

Διαβασε ακομα

Βρέθηκε το μεγαλύτερο θαλάσσιο «τέρας» στην ιστορία, ήταν μακρύτερο από δύο λεωφορεία

Η ομάδα πιστεύει ότι η μελέτη αυτών των αρχαίων απολιθωμάτων θα συνεχίσει να δίνει νέες πληροφορίες για το πώς εξελίχθηκε και προσαρμόστηκε η πολύπλοκη ζωή στη Γη.

Το Εθνικό Πάρκο Nilpena Ediacara, το οποίο άνοιξε για το κοινό το 2023, βρίσκεται σε διαδικασία αναγνώρισης ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.

Η αναγνώριση αυτή οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο έργο και την αφοσίωση της Mary Lou Simpson και του Antony Simpson, ιδρυτών του Ιδρύματος Flinders Ranges Ediacara. Η ανακάλυψη του Quaestio simpsonorum, που πήρε το όνομά του προς τιμήν τους, είναι ένα από τα πολλά συναρπαστικά ευρήματα που έχουν προκύψει από τα 150.000 στρέμματα απολιθωμάτων του πάρκου.

Με πληροφορίες από Earth