Παρόλο που αποτελούν τα σπανιότερα θαλάσσια θηλαστικά σε όλο τον κόσμο, τα vaquitas – τα οποία μοιάζουν αρκετά με μικρό δελφίνι – δεν είναι ευρέως γνωστά. Βρίσκονται μόνο στον ανώτερο κόλπο της Καλιφόρνιας, στη δυτική ακτή του Μεξικού, και, σύμφωνα με τα αποτελέσματα της τελευταίας ετήσιας έρευνας, εθεάθησαν μόνο έξι έως οκτώ, σε σχέση με τα οκτώ έως 13 που είχαν εντοπιστεί ένα χρόνο νωρίτερα.

Τα vaquitas, το μικρότερο μέλος της οικογένειας των κητωδών – που περιλαμβάνει τις φάλαινες και τα δελφίνια – ανακαλύφθηκαν μόλις τη δεκαετία του 1950 και αναγνωρίστηκαν για πρώτη φορά από τον θαλάσσιο βιολόγο Kenneth Norris, ο οποίος χρησιμοποίησε ένα κρανίο που ξεβράστηκε στην παραλία.

Έχουν μικρό μέγεθος και δεν είναι ιδιαίτερα κοινωνικά, αφού περνούν τον περισσότερο χρόνο τους κάτω από τα κύματα σε ζευγάρια, αποφεύγοντας τις επιδεικτικές συμπεριφορές, όπως τα δελφίνια.

Το γεγονός αυτό καθιστά πολύ δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσα έχουν απομείνει. Ωστόσο, ο περιορισμένος βιότοπός τους, στα θερμά νερά του κόλπου, σημαίνει επίσης ότι είναι επιρρεπή στο να παγιδεύονται στα δίχτυα των αλιευτικών σκαφών, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να αναδυθούν για να αναπνεύσουν και να πνίγονται.

Η περιοχή μηδενικής ανοχής

Στον Κόλπο της Καλιφόρνιας, πολλά από τα δίχτυα στήνονται παράνομα για την αλίευση ενός άλλου απειλούμενου είδους, του totoaba – ενός ψαριού του οποίου η νηκτική κύστη αποξηραίνεται και πωλείται σε ιδιαίτερα υψηλές τιμές σε φαρμακοβιομηχανίες και εταιρείες καλλυντικών.

Τα τελευταία χρόνια η μεξικανική κυβέρνηση έχει δημιουργήσει μια προστατευόμενη περιοχή – την περιοχή μηδενικής ανοχής (ZTA) – όπου απαγορεύεται πλήρως η αλιεία σε μια προσπάθεια να σωθεί το είδος.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη AZA (@zoos_aquariums)

Η ομάδα που παρακολουθεί και καταγράφει τα vaquitas, οργανωμένη από τη φιλανθρωπική οργάνωση Sea Shepherd, εστίασε τις προσπάθειές της γύρω από τη ΖΤΑ, αλλά σημείωσε επίσης ότι οι μισές από τις παρατηρήσεις των θηλαστικών έγιναν εκτός της ζώνης.

«Αν και τα αποτελέσματα αυτά είναι ανησυχητικά, η περιοχή που ερευνήθηκε αντιπροσωπεύει μόνο το 12% της συνολικής περιοχής όπου παρατηρήθηκαν vaquitas το 2015. Δεδομένου ότι κινούνται ελεύθερα εντός του καταφυγίου, πρέπει να επεκτείνουμε την έρευνα με τη χρήση ακουστικής ανίχνευσης για να προσδιορίσουμε πού πηγαίνουν», δήλωσε η Dr. Barbara Taylor, επικεφαλής της έρευνας, η οποία τόνισε, για άλλη μια φορά, τη σημασία της προστασίας των vaquitas εκτός του καταφυγίου «από τη συνεχιζόμενη αλιεία με δίχτυα».

Με πληροφορίες από METRO