Από την αλληλουχία του ανθρώπινου γονιδιώματος το 2003, η γενετική έχει γίνει ένα από τα βασικά πλαίσια σχετικά με το πώς σκεφτόμαστε όλοι για τον εαυτό μας. Από το να ανησυχούμε για την υγεία μας μέχρι να συζητάμε για το πώς τα σχολεία μπορούν να φιλοξενήσουν μη νευροτυπικούς μαθητές, φτάνουμε στην ιδέα ότι τα γονίδια δίνουν απαντήσεις σε οικεία ερωτήματα σχετικά με τα αποτελέσματα και τις ταυτότητες των ανθρώπων.

Πρόσφατες έρευνες το επιβεβαιώνουν αυτό, δείχνοντας ότι σύνθετα χαρακτηριστικά όπως η ιδιοσυγκρασία, η μακροζωία, η ανθεκτικότητα σε ψυχικές ασθένειες και ακόμη και οι ιδεολογικές τάσεις είναι όλα, σε κάποιο βαθμό, «καλωδιωμένα». Φυσικά, το περιβάλλον παίζει επίσης σημαντικό ρόλο σε αυτές τις ιδιότητες. Η εκπαίδευση και οι εμπειρίες της ζωής μας αλληλεπιδρούν με γενετικούς παράγοντες για να δημιουργήσουν ένα φανταστικά πολύπλοκο πλέγμα επιρροής.

Τι θα γινόταν όμως αν το ζήτημα της γενετικής κληρονομικότητας ήταν ακόμα πιο διαφοροποιημένο; Τι θα γινόταν αν η παλιά πολωμένη συζήτηση σχετικά με τις ανταγωνιστικές επιρροές της φύσης και της ανατροφής έπρεπε να αναβαθμιστεί στον 21ο αιώνα;

Οι επιστήμονες που εργάζονται στον αναδυόμενο τομέα της επιγενετικής ανακάλυψαν τον μηχανισμό που επιτρέπει τη μεταβίβαση της βιωμένης εμπειρίας και της αποκτηθείσας γνώσης εντός μιας γενιάς, μεταβάλλοντας το σχήμα ενός συγκεκριμένου γονιδίου. Αυτό σημαίνει ότι η εμπειρία ζωής ενός ατόμου δεν πεθαίνει μαζί του, αλλά διατηρείται σε γενετική μορφή. Ο αντίκτυπος της πείνας που υπέστη η γιαγιά σου κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, για παράδειγμα, ή το τραύμα που προκλήθηκε στον παππού σου όταν έφυγε από την πατρίδα του ως πρόσφυγας, μπορεί να διαμορφώσει τον εγκέφαλο των γονέων σου, τις συμπεριφορές τους και τελικά τον δικό σου.

Μεγάλο μέρος της πρώιμης επιγενετικής εργασίας πραγματοποιήθηκε σε οργανισμούς-μοντέλα, συμπεριλαμβανομένων των ποντικών. Μία μελέτη άφησε την κοινότητα των νευροεπιστημόνων άναυδη όταν δημοσιεύτηκε στο Nature Neuroscience, το 2014. Πραγματοποιήθηκε από τον καθηγητή Kerry Ressler στο Πανεπιστήμιο Emory της Τζόρτζια, και τα ευρήματα της μελέτης αναλύουν εύστοχα τον τρόπο με τον οποίο οι συμπεριφορές ενός ατόμου επηρεάζονται από τις προγονικές εμπειρίες.

Διαβασε ακομα

Συνειδητά όνειρα, αναμνήσεις κι όσα μάς δείχνουν νέες έρευνες για τον ύπνο

Η μελέτη αξιοποίησε την αγάπη των ποντικών για τα κεράσια. Συνήθως, όταν ένα άρωμα γλυκού κερασιού φτάνει στη μύτη ενός ποντικιού, ένα σήμα στέλνεται στον επικλινή πυρήνα, προκαλώντας την ανάφλεξη αυτής της ζώνης ευχαρίστησης και παρακινώντας το ποντίκι να τρέξει προς αναζήτηση της λιχουδιάς. Οι επιστήμονες εξέθεσαν μια ομάδα ποντικιών πρώτα σε μια μυρωδιά κερασιού και αμέσως μετά σε ένα ήπιο ηλεκτροσόκ. Τα ποντίκια έμαθαν γρήγορα να παγώνουν από προσμονή κάθε φορά που μύριζαν κεράσια. Έκαναν μωρά τα οποία αφέθηκαν να ζήσουν μια ευτυχισμένη ζωή χωρίς ηλεκτροσόκ, χωρίς όμως πρόσβαση στα κεράσια. Τα μικρά μεγάλωσαν και απέκτησαν τους δικούς τους απογόνους.

