Η μαζική προσάραξη την περασμένη εβδομάδα που οδήγησε στον θάνατο 77 φαλαινών στο νησί Sanday των Όρκνεϊ στην Σκωτία ήταν η μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί ποτέ για το είδος αυτό στις βρετανικές ακτές. Αρχικά, 12 από τα ζώα στην παραλία Tresness ήταν ακόμη ζωντανά – αλλά δυστυχώς δεν επέζησαν.

Αυτό το γεγονός συνέβη σχεδόν έναν χρόνο μετά τον εκβρασμό 55 πιλοτικών φαλαινών στην παραλία Tolsta της νήσου Lewis στις Εβρίδες στις 16 Ιουλίου 2023. Όλες εκτός από μία από αυτές τις φάλαινες πέθαναν. Σύμφωνα με τον Andrew Brownlow, διευθυντή του Σκωτσέζικου Συστήματος Εκβρασμού Θαλάσσιων Ζώων (SMASS) στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, αυτό μπορεί να μην είναι σύμπτωση.

News Ο μεγαλύτερος εκβρασμός εδώ και δεκαετίες στη Σκωτία: Τι θα απογίνουν τα 77 πτώματα μαυροδέλφινων;

«Ο εκβρασμός στα Όρκνεϊ την περασμένη εβδομάδα έχει τόσους πολλούς παραλληλισμούς με αυτό που συνέβη πριν από ένα χρόνο, όσον αφορά τον αριθμό των εμπλεκόμενων ζώων και τη συμπεριφορά τους», λέει.

Η έρευνα του Brownlow αποκαλύπτει το εξής: ότι οι μαζικοί εκβρασμοί αυξάνονται εκθετικά – σε αριθμό ζώων και γεγονότων. Έχουν σημειωθεί περίπου 13 μαζικοί εκβρασμοί πιλοτικών φαλαινών από τότε που δημιουργήθηκε το SMASS το 1992, εκ των οποίων οι 10 έγιναν την τελευταία δεκαετία. Τα στοιχεία δείχνουν ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί.

Οι μακρύπτερες φάλαινες-πιλότοι μπορούν να φτάσουν σε μήκος πάνω από 7 μέτρα και ζουν σε εύκρατα ύδατα σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα κομψά μαύρα ζώα πήραν το όνομά τους από την προφανή τάση τους να ακολουθούν μια φάλαινα-οδηγό ή «πιλότο» – εξ ου και η σχεδόν αυτοκτονική τους παρόρμηση να συνοδεύουν μία άρρωστη φάλαινα στην ακτή.

Σε τι οφείλεται το φαινόμενο;

Στο παρελθόν η ευθύνη έχει αποδοθεί στις κακές καιρικές συνθήκες, στις ασθένειες και στις ηλιακές καταιγίδες που διαταράσσουν το φυσικό σύστημα πλοήγησης των φαλαινών και τις εξαπατούν ώστε να κολυμπήσουν στην ακτή. Είναι όμως αυτοί οι λόγοι για τον πιο πρόσφατο εκβρασμό και την αύξηση των περιστατικών τα τελευταία χρόνια;

Μια ομάδα 22 επιστημόνων από το SMASS και το Πρόγραμμα Διερεύνησης Εκβρασμών Κητωδών από το Ινστιτούτο Ζωολογίας του Λονδίνου εργάζεται στην περιοχή Sanday, μαζί με αξιωματικούς για τους εκβρασμούς από την Κορνουάλη και την Ουαλία, σε έναν αγώνα δρόμου ενάντια στο χρόνο: ένα είδος «CSI φάλαινας».

Πολλοί συμμετείχαν και στο περσινό περιστατικό εκβρασμού, αλλά τότε δεν μπόρεσαν να κάνουν πλήρεις μεταθανάτιες εξετάσεις των ζώων λόγω του ζεστού καιρού που προκάλεσε ταχεία αποσύνθεση.

Ωστόσο, η Mariel ten Doeschate, μία από τους επιστήμονες, λέει ότι αυτή τη φορά μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν νεκροψίες σε 20 ζώα. «Με καλαμάρια στο στομάχι τους, ήταν σαφές ότι τα ζώα είχαν πρόσφατα τραφεί», λέει.

Απορρίπτοντας την ασθένεια ως αιτία για την προσάραξη, εξηγεί ότι πρόκειται για «πολύ υγιείς φάλαινες», που δεν αποτελούνταν από ένα κοπάδι, αλλά από μια «μεικτή ομάδα, πολλά διαφορετικά κοπάδια που συναντιούνται για να αναπαραχθούν».

Ανάμεσά τους υπήρχαν δύο μωρά ηλικίας δύο ή τριών εβδομάδων και τουλάχιστον ένα από τα θηλυκά βρέθηκε να είναι έγκυος. Το κρίσιμο είναι ότι, όπως σημειώνει η Doeschate, τα ζώα στην παραλία ήταν όλα συγκεντρωμένα μαζί. Αυτό υποδηλώνει έντονα ότι είχαν φοβηθεί και βγήκαν στην ακτή ως «αντίδραση στο στρες».

