Περίπου 26 χρόνια, δηλαδή ένα αρκετό μεγάλο μέρος της ζωής μας, το περνάμε στον ύπνο. Οι επιστήμονες έχουν προσπαθήσει να εξηγήσουν γιατί αφιερώνουμε τόσο πολύ χρόνο στον ύπνο τουλάχιστον από τους αρχαίους Έλληνες, αλλά η καταγραφή των ακριβών λειτουργιών του ύπνου έχει αποδειχθεί δύσκολη.

Κατά την τελευταία δεκαετία, υπήρξε ένα κύμα ενδιαφέροντος από ερευνητές για τη φύση και τη λειτουργία του ύπνου. Νέα πειραματικά μοντέλα σε συνδυασμό με την πρόοδο στην τεχνολογία και τις αναλυτικές τεχνικές μας δίνουν μια βαθύτερη ματιά στο εσωτερικό του εγκεφάλου που κοιμάται.

Αυτές είναι μερικές από τις μεγαλύτερες πρόσφατες ανακαλύψεις στην επιστήμη του ύπνου.

Γνωρίζουμε περισσότερα για τα συνειδητά όνειρα

Αμερικανοί ερευνητές σε μια μελέτη του 2017 ξυπνούσαν τους συμμετέχοντες σε τακτά χρονικά διαστήματα κατά τη διάρκεια της νύχτας και τους ρωτούσαν τι περνούσε από το μυαλό τους πριν από το ξύπνημα. Μερικές φορές οι συμμετέχοντες δεν μπορούσαν να θυμηθούν κανένα όνειρο. Στη συνέχεια, η ομάδα μελέτης εξέτασε τι συνέβαινε στον εγκέφαλο του συμμετέχοντος στιγμές πριν ξυπνήσει.

Η ανάκληση του περιεχομένου των ονείρων από τους συμμετέχοντες συνδέθηκε με αυξημένη δραστηριότητα στην οπίσθια καυτή ζώνη, μια περιοχή του εγκεφάλου που συνδέεται στενά με τη συνειδητή επίγνωση. Οι ερευνητές θα μπορούσαν να προβλέψουν την παρουσία ή την απουσία εμπειριών ονείρου παρακολουθώντας αυτή τη ζώνη σε πραγματικό χρόνο.

Μια άλλη συναρπαστική εξέλιξη στη μελέτη των ονείρων είναι η έρευνα στα συνειδητά όνειρα, στα οποία γνωρίζετε ότι ονειρεύεστε. Μια μελέτη του 2021 καθιέρωσε αμφίδρομη επικοινωνία μεταξύ ενός ατόμου που κοιμάται και βλέπει όνειρο και ενός ερευνητή. Σε αυτό το πείραμα, οι συμμετέχοντες έδωσαν σήμα στον ερευνητή ότι ονειρεύονταν κινώντας τα μάτια τους σε ένα προσυμφωνημένο μοτίβο.

Ο ερευνητής διάβασε μαθηματικά προβλήματα (τι είναι οκτώ μείον έξι;). Ο άνθρωπος που κοιμόταν μπορούσε να απαντήσει σε αυτή την ερώτηση με κινήσεις των ματιών. Τα άτομα που κοιμόντουσαν ήταν ακριβή, υποδεικνύοντας ότι είχαν πρόσβαση σε γνωστικές λειτουργίες υψηλού επιπέδου. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν πολυυπνογραφία, η οποία παρακολουθεί τις σωματικές λειτουργίες όπως η αναπνοή και η εγκεφαλική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια του ύπνου, για να επιβεβαιώσουν ότι οι συμμετέχοντες κοιμόντουσαν.

Αυτές οι ανακαλύψεις έχουν ενθουσιάσει τους ερευνητές των ονείρων για το μέλλον του «διαδραστικού ονείρου», όπως η εξάσκηση μιας δεξιότητας ή η επίλυση ενός προβλήματος στα όνειρά μας.

Ο εγκέφαλός μας αναπαράγει αναμνήσεις ενώ κοιμόμαστε

Φέτος συμπληρώνονται εκατό χρόνια από την πρώτη απόδειξη ότι ο ύπνος βελτιώνει τη μνήμη μας. Ωστόσο, μια ανασκόπηση του 2023 έδειξε ότι οι αναμνήσεις που σχηματίζονται κατά τη διάρκεια της ημέρας επανενεργοποιούνται ενώ κοιμόμαστε. Οι ερευνητές το ανακάλυψαν χρησιμοποιώντας τεχνικές μηχανικής μάθησης για να «αποκωδικοποιήσουν» τα περιεχόμενα του εγκεφάλου που κοιμάται.

Μια μελέτη του 2021 διαπίστωσε ότι οι αλγόριθμοι εκπαίδευσης για τη διάκριση μεταξύ διαφορετικών αναμνήσεων ενώ είστε ξύπνιοι καθιστούν δυνατή την επανεμφάνιση των ίδιων νευρικών μοτίβων στον εγκέφαλο που κοιμάται. Μια διαφορετική μελέτη, επίσης το 2021, διαπίστωσε ότι όσες περισσότερες φορές αυτά τα μοτίβα επανεμφανίζονται κατά τη διάρκεια του ύπνου, τόσο μεγαλύτερο είναι το όφελος για τη μνήμη.