Σε αυτό το σημείο, οι επιστήμονες συνέχισαν ξανά το πείραμα. Θα μπορούσε η επίκτητη συσχέτιση του σοκ με τη γλυκιά μυρωδιά να μεταδοθεί στην τρίτη γενιά; Είχε γίνει. Τα εγγόνια ήταν ιδιαίτερα φοβισμένα και πιο ευαίσθητα στη μυρωδιά των κερασιών. Πώς είχε συμβεί αυτό; Η ομάδα ανακάλυψε ότι το DNA στο σπέρμα του παππού ποντικού είχε αλλάξει σχήμα. Αυτό με τη σειρά του άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο είχε δημιουργηθεί το νευρωνικό κύκλωμα στα μικρά του και στα μικρά τους, ανακατευθύνοντας ορισμένα νευρικά κύτταρα από τη μύτη μακριά από τα κυκλώματα ευχαρίστησης και ανταμοιβής και συνδέοντάς τα με την αμυγδαλή, η οποία εμπλέκεται στον φόβο. Το γονίδιο για αυτόν τον οσφρητικό υποδοχέα είχε απομεθυλιωθεί (με χημική σήμανση), έτσι ώστε τα κυκλώματα για την ανίχνευσή του να ενισχυθούν. Μέσω ενός συνδυασμού αυτών των αλλαγών, οι τραυματικές αναμνήσεις διαδέχθηκαν αλυσιδωτά τις γενιές, ώστε να διασφαλιστεί ότι τα μικρά θα αποκτήσουν τη δύσκολα κερδισμένη σοφία ότι τα κεράσια μπορεί να μυρίζουν νόστιμα, αλλά είναι κακά νέα.

Οι συγγραφείς της μελέτης θέλησαν να αποκλείσουν την πιθανότητα να έχει παίξει ρόλο η μάθηση μέσω μίμησης. Έτσι, πήραν μερικούς από τους απογόνους των ποντικών και τους ανέθρεψαν. Πήραν επίσης το σπέρμα από τα αρχικά τραυματισμένα ποντίκια, χρησιμοποίησαν εξωσωματική γονιμοποίηση για την αναπαραγωγή περισσότερων νεογνών, τα οποία τα μεγάλωσαν μακριά από τους βιολογικούς τους γονείς. Τα μικρά ποντίκια που είχαν αναθρέψει και εκείνα που είχαν συλληφθεί μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης εξακολουθούσαν να έχουν αυξημένη ευαισθησία και διαφορετικό νευρικό κύκλωμα για την αντίληψη της συγκεκριμένης μυρωδιάς. Το συμπέρασμα ήταν πως, τα μωρά ποντικιών που δεν είχαν βιώσει την τραυματική σύνδεση των κερασιών με τα σοκ δεν παρουσίασαν αυτές τις αλλαγές, ακόμη και αν είχαν ανατραφεί από γονείς που το είχαν βιώσει.

Διαβασε ακομα

Ξεχνάς; Κι όμως είναι καλό!

Το πιο συναρπαστικό απ’ όλα συνέβη όταν οι ερευνητές ξεκίνησαν να διερευνήσουν αν αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να αντιστραφεί, ώστε τα ποντίκια να θεραπευτούν και άλλοι απόγονοι να γλιτώσουν από αυτό το βιολογικό τραύμα. Πήραν τους παππούδες και τις γιαγιάδες και τις εξέθεσαν εκ νέου στη μυρωδιά, αυτή τη φορά χωρίς κανένα συνοδευτικό σοκ. Μετά από μια ορισμένη επανάληψη της ανώδυνης εμπειρίας, τα ποντίκια σταμάτησαν να φοβούνται τη μυρωδιά. Ανατομικά, τα νευρωνικά τους κυκλώματα επανήλθαν στην αρχική τους μορφή. Το κρίσιμο είναι ότι η τραυματική μνήμη δεν μεταβιβαζόταν πλέον στη συμπεριφορά και τη δομή του εγκεφάλου των νέων γενεών.

