Κατά τη διάρκεια του πολέμου των Αμερικανών φοροφυγάδων του 1776, ο Τζορτζ Ουάσινγκτον έστειλε μια επιστολή στο Ηπειρωτικό Κογκρέσο λέγοντας: «Αν δεν μπορείτε να στείλετε χρήματα, στείλτε καπνό». Εάν ο σερ Κιρ Στάρμερ είναι ειλικρινής στις ελπίδες του να κλείσει την τρύπα στα δημόσια οικονομικά της Βρετανίας, θα ήταν φρόνιμο να υιοθετήσει τη φιλοσοφία του Ουάσινγκτον. Συγκεκριμένα, θα πρέπει να ζητήσει κουβανέζικα πούρα.

Υπήρξε κάποτε μια εποχή όπου όλα ήταν πολύ πιο απλά- τα πούρα άναβαν και οι άνθρωποι διασκέδαζαν εκτιμώντας την γευστική απόλαυση του καπνίσματος. Ο Nick Foulkes, συγγραφέας του βιβλίου Cigars: A Guide και άνθρωπος της χρονιάς στην Αβάνα το 2007, θυμάται να τηλεφωνεί στον αείμνηστο, μεγάλο (καπνιστή πούρων) Mark Birley. «Ο μπάτλερ του μου είπε ότι λυπάται αλλά ο κ. Birley δεν μπορεί να έρθει στο τηλέφωνο γιατί είναι απασχολημένος με τη χαλάρωση». Αναμφίβολα με ένα από τα Cohiba Siglo I του, τα οποία «συνήθιζε να κρατάει σε ένα κουτί δίπλα στην καρέκλα του και μπορούσε να τα σκάψει σαν να ήταν ένα μπολ με φιστίκια».

Στις μέρες μας αυτό το στυλ χαλάρωσης είναι πολύ ακριβό. Ένας υγραντήρας με 550 vintage πούρα Trinidad Fundadores πωλήθηκε στη δημοπρασία του Habanos World Days Gala Dinner at the V&A στον ατζέντη ενός ποδοσφαιριστή έναντι 2,09 εκατομμυρίων λιρών. Δηλαδή 3.800 λίρες ανά πούρο – όταν μια έκδοση του 2024 θα κόστιζε μόνο 140 λίρες. Οι πέντε παρτίδες της βραδιάς πουλήθηκαν συνολικά για 4,4 εκατομμύρια λίρες.

Μια απλή εξήγηση διαφεύγει ακόμη και από τους πιο βαθιά μυημένους σε αυτό το θέμα. Η Jemma Freeman, πρόεδρος της Hunters & Frankau, του μοναδικού εισαγωγέα κουβανέζικων πούρων στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει: « Αυτό επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από την προσφορά. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 είχαμε την έκρηξη [από την κυκλοφορία του περιοδικού Cigar Aficionado], ακολουθούμενη από υπερπροσφορά, ακολουθούμενη από χρόνιες ελλείψεις, οπότε οι άνθρωποι απλά πήραν ό,τι μπορούσαν να βάλουν στα χέρια τους και τα πούρα που κανείς δεν ήθελε ξαφνικά έγιναν εμπορεύσιμα».

Η προσφορά εξαρτάται από διάφορους παράγοντες. Για αρχή, η Κούβα βρίσκεται συχνά στο επιχειρηματικό τέλος των τυφώνων, οπότε τα χωράφια καπνού και οι αχυρώνες ωρίμανσης του Pinar del Rio (η καλύτερη και πιο παραγωγική περιοχή) κινδυνεύουν συνεχώς να καταστραφούν, καταστρέφοντας την παραγωγή καπνού. Ο τυφώνας Ίρμα το 2017 οδήγησε σε έλλειψη του πούρου Cohiba Behike, το οποίο απαιτεί ένα σπάνιο τέταρτο φύλλο, το medio tiempo, όταν κάθε άλλο πούρο έχει τρεις τύπους φύλλων, seco (για το άρωμα), volado (για την καυστικότητα) και ligero (για τη δύναμη). Οι συνέπειες του τυφώνα Ίαν του 2022 αρχίζουν να φαίνονται, με ελλείψεις σε όλα τα είδη. Επιπλέον, ο επίμονος εναγκαλισμός της Κούβας με τον κομμουνισμό είχε οδηγήσει σε ελλείψεις σε στοιχειώδη είδη, όπως ο σπάγκος, και ο σπάγκος είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή των φύλλων περιτύλιξης. Χωρίς περιτύλιγμα, δεν υπάρχει πούρο.

