Κατοικούμε σε έναν πλανήτη όπου η πληθωρικότητα της βιοποικιλότητας εμφανίζεται στην επιφάνειά του στο μέγιστο μεγαλείο της και παρ’ όλα αυτά επιβεβαιώνουμε ότι η ζωή πέρα από εδώ, για παράδειγμα στον Άρη, μπορεί πιθανότατα να βρεθεί στο υπέδαφός του.

Εκ πρώτης όψεως, μπορεί να φαίνεται κάπως περίεργο να περιμένουμε ότι οι πληροφορίες για τη ζωή σε άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος είναι θαμμένες. Αν και είναι αλήθεια ότι οι συνθήκες στην επιφάνεια ορισμένων από αυτά τα ουράνια σώματα δεν είναι καθόλου ευνοϊκές για τη ζωή. Στην Αφροδίτη, για παράδειγμα, η επιφανειακή θερμοκρασία είναι περίπου 480º Κελσίου και έχει μια τοξική, πυκνή και βαριά ατμόσφαιρα, με πίεση πάνω από 90 φορές μεγαλύτερη από την πίεση της Γης στο επίπεδο της θάλασσας και αποτελούμενη σχεδόν εξ ολοκλήρου από διοξείδιο του άνθρακα, με σύννεφα θειϊκού οξέος.

Αλλά η αναζήτηση για ζωή στο υπέδαφος ξεπερνά κατά πολύ την επίγνωση των τρομερών συνθηκών που επικρατούν στην επιφάνεια πολλών πλανητών και φεγγαριών εκεί έξω. Αγγίζει κάτι που μόλις τώρα αρχίζουμε να εξερευνούμε και να κατανοούμε στον δικό μας πλανήτη: Τα βάθη της Γης φιλοξενούν μια τεράστια βιόσφαιρα που είναι σε μεγάλο βαθμό απομονωμένη από τον επιφανειακό κόσμο. Αλλά πώς λειτουργεί; Πού βρίσκει την ενέργειά της;

Διαβασε ακομα

Λύθηκε το μυστήριο της δημιουργίας της ζωής στη Γη;

Αν υπάρχει ένα πράγμα για το οποίο είμαστε σίγουροι στον πλανήτη μας, το μόνο μέρος στο σύμπαν όπου είμαστε σίγουροι για την ύπαρξη ζωής, είναι ότι η ζωή χρειάζεται ενέργεια. Όλα τα έμβια όντα πρέπει να κάνουν χημικές αντιδράσεις για να την αποκτήσουν, και η ποσότητα ενέργειας που λαμβάνουν από αυτές τις αντιδράσεις εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις συνθήκες του περιβάλλοντος.

Ο Ήλιος παρέχει άφθονη ενέργεια για τις χημικές αντιδράσεις της ζωής στην επιφάνεια, και είναι ακριβώς αυτή η ζήτηση που οδηγεί τις ταχείες ανταλλαγές άνθρακα μεταξύ της ατμόσφαιρας, των ωκεανών και της ξηράς. Η φωτοσύνθεση και η αναπνοή του οργανικού άνθρακα στην επιφάνεια της Γης και κοντά σε αυτήν υποστηρίζουν αυτή την ανταλλαγή σε χρονικές κλίμακες σχετικά σύντομες.

Όμως το ηλιακό φως δεν μπορεί να διεισδύσει περισσότερο από μερικά εκατοστά μέσα στα πετρώματα και μόνο μέχρι ένα χιλιόμετρο μέσα στο νερό των θαλασσών. Τι συμβαίνει λοιπόν με τη ζωή στο υπέδαφος; Λοιπόν, είναι πολύ δύσκολο να μελετηθεί ο τρόπος λειτουργίας της.

Διαβασε ακομα

Η Γη μπορεί κάποτε να είχε έναν δακτύλιο και τίποτα να ζηλέψει από τον Κρόνο

Το εσωτερικό της Γης αντέχει σε υψηλές θερμοκρασίες, οπότε γνωρίζουμε ότι το κρύο δεν αποτελεί πρόβλημα. Ούτε το νερό, η άλλη επιτακτική ανάγκη της ζωής, είναι πρόβλημα. Η ποσότητα νερού στο υπέδαφος της Γης είναι έως και 100 φορές μεγαλύτερη από εκείνη που διατίθεται ως γλυκό νερό στην επιφάνεια. Ο πλανήτης κάτω από την επιφάνεια είναι μια δομή γεμάτη ρωγμές και υπόγειες πηγές, όπου το νερό τρέχει ελεύθερα μέσα από τα ρήγματα, ακόμη και σε βάθος αρκετών χιλιομέτρων.