Θα μπορούσε το ίδιο να ισχύει και για τους ανθρώπους; Μελέτες σε επιζώντες του Ολοκαυτώματος και τα παιδιά τους που διεξήχθησαν το 2020 από την καθηγήτρια Rachel Yehuda στην Ιατρική Σχολή Icahn της Ιατρικής Σχολής Mount Sinai της Νέας Υόρκης, αποκάλυψαν ότι οι επιπτώσεις του γονικού τραύματος μπορούν πράγματι να μεταδοθούν με αυτόν τον τρόπο. Η πρώτη της μελέτη έδειξε ότι οι συμμετέχοντες έφεραν αλλαγές σε ένα γονίδιο που συνδέεται με τα επίπεδα της κορτιζόλης, η οποία εμπλέκεται στην αντίδραση στο στρες. Το 2021, η Yehuda και η ομάδα της διεξήγαγαν περισσότερες εργασίες για να βρουν αλλαγές στην έκφραση γονιδίων που συνδέονται με τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι αλλαγές αυτές αποδυναμώνουν τον φραγμό των λευκών αιμοσφαιρίων, γεγονός που επιτρέπει στο ανοσοποιητικό σύστημα να εμπλέκεται ακατάλληλα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Αυτή η παρέμβαση έχει συνδεθεί με την κατάθλιψη, το άγχος, την ψύχωση και τον αυτισμό. Έκτοτε, οι Ressler και Yehuda συνεργάστηκαν, μαζί με άλλους, για να αποκαλύψουν επιγενετικές ετικέτες σε όσους πάσχουν από μετατραυματικό στρες (PTSD) και έχουν εκτεθεί σε εμπόλεμες ζώνες. Ελπίζουν ότι οι πληροφορίες αυτές θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διάγνωση του PTSD ή ακόμη και να ελέγξουν προληπτικά τα άτομα που μπορεί να είναι πιο επιρρεπή στην ανάπτυξη της πάθησης πριν εισέλθουν στο πεδίο της μάχης.

Σε όλες τις εποχές και σε όλους τους πολιτισμούς, οι άνθρωποι πλήρωναν τα χρέη τους στους προγόνους τους και αναλογίζονταν την κληρονομιά που θα αφήσουν στους απογόνους τους. Λίγοι από εμάς πιστεύουν πλέον ότι η βιολογία είναι απαραίτητα το πεπρωμένο ή ότι η γενεαλογία μας καθορίζει ποιοι είμαστε. Και όμως, όσο περισσότερα μαθαίνουμε για το πώς το σώμα και το μυαλό μας συνεργάζονται για να διαμορφώσουν την εμπειρία μας, τόσο περισσότερο βλέπουμε ότι η ιστορία της ζωής μας είναι συνυφασμένη με τη βιολογία μας. Δεν είναι μόνο το σώμα μας που κρατάει το σκορ, αλλά και τα ίδια μας τα γονίδια.

Διαβασε ακομα

Αλτσχάιμερ και κληρονομικότητα: Με ποιον γονέα συνδέεται ο μεγαλύτερος κίνδυνος

Μήπως αυτή η νέα κατανόηση θα μπορούσε να αυξήσει την ικανότητά μας για αυτογνωσία και ενσυναίσθηση; Αν μπορούμε να αντιληφθούμε τον πιθανό αντίκτυπο των εμπειριών των προγόνων μας στη δική μας συμπεριφορά, μήπως θα μπορούσαμε να δείξουμε μεγαλύτερη κατανόηση για τους άλλους, οι οποίοι επίσης κουβαλούν το κληρονομικό βάρος των εμπειριών τους;

Είμαστε, απ’ όσο γνωρίζουμε, τα μόνα ζώα που είναι ικανά για «μητροπολιτική σκέψη», δουλεύοντας σε έργα πολλών γενεών προς όφελος των επόμενων. Είναι ένας ιδεαλιστικός τρόπος σκέψης για την κληρονομιά, αλλά χωρίς αυτόν θα δυσκολευτούμε να αντιμετωπίσουμε πολύπλοκες προκλήσεις πολλαπλών γενεών, όπως το κλίμα και οι οικολογικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Οι γνώσεις μας για την επιγενετική και οι δυνατότητές της να επιταχύνει μαζικά την εξελικτική προσαρμογή θα μπορούσαν να μας υποστηρίξουν ώστε να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να γίνουμε οι πρόγονοι που χρειάζονται οι απόγονοί μας. Οι συγκρούσεις, η παραμέληση και το τραύμα προκαλούν απρόβλεπτες και εκτεταμένες αλλαγές. Το ίδιο όμως συμβαίνει και με την εμπιστοσύνη, την περιέργεια και τη συμπόνια. Το να κάνουμε το σωστό πράγμα σήμερα θα μπορούσε πράγματι να διαδοθεί σε όλες τις γενιές.

Με πληροφορίες από Guardian