Οι ύαινες είναι γνωστές για το χαρακτηριστικό τους γέλιο, που αντηχεί από τα βάθη της σαβάνας. Το άγριο ζώο δεν συναντά συχνά ούτε τον θαυμασμό, ούτε την συμπάθεια των ανθρώπων. Ο Αριστοτέλη τις περιέγραψε ως «λάτρεις της σάπιας σάρκας», ενώ ο Θίοντορ Ρούσβελτ τις χαρακτήρισε ως «ένα ιδιότυπο μείγμα άθλιας δειλίας και απόλυτης αγριότητας».

Η κυρίαρχη αναπαράσταση των υαινών είναι εκείνη του γνωστού animation της Disney που μεγάλωσε γενιές και γενιές από το 1994, «Ο βασιλιάς των Λιονταριών» που τις απεικονίζει ως παμπόνηρα και κακόβουλα πλάσματα.

Όπως δείχνουν οι επιστημονικές μελέτες, όμως, οι ύαινες είναι σίγουρα κάτι περισσότερο από αυτό που πιστεύουμε.

Μητριαρχικές κοινωνίες

Τα σύννεφα κυλούσαν πάνω από τη σαβάνα Μασάι Μάρα της Κένυας, καθώς οι μικρές ύαινες έπαιζαν μεταξύ τους, πέφτοντας το ένα πάνω στ’ άλλο στο υγρό γρασίδι.

Κοντά τους η μητέρα ύαινα, η οποία σηκωνόταν περιστασιακά για να διώξει από την ομάδα των μωρών την ενός έτους ύαινα.

Όταν το μεγαλύτερο ζώο πλησίασε και πάλι, ένα από τα πιο θαρραλέα μικρά πήρε παράδειγμα από την υψηλόβαθμη μητέρα του και στάθηκε όρθιο, προσπαθώντας να τρομάξει.

Αν και αυτή η ενέργεια του φαινόταν κωμική, και τα δύο ζώα γνώριζαν τη θέση τους. Η μεγαλύτερη, κατώτερη σε ιεραρχία ύαινα σταμάτησε, έσκυψε το κεφάλι και απομακρύνθηκε.

Η φωτογράφος Jen Guyton κατέγραψε αυτή τη σκηνή με κάμερα υπερύθρων, επιτρέποντας μια προσωπική ματιά στις νυχτερινές συμπεριφορές των υαινών.

Με τον τρόπο αυτό, παρείχε ένα μικρό παράθυρο στην ενδιαφέρουσα δομή της κοινωνίας των υαινών, όπου όλα τα μέλη κληρονομούν τη θέση τους στην ιεραρχία από τη μητέρα τους.

Τα θηλυκά είναι επικεφαλής και η κατάταξη σημαίνει τα πάντα – ένα μητριαρχικό σύστημα που τροφοδότησε την άνοδο της κηλιδωτής ύαινας ως το πολυπληθέστερο μεγάλο σαρκοφάγο στην Αφρική.

Αυτές και άλλες γνώσεις σχετικά με τη συμπεριφορά των υαινών δεν θα ήταν δυνατές αν δεν υπήρχαν 35 χρόνια επιτόπιας έρευνας από την Kay Holekamp, ιδρύτρια του προγράμματος Mara Hyena Project.
Οι προσπάθειές της βοήθησαν στην αποκάλυψη ενός πλάσματος που διακρίνεται για την προηγμένη κοινωνία, τη νόηση και την ικανότητά του να προσαρμόζεται σε νέο περιβάλλον.

Η Holekamp, βιολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, μελετά το αφρικανικό είδος στη Μασάι Μάρα από το 1988 -μια από τις μακροβιότερες έρευνες που έχουν διεξαχθεί ποτέ για οποιοδήποτε θηλαστικό. «Νόμιζα ότι θα έμενα εκεί για δύο χρόνια», λέει, «αλλά κόλλησα».

«Οι αρουραίοι, οι κατσαρίδες, τα κογιότ -όλα αυτά τα διαφορετικά πράγματα- απλά ερχόμαστε περισσότερο σε επαφή μαζί τους», λέει η εξερευνήτρια του National Geographic Christine Wilkinson, οικολόγος σαρκοφάγων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, η οποία μελετά τις ύαινες στο Εθνικό Πάρκο Lake Nakuru της Κένυας. «Τα πιο συκοφαντημένα είδη σας είναι συχνά εκείνα που ζουν δίπλα στους ανθρώπους, δηλαδή εκείνα που είναι γενικευμένα και προσαρμόσιμα».