Μπορεί να έτρεχαν να ξεφύγουν από θηρευτές – στην περιοχή είχαν παρατηρηθεί όρκες, λέει. Όμως ίσως να αποδεικνύονται οι υποψίες που υπάρχουν εδώ και καιρό: Ότι υπεύθυνοι ήταν οι εξαιρετικά δυνατοί ήχοι, που προκλήθηκαν από τους ανθρώπους.

Το ιερό δισκοπότηρο των φαλαινών

Οι ενδείξεις για μια τέτοια βλάβη βρίσκονται σε μικροσκοπικά τριχωτά κύτταρα ενσωματωμένα στο όργανο του Corti, το οποίο μετατρέπει τους ήχους σε ηλεκτρικά σήματα που μπορούν να μεταδοθούν στον εγκέφαλο μέσω του ακουστικού νεύρου. Αυτό είναι το ιερό δισκοπότηρο των βιολόγων φαλαινών, ενσωματωμένο στα αυτιά των ζώων σε μέγεθος καρυδιού, ή κοχλία, τα οποία τα ίδια είναι θαμμένα βαθιά μέσα στο κρανίο της φάλαινας.

Είναι παράδοξο το γεγονός ότι η μοίρα αυτών των τεράστιων ζώων μπορεί να εξαρτάται από τόσο μικροσκοπικά πράγματα. Τα τριχωτά κύτταρα, τα οποία μπορούν να σημαδευτούν από σοβαρά ηχητικά γεγονότα, πρέπει να εξαχθούν με λεπτότητα από τον κοχλία.

Δυστυχώς, το οστό είναι τόσο πυκνό που τα δείγματα θα πρέπει να περάσουν έως και ένα χρόνο μαλακώνοντας μέσα σε ένα χημικό διάλυμα σε ένα εργαστήριο προτού εξεταστούν τα τριχωτά κύτταρα. Η Doeschate λέει ότι η ομάδα έχει ανακτήσει με επιτυχία έξι κοχλίες για ανάλυση.

Διαβασε ακομα

Γνωρίζαμε ότι οι φάλαινες μιλούν. Τώρα μάθαμε τι λένε και πώς

Ο Brownlow θεωρεί ότι οι εκβρασμοί στη Σκωτία είναι αποτέλεσμα ενός μοιραίου συνδυασμού παραγόντων. Πρώτον, η αύξηση της θερμοκρασίας των υδάτων γύρω από τη Σκωτία, η οποία φέρνει νέα θηράματα για να τραφούν οι φάλαινες-πιλότοι και άλλα κητώδη – τα ριγωτά δελφίνια, που είναι περισσότερο συνηθισμένα στις μεσογειακές θερμοκρασίες, είναι τώρα τα πιο συνηθισμένα ωκεάνια δελφίνια που παρατηρούνται στα ανοικτά της Σκωτίας, λέει ο Brownlow.

Δεύτερον, οι φάλαινες-πιλότοι εκμεταλλεύονται αυτά τα θερμότερα νερά για να γεννήσουν εκεί. Τρίτον, και αυτό είναι κρίσιμο, το κάνουν αυτό σε ακτές με ακανόνιστες ακτογραμμές με τις οποίες δεν είναι εξοικειωμένες.

Είναι μια θλιβερή ιδέα. Οι φάλαινες παρασύρονται στα νερά με την υπόσχεση τροφής και θερμών συνθηκών για να γεννήσουν, μόνο και μόνο για να πεθάνουν μαζικά. «Στον περσινό εκβρασμό υπήρχε σημαντικός αριθμός ζώων που ήταν σε διαδικασία γέννας», λέει ο Brownlow. «Επομένως, χρησιμοποιούν αυτά τα νερά ως περιοχές γέννας.

«Αλλά το πρόβλημα με αυτό είναι ότι, εάν αυτά τα νερά είναι θορυβώδη, τότε υπάρχει ο κίνδυνος για τα ζώα που έχουν τη νοοτροπία της αγέλης, να τρομάξουν εύκολα. Τα πράγματα γίνονται χειρότερα σε πολύπλοκες παραλίες που είναι δύσκολο να περιηγηθούν.

Από τη δεκαετία του 1980, οι ερευνητές αναφέρθηκαν στις επιζήμιες επιπτώσεις της ηχορύπανσης στις φάλαινες και τα δελφίνια, από τις σεισμικές έρευνες για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο μέχρι τα στρατιωτικά σόναρ. Αλλά ο Brownlow συνιστά προσοχή, υποδεικνύοντας ότι και οι φυσικοί σεισμοί μπορεί να έχουν το ίδιο αποτέλεσμα.

Όποιοι και αν είναι οι λόγοι του συμβάντος στα Όρκνεϊ, οι συνέπειές του είναι σοβαρές, όχι μόνο για τα κητώδη, αλλά και για την υγεία των θαλασσών μας. Ο Brownlow απευθύνει ωστόσο μια αυστηρή προειδοποίηση: «Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με το τι άλλο κάνουμε σε αυτά τα ύδατα. Διαφορετικά αυτό θα γίνει ένα τρομακτικά συνηθισμένο φαινόμενο».

Με πληροφορίες από Guardian