Για τρεις ημέρες στα μέσα Σεπτεμβρίου, οι πυρκαγιές διέσχισαν γρήγορα τμήματα της Πορτογαλίας, γεμίζοντας τον ουρανό με ένα κολασμένο, καπνισμένο κόκκινο χρώμα. Στην κεντρική Πορτογαλία, μια πυρκαγιά κατέστρεψε ολοσχερώς έναν αυτοκινητόδρομο, κόβοντας στα δύο την χώρα. Εννέα άνθρωποι σκοτώθηκαν.

Λίγοι άνθρωποι σε άλλα μέρη της Ευρώπης και των ΗΠΑ θα μπορούσαν να σκεφτούν ότι κάποια από τα προϊόντα που χρησιμοποιούν καθημερινά μπορεί να έπαιξαν ρόλο στην επιδείνωση αυτών των πυρκαγιών. Κάποιες μάρκες χαρτιού τουαλέτας, χαρτομάντιλων και χαρτιού γραφείου κατασκευάζονται με υλικά από ευκάλυπτο, ένα είδος που δεν είναι ενδημικό στην Πορτογαλία.

Ο ευκάλυπτος globulus – γνωστός και ως μπλε κόμμι της Τασμανίας – είναι ένα ιδανικό δέντρο για εμπορική καλλιέργεια επειδή αναπτύσσεται ταχύτερα, έχει μεγαλύτερη ποσότητα ινών και παράγει περισσότερο πολτό από τα περισσότερα άλλα είδη. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να παραχθεί χαρτί και ιστός υψηλής ποιότητας με αποτελεσματικό και οικονομικό τρόπο.

Το πρόβλημα είναι ότι οι ευκάλυπτοι είναι ιδιαίτερα εύφλεκτοι. Αυτό είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται από σχεδόν δύο αιώνες που ο άνθρωπος καίει ορυκτά καύσιμα σε βιομηχανική κλίμακα. Ο ευκάλυπτος είναι ενδημικό δέντρο της Αυστραλίας και παρέχει τροφή και καταφύγιο στα κοάλα, μεταξύ άλλων άγριων ζώων. Έχει εξαπλωθεί γρήγορα και σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Πορτογαλίας, όπου εισήχθη στις αρχές του 19ου αιώνα.

Καθώς οι πορτογαλικές βιομηχανίες χαρτιού και ξυλείας αναπτύχθηκαν στα μέσα της δεκαετίας του 1900, το ίδιο συνέβη και με τις φυτείες ευκαλύπτων, το είδος του οποίου καλύπτει σήμερα σχεδόν 2 εκατομμύρια στρέμματα. Αυτό είναι σχεδόν το 1/10 ολόκληρης της χώρας και το 1/4 της συνολικής δασικής της έκτασης.

Αναλογικά με το μέγεθός της, η Πορτογαλία έχει περισσότερους ευκαλύπτους από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο. Αυτά τα δέντρα καλύπτουν το τοπίο για ολόκληρα χιλιόμετρα σαν «πράσινες ερήμους», όπως λένε ορισμένοι Πορτογάλοι. Αλλά δεν είναι το μόνο έθνος που επιτρέπει την εξάπλωση του είδους. Στην Καλιφόρνια, ο ευκάλυπτος έχει εγκλιματιστεί, πράγμα που σημαίνει ότι πλέον αναπτύσσεται πέρα από τα μέρη που φυτεύτηκε.

Μια συζήτηση σχετικά με το ρόλο των ευκαλύπτων στις πυρκαγιές τόσο στην Καλιφόρνια όσο και στην Πορτογαλία είναι σε εξέλιξη, με ορισμένες μελέτες να δείχνουν ότι έχουν μικρή επιρροή στην επιδείνωση των πυρκαγιών. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι τα δέντρα αυτά – ιδίως ο φλοιός, τα κλαδιά και τα φύλλα τους – είναι πιο εύφλεκτα από άλλα είδη. Στην Καλιφόρνια, η Εθνική Υπηρεσία Πάρκων διαχειρίζεται τα δέντρα ως μελλοντικό κίνδυνο πυρκαγιάς.

 Το οικολογικό δίλημμα της Πορτογαλίας

Μια πορτογαλική περιβαλλοντική ομάδα με την ονομασία Quercus – η επιστημονική ονομασία της βελανιδιάς – θέλει να περιορίσει την εξάπλωση των ευκαλύπτων και να ενθαρρύνει την αύξηση της ανάπτυξης της αυτοφυούς βελανιδιάς.

