Ο ταχύτατα αναπτυσσόμενος τομέας των κέντρων δεδομένων (data centers), που εξυπηρετούν τις ανάγκες του cloud computing και της Τεχνητής Νοημοσύνης, έχει φέρει στο προσκήνιο σημαντικά περιβαλλοντικά ζητήματα, με κυριότερο την αυξανόμενη ζήτηση για νερό.

Τεχνολογικοί κολοσσοί, όπως η Amazon, η Microsoft και η Google, κατασκευάζουν και επεκτείνουν διαρκώς τα κέντρα δεδομένων τους σε περιοχές του κόσμου που ήδη πλήττονται από σοβαρή λειψυδρία. Παράλληλα, στα data centres που ήδη λειτουργούν σε μερικές από τις πιο ξηρές περιοχές του κόσμου, χρησιμοποιούν τεράστιες ποσότητες νερού, όπως διαπίστωσαν η μη κερδοσκοπική ερευνητική οργάνωση SourceMaterial και ο Guardian.

Η χρήση τεράστιων ποσοτήτων νερού για την ψύξη των servers εντείνει τις ανησυχίες σχετικά με τη βιωσιμότητα αυτών των εγκαταστάσεων, προκαλώντας αντιδράσεις από τοπικές κοινότητες, περιβαλλοντικές οργανώσεις και ακόμη και από τους ίδιους τους εργαζόμενους των εταιρειών αυτών.

Το ζήτημα της ανθεκτικότητας στους φυσικούς πόρους και οι επιπτώσεις στις ήδη πληγείσες από την ξηρασία περιοχές αποτελούν μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για την τεχνολογία και τη βιωσιμότητα του πλανήτη, με τις εταιρείες να προσπαθούν να ισχυριστούν, ότι οι ενέργειές τους για αντιστάθμιση της κατανάλωσης νερού θα μειώσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.

Ωστόσο, παραμένει αβέβαιο εάν αυτή η στρατηγική μπορεί πραγματικά να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες και να προστατεύσει τις τοπικές κοινωνίες από την εξάντληση των υδάτινων πόρων.

Τα νέα data centres της Big tech θα παίρνουν νερό από τις πιο ξηρές περιοχές του κόσμου

Με τον Ντόναλντ Τραμπ να δεσμεύεται να τους υποστηρίξει, οι τρεις τεχνολογικοί κολοσσοί σχεδιάζουν εκατοντάδες κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ και σε ολόκληρο τον κόσμο, με δυνητικά τεράστιες επιπτώσεις στους πληθυσμούς που ήδη ζουν με λειψυδρία.

«Το ζήτημα του νερού θα γίνει ζωτικής σημασίας», δήλωσε η Lorena Jaume-Palasí, ιδρύτρια της Ethical Tech Society. «Η ανθεκτικότητα από την άποψη των πόρων θα είναι πολύ δύσκολη για αυτές τις κοινότητες».

Οι προσπάθειες της Amazon, του μεγαλύτερου διαδικτυακού retailer στον κόσμο, να μετριάσει τη χρήση του νερού έχουν προκαλέσει αντιδράσεις στο εσωτερικό της εταιρείας, διαπίστωσε η έρευνα της SourceMaterial, με έναν από τους ίδιους τους ειδικούς της σε θέματα βιωσιμότητας να προειδοποιεί ότι τα σχέδιά της δεν είναι «ηθικά».

Απαντώντας σε ερωτήσεις της SourceMaterial και του Guardian, εκπρόσωποι της Amazon και της Google υπερασπίστηκαν τις δραστηριότητές τους, λέγοντας ότι λαμβάνουν πάντα υπόψη τη λειψυδρία. Η Microsoft αρνήθηκε να παράσχει κάποιο σχόλιο.