Η προσφορά από μόνη της δεν έχει σημασία χωρίς το pas de deux της με τη ζήτηση – και υπάρχει αρκετή από αυτή. Αυτό καθιστά τη συνήθεια της Κούβας να λαμβάνει παράξενες αποφάσεις, όπως η απόσυρση ενός απόλυτα δημοφιλούς πούρου κανονικής παραγωγής από το πρόγραμμά της, είτε ιδιοφυή είτε κυνική, ίσως και τα δύο. Η αφαίρεση του Trinidad Robusto Extra το 2012 είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Ο Eddie Sahakian, ιδιοκτήτης του Davidoff of London, λέει: «Ισχυρίστηκαν ότι δεν ήταν τόσο δημοφιλές όσο ήλπιζα, αλλά δεν έχω ιδέα τι σημαίνει αυτό, καθώς ήταν ένα νόστιμο πούρο, πάντα καλοφτιαγμένο και πάντα πουλούσε καλά. Ανάλογα με την ηλικία που είχαν, θα ήταν στο ράφι για περίπου 35 λίρες κατά την κυκλοφορία και τώρα 200 λίρες».

Η σπανιότητα και οι περιορισμένες εκδόσεις είναι προσοδοφόρες. Η Habanos, η πτέρυγα πούρων της κουβανικής κυβέρνησης, είναι έξυπνη, κατανοώντας πόσο ευαίσθητοι είναι οι συλλέκτες στις ιστορίες και τις περιορισμένες εκδόσεις. Από την κυκλοφορία του πρώτου πούρου περιορισμένης έκδοσης το 2000, έχει βρει τρόπους να δημιουργεί πούρα με διαφημιστικό χαρακτήρα. Οι πιο γνωστές από αυτές είναι οι εκδόσεις Gran Reserva και Reserva, οι οποίες έχουν επιπλέον παλαίωση στον καπνό (πέντε και τρία χρόνια αντίστοιχα), και οι περιφερειακές εκδόσεις, όπου τα πούρα κυκλοφορούν σε μια συγκεκριμένη αγορά σε περιορισμένες ποσότητες και πουθενά αλλού. Οι πιθανότητες αυτά τα πούρα να διπλασιάσουν την αξία τους μέσα σε ένα χρόνο από την κυκλοφορία τους είναι εξαιρετικά υψηλές – το Por Larrañaga Sobresalientes UK regional εκτιμάται σήμερα πέντε φορές πάνω από την αρχική του κυκλοφορία το 2014.

Παίζει ρόλο η ηλικία όπως στο κρασί; Μπορεί, αλλά δεν υπάρχουν χρονιές εσοδείας και το γευστικό προφίλ ενός πούρου αυξάνεται και μειώνεται ανάλογα με τη ζύμωση των ελαίων μέσα στον καπνό, η οποία έχει πολλά να κάνει με τον τρόπο διατήρησης των πούρων. Συνεπώς, η καλή συντήρηση αφορά τόσο τη διατήρηση της γεύσης όσο και της αξίας.

Ως γεωργικό προϊόν είναι ευαίσθητα στις ασθένειες. Το 1980 η μπλε μούχλα – το bête noir, ή bête bleu, των αγροτών – εξαφάνισε το 90% της συνολικής παραγωγής καπνού στην Κούβα, και μόνο χάρη στον Eumelio Espino Marrero, έναν επιστήμονα που κατάφερε να εκθρέψει έναν ανθεκτικό καπνό, η βιομηχανία δεν αφανίστηκε εντελώς.

