Ένα από τα σπανιότερα είδη φάλαινας στον κόσμο παρουσίασε μια μικρή αύξηση στον πληθυσμό του, δίνοντας κίνητρο στους περιβαλλοντολόγους να ζητήσουν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και τις βιομηχανίες ναυτιλίας και αλιείας να κάνουν περισσότερα για να σώσουν τα θαλάσσια αυτά κήτη από τον κίνδυνο εξαφάνισης.

Η φάλαινα του Βόρειου Ατλαντικού, ή αλλιώς «ευμπαλένα», που μπορεί να φτάσει έως και τους 68.039 κιλά και ζει στα ανοικτά των ανατολικών ακτών, σημείωσε ραγδαία μείωση στον πληθυσμό της τη δεκαετία του 2010. Οι κριτικά απειλούμενες φάλαινες, που πιέζονται από την κλιματική αλλαγή και είναι ευάλωτες σε συγκρούσεις με πλοία και παγίδευση σε αλιευτικά εργαλεία, έφτασαν σε λιγότερα από 360 άτομα στις αρχές της δεκαετίας του 2020.

Η καλή εξέλιξη είναι, όπως ανακοίνωσε μια ομάδα ερευνητών που μελετά τις φάλαινες, ότι ο πληθυσμός αυξήθηκε στους περίπου 372 το 2023, σημειώνοντας αύξηση περίπου 4% από το 2020. Αυτό αποτελεί «ενθαρρυντικό νέο», καθώς ο πληθυσμός της φάλαινας είχε μειωθεί κατά περίπου 25% από το 2010 έως το 2020, ανέφεραν οι ερευνητές σε δήλωσή τους.

Οι ερευνητές είναι μέλη του North Atlantic Right Whale Consortium, μιας μακροχρόνιας συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων, περιβαλλοντολόγων και μελών της ναυτιλιακής βιομηχανίας. Η Heather Pettis, επιστήμονας στο Anderson Cabot Center του Ενυδρείου της Νέας Αγγλίας και πρόεδρος του consortium, δήλωσε ότι «έχουμε ακόμη πολύ δουλειά να κάνουμε» για να εξασφαλιστεί η σταθερή ανάκαμψη του είδους.

«Είναι ένας πραγματικά ευάλωτος πληθυσμός. Ένα κακό έτος γεννήσεων μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τον συνολικό πληθυσμό», ανέφερε η Pettis. «Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι οι φάλαινες μπορούν να αναπαραχθούν, να τραφούν και να ζήσουν χωρίς στρεσογόνους παράγοντες».

Η απειλή παραμένει παρούσα

Οι πρόσφατες γεννήσεις δείχνουν βελτίωση σε σύγκριση με τη δεκαετία του 2010, αλλά ο αριθμός των νέων νεογνών είναι χαμηλότερος από εκείνον που παρατηρήθηκε τη δεκαετία του 2000, και οι απειλές παραμένουν μεγάλη ανησυχία. Φέτος, έχουν εντοπιστεί πέντε θάνατοι φαλαινών και τέσσερα χαμένα νεογνά — ο μεγαλύτερος ετήσιος αριθμός θανάτων από το 2019 — γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μείωση του πληθυσμού το 2024, σύμφωνα με το consortium. Πολλοί θάνατοι φαλαινών φέτος έδειξαν ενδείξεις χρόνιου μπλεξίματος και συγκρούσεων με πλοία, κάτι που απαιτεί πιο άμεση δράση από την κυβέρνηση για την εφαρμογή νέων περιορισμών στην αλιεία και τη ναυτιλία, τόνισαν περιβαλλοντικές ομάδες.

«Παρόλο που η αύξηση του πληθυσμού είναι ενθαρρυντική, το γεγονός ότι οι φάλαινες του Βόρειου Ατλαντικού ξεβράζονται νεκρές στις ακτές μας είναι απόδειξη ότι πρέπει να σταματήσουμε να τις σκοτώνουμε», δήλωσε ο Gib Brogan, διευθυντής καμπάνιας στην Oceana.

Η προστασία των φαλαινών με νέους κανονισμούς έχει αποδειχθεί δύσκολη. Ένας συνασπισμός περιβαλλοντικών οργανώσεων κατέθεσε μήνυση κατά της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο, ζητώντας να επιταχυνθεί η θέσπιση κανονισμών περιορισμού ταχύτητας πλοίων που είχε προτείνει η υπηρεσία το 2022 για την προστασία των φαλαινών από συγκρούσεις με πλοία. Οι κανονισμοί που προτάθηκαν από την Εθνική Υπηρεσία Αλιείας για τη μείωση του κινδύνου παγίδευσης φαλαινών έχουν επίσης προκαλέσει αντιδράσεις από αλιευτικές ομάδες.

Οι φάλαινες μεταναστεύουν κάθε χρόνο από περιοχές γέννησης στη Φλόριντα και τη Γεωργία σε περιοχές σίτισης στη Νέα Αγγλία και τον Καναδά. Το ταξίδι έχει γίνει πιο επικίνδυνο στη σημερινή εποχή, λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας των ωκεανών, καθώς οι φάλαινες αναγκάζονται να απομακρύνονται από καθιερωμένες προστατευμένες ζώνες για να βρουν την τροφή τους, που αποτελείται από μικροοργανισμούς της θάλασσας.

Οι φάλαινες αυτές είχαν σχεδόν εξαφανιστεί λόγω του κυνηγιού μέχρι το 1890. Παρά την ομοσπονδιακή προστασία εδώ και δεκαετίες, ο πληθυσμός τους δεν έχει ποτέ ανακάμψει στα επίπεδα προ του κυνηγιού.

Με πληροφορίες από Associated Press