Τα κέντρα δεδομένων, τεράστιες αποθήκες που περιέχουν δικτυωμένους servers και χρησιμοποιούνται για την απομακρυσμένη αποθήκευση και επεξεργασία δεδομένων, καθώς και από εταιρείες πληροφορικής για την εκπαίδευση μοντέλων Τεχνητής Νοημοσύνης, όπως το ChatGPT, χρησιμοποιούν νερό για ψύξη. Η ανάλυση της SourceMaterial εντόπισε 38 ενεργά κέντρα δεδομένων που ανήκουν στις τρεις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας σε μέρη του κόσμου που ήδη αντιμετωπίζουν έλλειψη νερού, καθώς και άλλα 24 υπό ανάπτυξη.

Οι τοποθεσίες των data centres είναι συχνά βιομηχανικά μυστικά. Χρησιμοποιώντας όμως τοπικές ειδήσεις και τις πηγές του κλάδου Baxtel και Data Center Map, το SourceMaterial συνέταξε έναν χάρτη με 632 κέντρα δεδομένων – είτε ενεργά είτε υπό ανάπτυξη – που ανήκουν στην Amazon, τη Microsoft και τη Google.

Δείχνει ότι τα σχέδια των εν λόγω εταιρειών περιλαμβάνουν αύξηση κατά 78% του αριθμού των data centres που κατέχουν παγκοσμίως, καθώς το cloud computing και η Τεχνητή Νοημοσύνη προκαλούν αύξηση της παγκόσμιας ζήτησης για αποθηκευτικό χώρο, με προγραμματισμένη κατασκευή στη Βόρεια Αμερική, τη Νότια Αμερική, την Ευρώπη, την Ασία, την Αφρική και την Αυστραλία.

Σε μέρη του κόσμου όπου το νερό είναι άφθονο, η υψηλή κατανάλωση νερού από τα κέντρα δεδομένων είναι λιγότερο προβληματική, αλλά το 2023 η Microsoft δήλωσε ότι το 42% του νερού της προέρχεται από «περιοχές με υδατικό στρες», ενώ η Google δήλωσε ότι το 15% της κατανάλωσης νερού ήταν σε περιοχές με «μεγάλη λειψυδρία». Η Amazon δεν ανέφερε κάποιο ποσοστό.

Τώρα αυτές οι εταιρείες σχεδιάζουν να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους σε ορισμένες από τις πιο άνυδρες περιοχές του κόσμου, σύμφωνα με την ανάλυση του SourceMaterial και του Guardian.

«Δεν είναι τυχαίο ότι χτίζουν σε ξηρές περιοχές», καθώς τα κέντρα δεδομένων πρέπει να χτίζονται στην ενδοχώρα, όπου η χαμηλή υγρασία μειώνει τον κίνδυνο διάβρωσης των μετάλλων, ενώ το θαλασσινό νερό προκαλεί επίσης διάβρωση εάν χρησιμοποιείται για ψύξη, δήλωσε η Jaume-Palasí.

«Το cloud σας στεγνώνει το ποτάμι μου»

Τα τρία προτεινόμενα νέα κέντρα δεδομένων της Amazon στην περιοχή Αραγονία της βόρειας Ισπανίας – το καθένα δίπλα σε ένα υπάρχον κέντρο δεδομένων της Amazon – έχουν άδεια να χρησιμοποιούν περίπου 755.720 κυβικά μέτρα νερού ετησίως, ποσότητα που είναι περίπου αρκετή για να αρδεύσει 233 εκτάρια (576 στρέμματα) καλαμποκιού, μια από τις κύριες καλλιέργειες της περιοχής.

Στην πράξη, η χρήση νερού θα είναι ακόμη μεγαλύτερη, καθώς ο αριθμός αυτός δεν λαμβάνει υπόψη το νερό που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας που θα τροφοδοτεί τις νέες εγκαταστάσεις, δήλωσε ο Aaron Wemhoff, ειδικός σε θέματα ενεργειακής απόδοσης στο Πανεπιστήμιο Villanova στην Πενσιλβάνια.