Καθώς η Wilkinson, η Holekamp και άλλοι ερευνητές αποκαλύπτουν περισσότερα για τη βιολογία και τη συμπεριφορά των στικτών ύαινων, συνεχίζουν να ανατρέπουν την αντίληψή μας για το ποιος κυβερνά το άγριο βασίλειο και πώς το κάνει.

Ο μύθος των «δειλών πτωματοφάγων»

Το γενναίο λιοντάρι στέκεται πάνω από το φρέσκο κουφάρι ενός θηράματος που μόλις σκότωσε. Η ύαινες κρύβονται περιφερειακά στο «καρέ», με χαμηλά το κεφάλι, περιμένοντας τα αποφάγια του αιλουροειδούς.

Γνωστή εικόνα από τα ντοκιμαντέρ σαφάρι. Είναι όμως αλήθεια;

Όταν ο βιολόγος Hans Kruuk άρχισε να μελετά τις ύαινες στην Τανζανία τη δεκαετία του 1960, ανακάλυψε ότι η φήμη τους ως δειλών πτωματοφάγων ήταν μύθος. Όταν οι ύαινες και τα λιοντάρια μοιράζονταν ένα κουφάρι, διαπίστωσε ότι οι ύαινες ήταν αυτές που σκότωναν τις περισσότερες από τις μισές φορές.

Πιο πρόσφατα, ερευνητές στην Κένυα έμαθαν ότι οι ύαινες στη Masai Mara εξασφαλίζουν κατά μέσο όρο τα δύο τρίτα της τροφής τους κυρίως με το κυνήγι, ενώ συχνά συνεργάζονται άψογα για να σκοτώσουν γκνου, ζέβρες, βουβάλια και άλλα μεγάλα θηράματα.

Ο τρόπος με τον οποίο οργανώνουν αυτά τα κυνήγια παραμένει μυστήριο. Έτσι, στα τέλη του 2022 ο Holekamp και η συνάδελφός του Ariana Strandburg-Peshkin από το Πανεπιστήμιο της Konstanz στη Γερμανία εξόπλισαν μια ολόκληρη φυλή υαινών με κολάρα GPS με μικρόφωνα και επιταχυνσιόμετρα για να αναλύσουν τις κινήσεις και τις φωνές τους -συμπεριλαμβανομένου του χαρακτηριστικού γέλιου των υαινών, το οποίο πιθανότατα εκφράζει μεγάλο ενθουσιασμό.

«Τα περιλαίμια μας επιτρέπουν να γνωρίζουμε πού βρίσκεται ο καθένας, ποιος λέει τι σε ποιον, ποια μέλη της ομάδας ανταποκρίνονται και ποιοι όχι και τι κάνουν όλες οι ύαινες», λέει ο Holekamp. Όλα αυτά τα δεδομένα περνούν τώρα από αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης για να αποκρυπτογραφήσουν συγκεκριμένες συμπεριφορές.

Το συναινετικό ζευγάρωμα είναι «νόμος»

Ένα πράγμα είναι εδώ και καιρό σαφές: οι βασίλισσες των υαινών είναι η «ραχοκοκαλιά της κοινωνίας των υαινών», λέει ο Holekamp. Μέρος αυτής της μητρικής κυριαρχίας οφείλεται στην βιολογία. Τόσο τα θηλυκά όσο και τα αρσενικά έμβρυα των θηλυκών που βρίσκονται σε υψηλότερη θέση διαποτίζονται στη μήτρα με μια ώθηση σεξουαλικών ορμονών, όπως η τεστοστερόνη, η οποία πιθανότατα αυξάνει την επιθετικότητα.

Το υπόλοιπο κομμάτι είναι ανατομικό: Ως το μοναδικό θηλαστικό χωρίς εξωτερικό κολπικό άνοιγμα, οι θηλυκές στικτές ύαινες έχουν μια επιμήκη κλειτορίδα που κρέμεται μεταξύ των ποδιών τους και μοιάζει έντονα με το πέος του αρσενικού.

Κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος, το θηλυκό ανασύρει αυτή την «ψευδοπενία» στην κοιλιά του, καθιστώντας αδύνατη την είσοδο του αρσενικού χωρίς τη συνεργασία της και εξασφαλίζοντας ότι εκείνη αποφασίζει ποιος θα είναι ο πατέρας των απογόνων της. (Είναι αξιοσημείωτο ότι το θηλυκό θα γεννήσει επίσης μέσω της κλειτορίδας του).

«Είναι σαν μια χίμαιρα – ένα μείγμα πολλαπλών οργανισμών», λέει ο Holekamp. «Ορισμένες από τις συμπεριφορές τους είναι έντονα αρρενωπές και άλλες όχι».

Τα θηλυκά φροντίζουν τα μικρά τους για αρκετά χρόνια, περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο αφρικανικό αρπακτικό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το κρανίο της νεαρής ύαινας αναπτύσσεται, οπότε δεν είναι σε θέση να κυνηγήσει και να σκοτώσει μεγάλα θηράματα.

Ο Holekamp θεωρεί ότι αυτή η παρατεταμένη εξάρτηση μπορεί να είναι ένας από τους λόγους που οι θηλυκές ύαινες εξελίχθηκαν σε πιο επιθετικές από τα αρσενικά, τα οποία δεν παίζουν κανένα ρόλο στην ανατροφή των παιδιών.

Αν και τα μικρά και των δύο φύλων κληρονομούν την τάξη της μητέρας τους, πέφτουν χαμηλότερα στην ιεραρχία καθώς γεννιούνται νέα αδέλφια. Μελέτες σήμανσης και εντοπισμού έχουν επίσης αποκαλύψει ότι τα περισσότερα αρσενικά, ξεκινώντας περίπου από την ηλικία των τριών ετών, εγκαταλείπουν τη γενέθλια φυλή τους για να ενταχθούν σε άλλη, μια στρατηγική επιλογή που μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες να ζευγαρώσουν και να μεταβιβάσουν τα γονίδιά τους.

Καταπληκτικοί problem solvers

Πριν από αρκετά χρόνια, η συνάδελφος του Holekamp, η Lily Johnson-Ulrich, γνωσιακή οικολόγος από το Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, οδήγησε στην πόλη Mekele στη βόρεια Αιθιοπία, όπου οι ύαινες ζουν μαζί με τους ανθρώπους εδώ και εκατοντάδες χρόνια.

Εκεί, εντόπισε τις κατάλληλες τοποθεσίες μελέτης και ξεφόρτωσε ένα «κουτί παζλ» ένα τετράγωνο χαλύβδινο δοχείο 16 ιντσών με τέσσερις μικρές πόρτες. Στο εσωτερικό του υπήρχε ένα κομμάτι ωμού κρέατος ή λίγη σκόνη γάλακτος και κάθε πόρτα απαιτούσε μια διαφορετική κινητική δεξιότητα για να την ανοίξει: σπρώξιμο, τράβηγμα, ολίσθηση ή τράβηγμα προς τα έξω.

Η ομάδα της διεξήγαγε δοκιμές σε τρεις τοποθεσίες: μια πόλη όπου οι ύαινες κατοικούσαν επί μακρόν, ένα αγροτικό, προστατευόμενο καταφύγιο και μια αναπτυσσόμενη πόλη στην άκρη του καταφυγίου, όπου οι ύαινες ζούσαν μόνο για περίπου 20 χρόνια. Σε κάθε σημείο η ομάδα βιντεοσκόπησε τι συνέβαινε στη συνέχεια πίσω από το όχημά της.

Όταν κατέγραψαν τα αποτελέσματα, έμειναν άφωνοι. Βάσει πολλαπλών δοκιμών, τα ζώα της υπαίθρου ήταν πιο επιδέξια στο άνοιγμα των θυρών -ένα μέτρο καινοτομίας- από ό,τι οι κάτοικοι της πόλης και της κωμόπολης. Η ανακάλυψη αυτή, που δημοσιεύτηκε το 2021, έρχεται σε αντίθεση με τη θεωρία ότι τα αστικά ζώα είναι καλύτεροι λύτες προβλημάτων.

Παρόλο που οι ύαινες είναι απλά έξυπνες εξαρχής, ανεξάρτητα από το πού ζουν, η Johnson-Ulrich υποψιάζεται ότι είναι κάτι περισσότερο από αυτό: Ενώ οι ύαινες των πόλεων τείνουν να ψάχνουν περισσότερο και να σκοτώνουν ζώα, οι ύαινες των αγροτικών περιοχών κυνηγούν περισσότερο αυτό που τρώνε, απαιτώντας πιο καινοτόμο σκέψη και επιδέξιες κινητικές δεξιότητες.