Ο Domingos Patacho, δασικός μηχανικός της Quercus, δήλωσε ότι ένας από τους λόγους που οι ευκάλυπτοι είναι τόσο εύφλεκτοι είναι επειδή τα φύλλα και τα κλαδιά τους αποσυντίθενται πολύ αργά στο πορτογαλικό έδαφος, το οποίο δεν έχει προσαρμοστεί στο είδος, αφήνοντας προσάναμμα στο δάσος.

Οι πυρκαγιές που καίνε ευκάλυπτο εξαπλώνονται πιο γρήγορα και μεταπηδούν πιο εύκολα σε άλλες περιοχές, είπε. «Έχει ένα διχασμένο φλοιό που απελευθερώνεται, πιάνει φωτιά και στη συνέχεια εξαπλώνεται σε μεγάλες αποστάσεις», δήλωσε ο Patacho στο CNN.

Αυτά τα πυρακτωμένα κομμάτια φλοιού ευκαλύπτου μεταφέρονται από τον άνεμο – μερικές φορές σε απόσταση πολλών χιλιομέτρων – και μπορούν να δημιουργήσουν «δευτερογενείς αναφλέξεις» και να ανοίξουν άλλα μέτωπα, ξεπερνώντας τους πυροσβέστες, είπε.

Διαβασε ακομα

Τι είναι οι mega fires και γιατί μας απειλούν

Η βορειοδυτική Πορτογαλία έχει να αντιμετωπίσει κι άλλους παράγοντες που αυξάνουν τον κίνδυνο πυρκαγιάς δήλωσε ο Henrique Pereira dos Santos, Πορτογάλος αρχιτέκτονας τοπίου.

Σε αντίθεση με την Ελλάδα και την Ιταλία, για παράδειγμα, όπου κατά τη διάρκεια του καυτού καλοκαιριού τα ζιζάνια και τα φυτά που μπορούν να τροφοδοτήσουν πυρκαγιές τείνουν να αναπτύσσονται αργά, η βορειοδυτική Πορτογαλία, λόγω της εγγύτητά της στον Ατλαντικό ωκεανό, παραμένει πιο δροσερή και πιο υγρή – ιδανικές συνθήκες ανάπτυξης για αυτού του είδους τη βλάστηση, δήλωσε ο dos Santos. Και τα φυσικά καύσιμα πυρκαγιάς που συνήθως σταματούν να αναπτύσσονται κατά τη διάρκεια των ψυχρών εποχών σε μέρη όπως η Φινλανδία, συνεχίζουν να ανθίζουν στον ήπιο χειμώνα της Πορτογαλίας.

«Έχουμε έναν συνδυασμό φτωχών εδαφών, δυσμενούς τοπογραφίας και κλίματος που ευνοεί τη συσσώρευση λεπτών καυσίμων», είπε, αναφερόμενος σε χόρτα, κλαδιά, φύλλα ή βελόνες που μπορούν να αναφλεγούν εύκολα όταν είναι ξηρά.

Μια πόλη μεταμορφώνεται

Η πόλη Albergaria-a-Velha της κεντροδυτικής Πορτογαλίας ήταν από τις πόλεις που επλήγησαν περισσότερο από τις πυρκαγιές του Σεπτεμβρίου, καθώς δάση και φυτείες ευκαλύπτων γύρω της τυλίχθηκαν στις φλόγες.

Το όνομα της πόλης προέρχεται από την πορτογαλική λέξη για τον «ξενώνα» και ιστορικά φιλοξενούσε προσκυνητές που ταξίδευαν μέσω της Ιβηρικής Χερσονήσου. Όμως τον Σεπτέμβριο έγινε ένας αφιλόξενος τόπος, καθώς οι πυρκαγιές γύρω του εξαπλώθηκαν στην πόλη και κατέκαψαν σπίτια και επιχειρήσεις.

Τέσσερις άνθρωποι σκοτώθηκαν και τουλάχιστον 40 οικογένειες έμειναν άστεγες, καθώς η πυρκαγιά κατέκαψε περισσότερα από 21.000 εκτάρια γης στην πόλη.

Ορισμένοι μικροϊδιοκτήτες γης στην περιοχή πωλούν το ξύλο ευκαλύπτου τους μέσω ενός συνεταιρισμού που ονομάζεται Lower Vouga Forestry Association. Το μεγαλύτερο μέρος του πηγαίνει στην εταιρεία Navigator, μια διεθνή εταιρεία χαρτοπολτού και χαρτιού με έδρα την Πορτογαλία.

Η εταιρεία – ο μεγαλύτερος παραγωγός υλικών ευκαλύπτου στην Πορτογαλία – αντιπροσωπεύει περίπου το 1% του ΑΕΠ της χώρας, εξάγοντας τα προϊόντα της σε όλο τον κόσμο. Η Navigator ισχυρίζεται ότι παράγει «το καλύτερο σε πωλήσεις premium χαρτί στον κόσμο» που απολαμβάνει «σημαντικό μερίδιο αγοράς στις Ηνωμένες Πολιτείες».