Φωτιά δάσος

Μεταξύ τους, τα νέα κέντρα δεδομένων της Amazon στην περιοχή της Αραγονίας προβλέπεται ότι θα καταναλώνουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από όση καταναλώνει σήμερα ολόκληρη η περιοχή. Εν τω μεταξύ, η Amazon ζήτησε τον Δεκέμβριο από την περιφερειακή κυβέρνηση την άδεια να αυξήσει την κατανάλωση νερού στα τρία υπάρχοντα κέντρα δεδομένων της κατά 48%.

Οι αντίπαλοι κατηγόρησαν την εταιρεία ότι είναι αντιδημοκρατική προσπαθώντας να προωθήσει εσπευσμένα την αίτησή της κατά την περίοδο των Χριστουγέννων. Χρειάζεται περισσότερο νερό επειδή «η κλιματική αλλαγή θα οδηγήσει σε αύξηση των παγκόσμιων θερμοκρασιών και της συχνότητας των ακραίων καιρικών φαινομένων, συμπεριλαμβανομένων των κυμάτων καύσωνα», έγραψε η Amazon στην αίτησή της.

«Χρησιμοποιούν πάρα πολύ νερό. Χρησιμοποιούν πάρα πολύ ενέργεια», δήλωσε η Aurora Gómez από την ομάδα εκστρατείας Tu Nube Seca Mi Río, που σημαίνει «το cloud σας στεγνώνει το ποτάμι μου» – η οποία έχει ζητήσει μορατόριουμ για νέα κέντρα δεδομένων στην Ισπανία λόγω της λειψυδρίας.

Στην Ισπανία αυξάνεται ο αριθμός των θανάτων από καύσωνα σε ακραία καιρικά φαινόμενα που οι επιστήμονες συνδέουν με την κλιματική κρίση. Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνηση της Αραγονίας ζήτησε βοήθεια από την ΕΕ για την αντιμετώπιση της ξηρασίας.

Ο αγρότης Chechu Sánchez δήλωσε ότι ανησυχεί ότι τα κέντρα δεδομένων θα καταναλώσουν το νερό που χρειάζεται για τις καλλιέργειές του.

«Αυτά τα κέντρα δεδομένων χρησιμοποιούν νερό που προέρχεται από τη βόρεια Αραγονία, όπου βρίσκομαι», είπε. «Καταναλώνουν νερό – από πού το παίρνουν; Από εσένα, φυσικά».

Με το 75% της χώρας να κινδυνεύει ήδη από ερημοποίηση, ο συνδυασμός της κλιματικής κρίσης και της επέκτασης των κέντρων δεδομένων «φέρνει την Ισπανία στα πρόθυρα της οικολογικής κατάρρευσης», δήλωσε η Jaume-Palasí.

Ερωτηθείς σχετικά με την απόφαση να εγκριθούν περισσότερα κέντρα δεδομένων, εκπρόσωπος της κυβέρνησης της Αραγονίας δήλωσε ότι δεν θα θέσουν σε κίνδυνο τους υδάτινους πόρους της περιοχής, επειδή οι επιπτώσεις τους είναι «ανεπαίσθητες».

Αντιστάθμιση νερού

Η Amazon δεν παρέχει συνολικά στοιχεία για το νερό που χρησιμοποιούν τα κέντρα δεδομένων της παγκοσμίως. Ισχυρίζεται όμως ότι θα είναι «water positive» μέχρι το 2030, αντισταθμίζοντας την κατανάλωσή της με την παροχή νερού σε κοινότητες και οικοσυστήματα σε περιοχές με λειψυδρία αλλού.

Η Amazon λέει ότι επί του παρόντος αντισταθμίζει το 41% της χρήσης νερού σε περιοχές που θεωρεί μη βιώσιμες. Πρόκειται όμως για μια προσέγγιση που έχει ήδη προκαλέσει αντιδράσεις στο εσωτερικό της εταιρείας.

«Έθεσα το ζήτημα σε όλα τα σωστά σημεία ότι αυτό δεν είναι ηθικό», δήλωσε ο Nathan Wangusi, πρώην υπεύθυνος για τη βιωσιμότητα των υδάτων στην Amazon. «Διαφωνούσα αρκετά με αυτή την αρχή, προερχόμενος από ένα καθαρά αειφορικό υπόβαθρο».