Η μελέτη της υπόγειας ζωής δημιουργεί και άλλα προβλήματα εκτός από τη δύσκολη πρόσβαση. Επειδή έχει ελάχιστη προσβάσιμη ενέργεια, διατηρεί έναν πολύ χαλαρό, αργό τρόπο ζωής, ας πούμε, γεγονός που καθιστά πρόκληση την καλλιέργεια αντιπροσωπευτικών μικροοργανισμών. Οι οργανισμοί αυτοί, ωστόσο, παρέχουν νέες γνώσεις για τα όρια του μεταβολισμού. Μεταξύ άλλων, οι μικροοργανισμοί κάτω από την επιφάνεια της Γης είναι εξαιρετικά μακρόβιοι και διαιρούνται μόνο μία φορά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια. Για παράδειγμα, ένα κοινό βακτήριο στην επιφάνεια της Γης μπορεί να διπλασιάσει τον πληθυσμό του κάθε 20 λεπτά. Ένα από τα μακροχρόνια ερωτήματα είναι πώς εκείνοι που ζουν στο βάθος επιτυγχάνουν έναν τόσο αργό τρόπο ζωής.

Και υπάρχουν πολλές: Πρόσφατα εκτιμήθηκε ότι το βαθύ υπέδαφος μπορεί να περιέχει περίπου το 13% της βιομάζας του πλανήτη. Αν τα ανώτερα 600 μέτρα του ωκεάνιου φλοιού είναι αρκετά υδροδιαπερατά για να υποστηρίξουν τη ζωή, το μέγεθος της βυθισμένης βιόσφαιρας κάτω από αυτόν τον φλοιό υπολογίζεται σε 1,8 δισεκατομμύρια km³ (ο ωκεάνιος φλοιός καλύπτει περίπου το 70% της επιφάνειας της Γης). Κύτταρα έχουν βρεθεί σε βάθος 2,5 χιλιομέτρων κάτω από τον πυθμένα των ωκεανών, το οποίο, αν ισχύει για ολόκληρο τον ηπειρωτικό φλοιό, θα μεταφραζόταν σε έναν δυνητικά κατοικήσιμο όγκο άνω των 730 εκατομμυρίων km³, σχεδόν το 50% του όγκου των ωκεανών της Γης.

Διαβασε ακομα

O Black Beauty που βρέθηκε στη Γη δεν είναι big αλλά είπε πολλά για τη ζωή στον Άρη

Οι μελέτες αυτού του βαθέος οικοσυστήματος στη Γη έχουν επιπτώσεις σε πολλούς τομείς της επιστήμης, παρέχοντας νέες γνώσεις για την προέλευση της ζωής. Μπορεί να παρέχουν πολύτιμα δεδομένα για την αναζήτηση υπόγειας ζωής σε βραχώδεις πλανήτες όπως ο Άρης. Η μελέτη των οικοσυστημάτων του βυθού μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό της πιθανής φύσης των οργανισμών που μπορεί να κατοικούν στα ωκεάνια φεγγάρια της Ευρώπης και του Εγκέλαδου.

Ακόμα και η ύπαρξη αυτής της υπόγειας ζωής είναι μια καλή είδηση για την αναζήτηση ζωής σε πλανήτες και φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος. Αν στη Γη έχουμε τη διαπίστωση ότι πολύπλοκες επιφανειακές μορφές ζωής μπορούν επίσης να επιβιώσουν επ’ αόριστον στο βαθύ υπέδαφος, είναι αναμενόμενο ότι νωρίτερα, πολύ πριν οι επιφανειακές συνθήκες γίνουν αφιλόξενες στον Άρη, μια παρόμοια μεταναστευτική διαδικασία θα μπορούσε να έχει μεταφέρει μορφές ζωής στο βαθύ υπέδαφος. Και εκεί, ή εδώ, μας περιμένουν να έρθουμε να τις βρούμε.

Με πληροφορίες από EL PAIS