Διαβασε ακομα

Τα δέντρα γίνονται ήρωες και σώζουν τα δάση κόντρα σε όλα τα προγνωστικά

Η εταιρεία και οι θυγατρικές της παράγουν επίσης χαρτομάντιλα, χαρτί υγείας και ρολά κουζίνας, τα οποία πωλεί στην Ευρώπη. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, αυτά πωλούνται με γνωστές μάρκες όπως Elegance, Magnum και Softy.

Η Navigator κατέχει ή μισθώνει περισσότερα από 260.000 στρέμματα – μια έκταση μεγαλύτερη από τη Νέα Υόρκη. Η εταιρεία αγοράζει επίσης από μικρούς γαιοκτήμονες και συνεταιρισμούς.

«Είμαι μεγάλος υπερασπιστής του ευκαλύπτου ως είδος, επειδή είναι το μόνο που μας επιτρέπει επί του παρόντος να αξιοποιήσουμε την επένδυση στο δάσος», δήλωσε στο CNN ο Luís Sarabando, τεχνικός διευθυντής της δασικής ένωσης Lower Vouga. «Αλλά πρέπει να διορθώσουμε ορισμένα λάθη και υπερβολές του παρελθόντος, δηλαδή την έλλειψη σεβασμού των περιβαλλοντικών αξιών».

Επεσήμανε την υπερβολική επέκταση σε περιοχές που δεν είναι παραγωγικές και τις φυτείες που δεν είναι διαφοροποιημένες με άλλα είδη. Η διάσπαση των ευκαλύπτων με άλλα είδη ενθαρρύνει τη βιοποικιλότητα και μπορεί να προστατεύσει από την ταχεία εξάπλωση των πυρκαγιών, δήλωσε ο Sarabando.

Σε ηλεκτρονικό μήνυμα στο CNN, η Navigator επιβεβαίωσε ότι οι φυτείες της επηρεάστηκαν από τις πυρκαγιές του Σεπτεμβρίου, αλλά δήλωσε ότι ο ίδιος ο ευκάλυπτος δεν ήταν η κύρια αιτία, επισημαίνοντας αντ’ αυτού τους ισχυρούς ανέμους, τις υψηλές θερμοκρασίες και τη χαμηλή υγρασία εκείνη την εποχή. Η εταιρεία εξακολουθεί να αξιολογεί τις ζημιές, αλλά δήλωσε ότι οι καλύτερα διαχειριζόμενες περιοχές των φυτειών της άντεξαν στις πυρκαγιές.

Η Navigator δήλωσε ότι δαπανά σχεδόν 3,3 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για έργα που συμβάλλουν στην πρόληψη και τη διαχείριση πυρκαγιών και διαχειρίζεται τη δασική καύσιμη ύλη με την αποψίλωση της υποβλάστησης, την ελεγχόμενη καύση και τη χρήση ζιζανιοκτόνων. Η εταιρεία παρέχει δωρεάν τεχνική υποστήριξη και κατάρτιση σε μικρούς κατόχους γης και, σε συνεργασία με άλλες εταιρείες, απασχολεί επίσης τους δικούς της πυροσβέστες.

Διαβασε ακομα

Η κλιματική κρίση κάνει τα ακραία καιρικά φαινόμενα ακόμα πιο ακραία

Πρόσθεσε ότι έχει υποστηρίξει 10.000 μικρούς ιδιοκτήτες γης τα τελευταία έξι χρόνια για να βοηθήσει στη βελτίωση της διαχείρισης 90.000 εκταρίων γης.

Ένα άλλο πρόβλημα στη διαχείριση του ευκαλύπτου είναι ότι το σύνολο σχεδόν των δασών στην Πορτογαλία βρίσκεται στα χέρια του ιδιωτικού τομέα, ενώ στο κέντρο και στο βορρά, η επικράτεια έχει χωριστεί σε όλο και μικρότερα οικόπεδα από γενιά σε γενιά.

Ο Sarabando δήλωσε ότι η περιοχή που υπάγεται στον συνεταιρισμό του είναι μία από τις «καλύτερα διαχειριζόμενες στην Πορτογαλία», εν μέρει λόγω της υποστήριξης από την Navigator και άλλους εταίρους. Αλλά μόλις το 30% των δασών της χώρας συντηρείται σωστά και περίπου το 40% αυτών έχει εγκαταλειφθεί εντελώς, είπε.

Παρόλα αυτά, η έκταση των μεγάλων πυρκαγιών του Σεπτεμβρίου τον εξέπληξε. «Ποτέ δεν πίστευα ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί στην περιοχή μου», είπε.

Με πληροφορίες από CNN