Υπάρχει επίσης το ζήτημα των ζιζανίων των πούρων, ζωυφίων που μπορούν να εκκολαφθούν και να φάνε το πούρο. Ο Edward Sahakian, ο πατέρας του Eddie της Davidoff, είχε την ιδέα της ψυχρής αποθήκευσης – «ζήτησα τον ίδιο κλιματισμό που χρησιμοποιούν οι κρεοπώλες για να διατηρούν το κρέας, και δούλεψε, δεν υπήρχαν σκαθάρια». Ευτυχώς για τους συλλέκτες, τα walk-in ψυγεία δεν είναι υποχρεωτικά, και η πρόσφατη εφεύρεση του πακέτου Boveda, ενός μικρού καφέ πακέτου με διάλυμα αλατιού που διαθέτει έλεγχο υγρασίας διπλής κατεύθυνσης, διατηρώντας έναν υγραντήρα (ή ακόμη και μια πλαστική σακούλα με φερμουάρ) σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο υγρασίας, έχει κάνει τη συντήρηση των πούρων απίστευτα απλή.

Κάποιοι μπορεί να επισημάνουν σωστά ότι τα πούρα είναι ακριβά στο Ηνωμένο Βασίλειο λόγω της φορολογίας. Ναι, ο φόρος στον καπνό είναι υψηλός (395 λίρες ανά κιλό πούρων), αλλά ο καταναλωτής μπορεί να χαρεί να ακούσει ότι η κυβέρνηση κάνει τα πούρα που ήδη κατέχει πιο πολύτιμα εν μία νυκτί, καθώς οι προϋπολογισμοί του Νοεμβρίου αυξάνουν τον φόρο ετησίως κατά περίπου 3-5%. Είναι στην πώληση όπου υπάρχει ένα πραγματικό πλεονέκτημα. Η Alison Pearson, συνεργάτης για ιδιωτικούς πελάτες στην Mercer & Hole, λέει: «Οτιδήποτε έχει προβλέψιμη διάρκεια ζωής μικρότερη από 50 χρόνια είναι αυτό που αναφέρεται ως σπατάλη περιουσιακού στοιχείου, και αν αυτό ισχύει, τότε απαλλάσσεται από τον φόρο υπεραξίας». Όπως προσθέτει η Jemma Freeman, «δεν γνωρίζω κανέναν που αγοράζει πούρα πριν από το εμπάργκο με την ελπίδα να τα καπνίσει».

Το branding παίζει επίσης ρόλο. Πρόσφατα υπήρξε μια απόφαση της Habanos να καταστήσει διάφορες μάρκες πιο φανερά premium, και στην κορυφή του πόλου του τοτέμ βρίσκεται η Cohiba. Το brand είναι σίγουρα το πιο ακριβό πούρο κανονικής παραγωγής που μπορείτε να αγοράσετε τώρα, και οι περιορισμένες εκδόσεις δίνουν εκπληκτικές αποδόσεις. Η περιορισμένη έκδοση του 2014, το Cohiba Robustos Supremos, καθόταν ευτυχώς στα ράφια κατά την αρχική πώληση για 35 λίρες ανά τεμάχιο. Αν μπορείτε να βρείτε ένα στα καταστήματα σήμερα, θα είστε τυχεροί αν το βρείτε για λιγότερο από 650 λίρες ανά κομμάτι.

