Με τον Πύργο του Άιφελ πίσω της και τον ήλιο να λάμπει στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, η Kristen Faulkner στάθηκε στην κορυφή του βάθρου με το χέρι στην καρδιά, καθώς έπαιζε ο εθνικός ύμνος των ΗΠΑ.

Για λίγο, έκλεισε τα μάτια της καθώς άρχισε να συνειδητοποιεί το μέγεθος της νίκης της στον αγώνα δρόμου ποδηλασίας γυναικών.

Η Faulkner, πρώην κωπηλάτρια στο Χάρβαρντ που μπήκε στην αμερικανική ομάδα των Ολυμπιακών Αγώνων 2024 ως αναπληρωματική, έγινε η πρώτη Αμερικανίδα, που κερδίζει μετάλλιο στο αγώνισμα της ποδηλασίας, μετά από 40 χρόνια.

Χρονολόγησε την επίθεσή της στην εντέλεια απέναντι σε πολύ πιο έμπειρες ποδηλάτισσες. Μεταξύ αυτών ήταν και η Ολλανδή Marianne Vos, απλώς μία από τις σπουδαιότερες ποδηλάτισσες όλων των εποχών.

«Είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», δήλωσε η Faulkner. «Είναι το καλύτερο συναίσθημα στον κόσμο. Δεν ξέρω πώς να το περιγράψω».

Η διαδρομή των 158 χιλιομέτρων ξεκίνησε και τερμάτισε στο Παρίσι, με τη Faulkner να διασχίζει τη γραμμή του τερματισμού στο Τροκαντερό σε λιγότερο από τέσσερις ώρες.

Η Faulkner τερμάτισε 58 δευτερόλεπτα μπροστά από τη Vos, τη Lotte Kopecky από το Βέλγιο και την Blanka Vas από την Ουγγαρία, οι θέσεις των οποίων καθορίστηκαν από το photo finish, με τη Vos να παίρνει το ασημένιο μετάλλιο και την Kopecky να κατακτά το χάλκινο.

Διαβασε ακομα

Η Μαρί Πατουιγιέ κάνει sprint για τα δικαιώματα των ΛΟΑΤΚΙ+

Η Faulkner και η Kopecky έφτασαν τις Vos και Vas περίπου τρία χιλιόμετρα πριν από το τέλος. Καθώς η Faulkner επιτέθηκε, οι άλλες τρεις δίστασαν και στη συνέχεια δεν μπόρεσαν να την πιάσουν. Είχε μόνο τον Πύργο του Άιφελ και τη δόξα του χρυσού μεταλλίου μπροστά της.

Η 31χρονη από την Αλάσκα είναι η πρώτη Αμερικανίδα που κερδίζει μετάλλιο οποιουδήποτε χρώματος σε αγώνα ποδηλασίας δρόμου από τους Αγώνες του 1984 στο Λος Άντζελες, όταν η Connie Carpenter και η Alexi Grewal σάρωσαν τα χρυσά μετάλλια.

Η Faulkner ακολούθησε μια δαιδαλώδη διαδρομή προς την επαγγελματική ποδηλασία.

Ήταν κωπηλάτρια στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και στη συνέχεια ασχολήθηκε με τις τραπεζικές επενδύσεις μετά την αποφοίτησή της το 2016. Ξεκίνησε να κάνει ποδήλατο για διασκέδαση στους δρόμους της Νέας Υόρκης και κατά τη διάρκεια του πρώτου της έτους ως επαγγελματίας συνέχισε να εργάζεται σε μια εταιρεία της Silicon Valley.

«Πήρα ένα πραγματικά μεγάλο ρίσκο πριν από μερικά χρόνια για να έρθω να κυνηγήσω το όνειρό μου», δήλωσε. «Το έκανα πραγματικότητα».

«Ήταν μια γρήγορη πορεία», εξήγησε. «Ακόμα και για τους πιο κοντινούς μου ανθρώπους ήταν ένας ανεμοστρόβιλος».

Η προσέγγισή της στην ποδηλασία σφυρηλατήθηκε από την εργασία της ως κεφαλαιούχος επιχειρηματικού κινδύνου.