Σε προηγούμενα πειράματα, μεταξύ των οποίων και ένα στο οποίο ο Holekamp παρακολούθησε τη συμπεριφορά ενός μακροχρόνιου πρωταθλητή του παζλ-κουτιού με το όνομα Gucci, κατέστη σαφές ότι οι ύαινες μπορούν επίσης να θυμούνται πώς έλυσαν προηγούμενα προβλήματα.

«Μόλις η Gucci μας είδε να βάζουμε το κουτί με το δολωματικό παζλ στο έδαφος, σηκώθηκε από τη θέση ανάπαυσής της, πήγε κατευθείαν στο κουτί και το άνοιξε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, σπρώχνοντας με τα δόντια της το μπουλόνι που κρατούσε κλειστή την πόρτα προς τα πίσω μέχρι που το κουτί άνοιξε», περιγράφει ο Holekamp.

«Τα πιο πολύπλοκα κοινωνικά σαρκοφάγα στον κόσμο»

Ο Arjun Dheer, οικολόγος άγριας ζωής και National Geographic Explorer που μελέτησε τις ύαινες στον κρατήρα Ngorongoro της Τανζανίας, είναι επίσης εντυπωσιασμένος από τις γνωστικές ικανότητες του είδους. «Όταν κοιτάζεις μια ύαινα», λέει, «μπορείς να δεις τους τροχούς να γυρίζουν – πολλά συμβαίνουν πίσω από αυτά τα μάτια. Τις υποτιμούμε».

Τα δόντια και τα ισχυρά σαγόνια των ύαινων -από τα ισχυρότερα όλων των θηλαστικών- τους επιτρέπουν να κυνηγούν ένα ευρύ φάσμα θηραμάτων και να τρώνε όσο το δυνατόν περισσότερα από αυτά, ακόμη και τα πιο σκληρά οστά. Αλλά είναι η ενσωματωμένη καινοτομία τους που οδήγησε στην εξάπλωση και την επιτυχία του είδους σε όλη την ήπειρο.

Το μέγεθος της φυλής εξαρτάται κυρίως από την αφθονία των θηραμάτων και κυμαίνεται από λιγότερα από 10 μέλη σε ορισμένες περιοχές της ερήμου έως περίπου 130 ζώα σε περιοχές πλούσιες σε πόρους, όπως η Μασάι Μάρα και ο κρατήρας Νγκορονγκόρο.

Ανεξάρτητα από τον αριθμό τους, ωστόσο, οι ύαινες διατηρούν κοινωνίες διάσπασης-σύντηξης, στις οποίες ομάδες ζώων διασπώνται (διάσπαση) ή συγχωνεύονται (σύντηξη) ανάλογα με τις ανάγκες της στιγμής.

Για παράδειγμα, ορισμένα ζώα μπορεί να ξεκουράζονται και να αναζητούν τροφή μόνα τους ή σε μικρότερες ομάδες και στη συνέχεια να ενώνονται απότομα με μια μεγαλύτερη ομάδα για να κυνηγήσουν ή να αμυνθούν ενάντια σε επιτιθέμενα λιοντάρια.

Αυτή η ρευστότητα είναι μέρος αυτού που κάνει τις στικτές ύαινες «τα πιο πολύπλοκα κοινωνικά σαρκοφάγα στον κόσμο», λέει ο Dheer.

Σε αντίθεση με πολλά άλλα αφρικανικά αρπακτικά, οι ύαινες μπορούν επίσης να αναπαράγονται οποτεδήποτε και οπουδήποτε και να μεγαλώνουν μικρά σε βιότοπους που έχουν υποβαθμιστεί από τους ανθρώπους και τα ζώα τους.

Αυτή η ευελιξία μπορεί να είναι ο λόγος για τον οποίο το είδος δεν έχει μειωθεί με τον ίδιο τρόπο που έχουν μειωθεί τα αφρικανικά σαρκοφάγα που είναι λιγότερο ικανά να αντιμετωπίσουν απροσδόκητους στρεσογόνους παράγοντες.

Με πληροφορίες από National Geographic