Ο φόβος για τις απομιμήσεις, από τις οποίες υπάρχουν πολλές, σήμαινε ότι, όπως ακριβώς συμβαίνει με τα κλασικά αυτοκίνητα ή τα ρολόγια, η γραφειοκρατία είναι το παν, και αυτό έχει ωφελήσει το Ηνωμένο Βασίλειο από τότε που εισήχθη πριν από 25 χρόνια το σύστημα English Market Selection (EMS). Αυτό ισοδυναμεί με ένα αυτοκόλλητο που δηλώνει ότι έχει περάσει από τους ανθρώπους της Hunters & Frankau, οι οποίοι έχουν πιστοποιήσει την αυθεντικότητα των πούρων. Οι sommeliers πούρων σε ιδιωτικές λέσχες μελών, όπως το 5 Hertford Street, το οποίο διαθέτει την καλύτερη συλλογή πούρων από τις λέσχες και τα ξενοδοχεία του Λονδίνου, λένε ότι οι Κινέζοι πελάτες ταξιδεύουν ευχαρίστως σε αυτές, καθώς θέλουν να βλέπουν το αυτοκόλλητο EMS στο κουτί για να είναι ήσυχοι.
Η Κίνα είναι ο πρωταγωνιστής αυτής της ιστορίας, από τότε που ένας όμιλος από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας αγόρασε το 2020 το 50% των μετοχών της Habanos έναντι 1,1 δισεκατομμυρίου λιρών. Η πιο δημιουργική προσέγγιση στις κυκλοφορίες πούρων, όπως η στίλβωση εμπορικών σημάτων όπως η Cohiba και η Trinidad, έχει παντού τα αποτυπώματά τους. Η Freeman λέει: «Το αφηγηματικό τόξο είναι ότι τα πούρα ανήκουν πλέον σε μια εντελώς διαφορετική κατηγορία περιουσιακών στοιχείων από ό,τι ήταν ποτέ πριν, και οι νέοι μέτοχοι έχουν πραγματικά αξιοποιήσει το super-lux άκρο της συλλογής».

Αυτός ο αντίκτυπος δεν είναι μόνο στην πρωτογενή αγορά των πούρων που είναι ακριβά μόλις φύγουν από το λιμάνι της Αβάνας, αλλά σε μεγάλο βαθμό και στη δευτερογενή αγορά, συμπεριλαμβανομένων των δημοπρασιών. Η αγορά των δημοπρασιών ήταν κάποτε μια συναυλία των εμπόρων, όπου οι έμποροι αγόραζαν πούρα και τα ανέβαζαν για το σημείο πώλησης. Σήμερα υπάρχει μεγάλος ανταγωνισμός. Στο φεστιβάλ Habanos φέτος ένας υγραντήρας Cohiba που περιείχε 500 πούρα πωλήθηκε για 4,1 εκατομμύρια λίρες. Συνολικά, συγκεντρώθηκαν σχεδόν 15 εκατομμύρια λίρες μεταξύ οκτώ παρτίδων (που περιείχαν 3.005 πούρα). Αυτό γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακό από το γεγονός ότι μέχρι το 2020 καμία παρτίδα δεν είχε συγκεντρώσει ποτέ πάνω από 1 εκατομμύριο λίρες.

Τα πιο περιζήτητα είναι φυσικά οι μάρκες που δεν υπάρχουν πλέον στην Κούβα, κυρίως η Dunhill και η Davidoff, οι οποίες κατασκεύαζαν πούρα στην Κούβα μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του ’90. Ο Mitchell Orchant, επικεφαλής δημοπρασιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, που διευθύνει τις δημοπρασίες της C.Gars Ltd, λέει: «Η ασιατική αγορά συνεχίζει να είναι πολύ ισχυρή και όπως πάντα τα πούρα Davidoff και Dunhill συγκεντρώνουν τις υψηλότερες τιμές και το μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Η προσφορά αυτών των σπάνιων πούρων έχει επιβραδυνθεί, αν και εξακολουθούμε να λαμβάνουμε κουτιά καλής ποιότητας και μικρές συλλογές».

Όλες οι συνήθεις προειδοποιήσεις για την υγεία ισχύουν όταν πρόκειται για το κάπνισμα πούρων, αλλά αυτό το άρθρο είναι αναμφισβήτητα για τους υπέρμαχους του καπνίσματος. Όπως εξελίσσονται τα πράγματα, από τους κρατικούς προϋπολογισμούς που κυνηγούν κάθε περισσευούμενη δεκάρα που μπορούν να αρπάξουν, μέχρι τις κυματιστές τάσεις της αγοράς που κανείς μας δεν καταλαβαίνει πραγματικά, το καλύτερο που μπορείτε να κάνετε με τις επενδύσεις σας, αν τυχαίνει να είναι στριφτά μπαστούνια από τα καλύτερα του Κάστρο, είναι να τα αφήσετε στην ησυχία τους.

Με πληροφορίες από The Times

Tags