Η Microsoft και η Google έχουν επίσης δεσμευτεί να γίνουν «water positive» έως το 2030 μέσω του συμψηφισμού νερού, καθώς και της εξεύρεσης τρόπων για την αποτελεσματικότερη χρήση του νερού.

Ο συμψηφισμός νερού δεν λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως ο συμψηφισμός άνθρακα, όπου ένας τόνος ρύπων που απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα μπορεί να ακυρώσει έναν τόνο ρύπων που εκπέμπεται αλλού, δήλωσε ο Wemhoff, ειδικός του Πανεπιστημίου Villanova. Η βελτίωση της πρόσβασης στο νερό σε μια περιοχή δεν βοηθάει καθόλου την κοινότητα που έχει χάσει την πρόσβασή της σε αυτό μακριά.

«Ο άνθρακας είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα – το νερό είναι πιο τοπικό», είπε.

Η Amazon θα πρέπει να επιδιώξει έργα προσβασιμότητας στο νερό «επειδή είναι το σωστό», όχι για να αντισταθμίσει τη χρήση της εταιρείας και να ισχυριστεί ότι είναι «water positive», δήλωσε ο Wangusi.

Τον Μάρτιο, η Amazon ανακοίνωσε ότι θα χρησιμοποιήσει Τεχνητή Νοημοσύνη για να βοηθήσει τους αγρότες στην Αραγονία να χρησιμοποιούν το νερό πιο αποτελεσματικά.

Αλλά αυτό είναι «μια σκόπιμη στρατηγική συσκοτίσεων» που αποσπά την προσοχή από το αίτημα της εταιρείας να αυξήσει την κατανάλωση νερού, δήλωσε η Gómez, η υπεύθυνη της εκστρατείας.

Η Amazon δήλωσε ότι η προσέγγισή της δεν πρέπει να περιγράφεται ως αντιστάθμιση, επειδή τα έργα βρίσκονται σε κοινότητες όπου δραστηριοποιείται η εταιρεία.

«Γνωρίζουμε ότι το νερό είναι ένας πολύτιμος πόρος και δεσμευόμαστε να κάνουμε το χρέος μας για να βοηθήσουμε στην επίλυση αυτής της πρόκλησης», δήλωσε ο Harry Staight, εκπρόσωπος της Amazon. «Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι πολλές από τις εγκαταστάσεις μας δεν απαιτούν τη συνεχή χρήση νερού για την ψύξη των λειτουργιών».

Ακραία ξηρασία

Η Amazon είναι μακράν ο μεγαλύτερος ιδιοκτήτης κέντρων δεδομένων στον κόσμο λόγω του τμήματος cloud της Amazon Web Services, αλλά η Google και η Microsoft πλησιάζουν.

Στις ΗΠΑ, οι οποίες διαθέτουν τον μεγαλύτερο αριθμό κέντρων δεδομένων στον κόσμο, η Google είναι η πιο πιθανή να χτίσει σε περιοχές με ξηρασία, σύμφωνα με τα στοιχεία της SourceMaterial. Διαθέτει επτά ενεργά κέντρα δεδομένων σε περιοχές των ΗΠΑ που αντιμετωπίζουν λειψυδρία και κατασκευάζει άλλα έξι.

«Πρέπει να είμαστε πολύ, πολύ προστατευτικοί σε σχέση με την ανάπτυξη των μεγάλων χρηστών νερού», δήλωσε η Jenn Duff, μέλος του συμβουλίου της Mesa της Αριζόνα, ενός ταχέως αναπτυσσόμενου κόμβου κέντρων δεδομένων. Τον Ιανουάριο, η Meta, ιδιοκτήτρια των Facebook, WhatsApp και Instagram, άνοιξε ένα κέντρο δεδομένων αξίας 1 δισ. δολαρίων στην πόλη, και η Google αναπτύσσει δύο ακόμη.