Σε άλλες προσεγγίσεις, οι επιστήμονες μπόρεσαν να ενεργοποιήσουν εκ νέου ορισμένες μνήμες αναπαράγοντας ήχους που σχετίζονται με την εν λόγω μνήμη ενώ ο συμμετέχων κοιμόταν. Μια μετα-ανάλυση 91 πειραμάτων το 2020 διαπίστωσε ότι όταν η μνήμη των συμμετεχόντων δοκιμάστηκε μετά τον ύπνο, θυμήθηκαν περισσότερα από τα ερεθίσματα των οποίων οι ήχοι αναπαράγονταν κατά τη διάρκεια του ύπνου, σε σύγκριση με τα ερεθίσματα ελέγχου των οποίων οι ήχοι δεν επαναλαμβάνονταν.

Πρώτον, οι νέες μνήμες συνδυάζονται με μεμονωμένους ήχους. Κατά τη διάρκεια του ύπνου, αυτοί οι ήχοι αναπαράγονται ξανά, ενεργοποιώντας εκ νέου τη νευρική αναπαράσταση αυτής της μνήμης.

Έρευνες έχουν δείξει επίσης ότι ο ύπνος ενισχύει τη μνήμη για τις πιο σημαντικές πτυχές μιας εμπειρίας, αναδομεί τις αναμνήσεις μας για να σχηματίσουν πιο συνεκτικές αφηγήσεις και μας βοηθά να βρούμε λύσεις σε προβλήματα στα οποία έχουμε κολλήσει. Η επιστήμη δείχνει ότι ο ύπνος σε αυτό βοηθά πραγματικά.

Ο ύπνος κρατά το μυαλό μας υγιές

Όλοι γνωρίζουμε ότι η έλλειψη ύπνου μας κάνει να νιώθουμε άσχημα. Εργαστηριακές μελέτες για τη στέρηση ύπνου, όπου οι ερευνητές κρατούν τους πρόθυμους συμμετέχοντες ξύπνιους όλη τη νύχτα, έχουν συνδυαστεί με λειτουργικές μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου για να απεικονίσουν μια λεπτομερή εικόνα του εγκεφάλου που στερείται ύπνου. Αυτές οι μελέτες έχουν δείξει ότι η έλλειψη ύπνου διαταράσσει σοβαρά τη συνδεσιμότητα μεταξύ των διαφορετικών δικτύων του εγκεφάλου. Αυτές οι αλλαγές περιλαμβάνουν μια διάσπαση της συνδεσιμότητας μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για τον γνωστικό έλεγχο και μια ενίσχυση εκείνων που εμπλέκονται με την απειλή και τη συναισθηματική επεξεργασία.

Συνέπεια αυτού είναι ότι ο εγκέφαλος που στερείται ύπνου είναι χειρότερος στο να μαθαίνει νέες πληροφορίες, φτωχότερος στη ρύθμιση των συναισθημάτων και ανίκανος να καταστείλει τις ενοχλητικές σκέψεις. Αυτά τα ευρήματα μπορεί να εξηγήσουν γιατί η κακή ποιότητα ύπνου είναι τόσο πανταχού παρούσα στην κακή ψυχική υγεία.

Πηγή: Pixabay

Ο ύπνος μας προστατεύει από νευροεκφυλιστικές ασθένειες

Αν και φυσικά κοιμόμαστε λιγότερο καθώς γερνάμε, αυξανόμενα στοιχεία δείχνουν ότι τα προβλήματα ύπνου νωρίτερα στη ζωή αυξάνουν τον κίνδυνο άνοιας.

Η συσσώρευση β-αμυλοειδούς, ενός μεταβολικού απόβλητου προϊόντος, είναι ένας από τους μηχανισμούς που κρύβουν τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Πρόσφατα, έγινε φανερό ότι ο βαθύς, αδιατάρακτος ύπνος είναι καλός για την αποβολή αυτών των τοξινών από τον εγκέφαλο. Η στέρηση ύπνου αυξάνει τον ρυθμό συσσώρευσης β-αμυλοειδούς σε μέρη του εγκεφάλου που εμπλέκονται στη μνήμη, όπως ο ιππόκαμπος. Μια διαχρονική μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2020 διαπίστωσε ότι τα προβλήματα ύπνου συσχετίστηκαν με υψηλότερο ποσοστό συσσώρευσης β-αμυλοειδούς σε μια παρακολούθηση τέσσερα χρόνια αργότερα. Σε μια διαφορετική μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2022, οι παράμετροι ύπνου προέβλεπαν το ποσοστό γνωστικής έκπτωσης στους συμμετέχοντες τα επόμενα δύο χρόνια.

Μπορούμε να σχεδιάσουμε τον ύπνο

Τα καλά νέα είναι ότι η έρευνα αναπτύσσει θεραπείες για να έχετε έναν καλύτερο ύπνο και να ενισχύσετε τα οφέλη του.

Για παράδειγμα, η European Sleep Research Society και η American Academy of Sleep Medicine συνιστούν τη γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία για την αϋπνία (CBT-I). Το CBT-I λειτουργεί εντοπίζοντας σκέψεις, συναισθήματα και συμπεριφορά που συμβάλλουν στην αϋπνία, η οποία μπορεί στη συνέχεια να τροποποιηθεί για να βοηθήσει στην προώθηση του ύπνου.

Το 2022, μια εφαρμογή CBT-I έγινε η πρώτη ψηφιακή θεραπεία που συνιστάται από το Εθνικό Ινστιτούτο Αριστείας Υγείας και Φροντίδας της Αγγλίας για θεραπεία στο NHS.

Αυτές οι παρεμβάσεις μπορούν να βελτιώσουν και άλλες πτυχές της ζωής μας. Μια μετα-ανάλυση 65 κλινικών δοκιμών του 2021 διαπίστωσε ότι η βελτίωση του ύπνου μέσω CBT-I μείωσε τα συμπτώματα της κατάθλιψης, του άγχους, του στρες.

Με πληροφορίες από The Conversation