«Έμαθα πώς να υπολογίζω τους κινδύνους και να τούς αξιολογώ», είπε. «Σε έναν αγώνα παίρνω μαζί μου αυτή τη νοοτροπία: Ποια είναι η αναλογία κινδύνου-απόδοσης; Να ξέρω πότε να τα δώσω όλα».

Η Faulkner κέρδισε τον τίτλο των ΗΠΑ στον αγώνα ποδηλασίας δρόμου τον Μάιο, αλλά δεν είχε προκριθεί για τον ολυμπιακό αγώνα δρόμου, επειδή η Chloe Dygert και η Αμερικανίδα πρωταθλήτρια χρονομέτρησης Taylor Knibb κέρδισαν τις δύο αυτόματες επιλογές. Μόνο όταν η Knibb αποσύρθηκε τον περασμένο μήνα για να επικεντρωθεί στο Ολυμπιακό τρίαθλο, η Faulkner προστέθηκε ως αντικαταστάτρια.

Τώρα στοχεύει σε ένα δεύτερο μετάλλιο στο ομαδικό pursuit, στην ποδηλασία πίστας, που άρχισε την Τρίτη (06/08) με τα προκριματικά.

Διαβασε ακομα

Έγραψε ιστορία ο Μιχαΐν Λόπες: Ο πρώτος αθλητής με πέντε διαδοχικά χρυσά ολυμπιακά μετάλλια

«Είπα ότι θα έκανα τον αγώνα δρόμου μόνο αν ένιωθα δυνατή και ένιωθα ότι είχα πιθανότητες για ένα μετάλλιο», δήλωσε η Faulkner. «Ήξερα ότι θα ήταν ένας πολύ δύσκολος αγώνας, αλλά αν αγωνιζόμουν, θα αγωνιζόμουν για να κερδίσω. Αυτή ήταν μια υπόσχεση που έδωσα στους συναθλητές μου στην ομάδα».

Η κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου είναι μια συναρπαστική στιγμή για μια γυναίκα που είχε ξεκινήσει την ποδηλασία μόλις το 2017, κάνοντας βόλτες για χόμπι στο Σέντραλ Παρκ της Νέας Υόρκης.

Μεγάλωσε με πεζοπορία και κωπηλασία στο Χόμερ της Αλάσκας και τελικά εντάχθηκε στην ομάδα πληρώματος γυναικών του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. Μόνο όταν μετακόμισε στη Νέα Υόρκη για να εργαστεί ως venture capitalist δοκίμασε την ποδηλασία.

Στην αρχή η Faulkner δεν ήξερε καν πώς να ασφαλίσει τα πέλματά της στα πεντάλ. Τελικά συνειδητοποίησε ότι η αποτυχία της να ασφαλίσει τα πετάλια ήταν αποτέλεσμα ασύμβατου εξοπλισμού.

Αλλά μόλις το κατάλαβε, η Faulkner είπε ότι συχνά στράφηκε στο ποδήλατό της ως διέξοδο. Τελικά εγκατέλειψε την εργασία της πλήρους απασχόλησης για να αγωνιστεί επαγγελματικά, αφού κέρδισε τον πρώτο της επαγγελματικό αγώνα το 2020.

Διαβασε ακομα

Η Simone Biles ξόρκισε τα twisties

Περιέγραψε την πορεία της προς τους Ολυμπιακούς Αγώνες ως ένα ταξίδι ανθεκτικότητας, ξεπερνώντας τραυματισμούς και ατυχήματα για να φτάσει στην κορυφαία κούρσα του κόσμου.

Αν και οι θεατές μπορεί να εξεπλάγησαν που κατέκτησε ένα μετάλλιο-και μάλιστα το χρυσό- η Faulkner ήξερε ότι το είχε μέσα της. Είχε πει στο Olympics.com ότι ήθελε να κερδίσει μια θέση στο βάθρο πριν καν μπει στην ομάδα.

«Θέλω να κερδίσω ένα μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες», είχε δηλώσει. «Θέλω να κερδίσω ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα στη χρονομέτρηση. Και θα ήθελα να κερδίσω ένα ετάπ στον Γύρο της Γαλλίας. Έχω κάποιους μεγάλους στόχους, έτσι δεν είναι;»

Με πληροφορίες από Associated Press, NBC, Olympics