Η γύρω κομητεία Μαρικόπα, όπου η Microsoft διαθέτει επίσης δύο ενεργά κέντρα δεδομένων, αντιμετωπίζει «ακραία ξηρασία», σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Τον Ιούνιο του 2023, αξιωματούχοι της πολιτείας της Αριζόνα ανακάλεσαν τις άδειες κατασκευής ορισμένων νέων κατοικιών εκεί λόγω έλλειψης υπόγειων υδάτων.

Η ξηρασία δεν έχει σταματήσει τα σχέδια της Google για ένα δεύτερο κέντρο δεδομένων στη Mesa, ενώ το πρώτο κέντρο της έχει άδεια χρήσης 5,5 εκατ. κυβικών μέτρων νερού ετησίως – περίπου την ίδια ποσότητα που χρησιμοποιούν 23.000 απλοί κάτοικοι της Αριζόνα.

«Αξίζει η αύξηση των φορολογικών εσόδων και ο σχετικά ασήμαντος αριθμός θέσεων εργασίας το νερό;», δήλωσε η Kathryn Sorensen, καθηγήτρια του Arizona State University και πρώην διευθύντρια της υπηρεσίας υδάτων της Mesa. «Εναπόκειται στα δημοτικά συμβούλια να σκεφτούν πολύ προσεκτικά και να εξετάσουν τα αντισταθμιστικά οφέλη».

Η Google δήλωσε ότι δεν θα χρησιμοποιήσει όλη την ποσότητα νερού που προβλέπεται στην άδεια της Mesa, καθώς σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει ένα σύστημα αερόψυξης.

«Τα συστήματα ψύξης είναι μια υπερτοπική απόφαση – η οποία ενημερώνεται από την καθοδηγούμενη από δεδομένα στρατηγική μας που ονομάζεται “κλιματικά συνειδητή ψύξη”, η οποία εξισορροπεί τη διαθεσιμότητα ενέργειας χωρίς άνθρακα και υπεύθυνα παραγόμενου νερού για την ελαχιστοποίηση των επιπτώσεων στο κλίμα τόσο σήμερα όσο και στο μέλλον», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Google Chris Mussett.

Stargate

Τον Ιανουάριο, στον Λευκό Οίκο, ο Τραμπ ανακοίνωσε το «Project Stargate», το οποίο αποκάλεσε «το μεγαλύτερο έργο υποδομής Τεχνητής Νοημοσύνης στην ιστορία».

Ξεκινώντας από το Τέξας, η κοινοπραξία ύψους 500 δισ. δολαρίων μεταξύ της OpenAI, της αμερικανικής εταιρείας λογισμικού Oracle, της ιαπωνικής SoftBank και της επενδυτικής εταιρείας MGX από τα Εμιράτα θα χρηματοδοτήσει κέντρα δεδομένων σε όλες τις ΗΠΑ.

Μία ημέρα πριν από την ανακοίνωση της Stargate, την ημέρα της ορκωμοσίας του Τραμπ, η κινεζική εταιρεία DeepSeek παρουσίασε το δικό της μοντέλο Τεχνητής Νοημοσύνης, ισχυριζόμενη ότι χρησιμοποίησε πολύ λιγότερη υπολογιστική ισχύ -και επομένως λιγότερο νερό- από τους δυτικούς ανταγωνιστές της.

Πιο πρόσφατα, το Bloomberg ανέφερε ότι η Microsoft αποσύρει ορισμένα από τα σχέδιά της για νέα κέντρα δεδομένων σε όλο τον κόσμο. Η Microsoft έχει επίσης δημοσιεύσει σχέδια για ένα κέντρο δεδομένων «zero water», και η Google δήλωσε ότι θα ενσωματώσει αερόψυξη για να μειώσει τη χρήση νερού – αν και δεν είναι ακόμη σαφές πώς θα λειτουργούν τα συστήματά της.

«Θα το πιστέψω όταν το δω», δήλωσε η Jaume-Palasí. «Τα περισσότερα κέντρα δεδομένων αυτή τη στιγμή περνούν από την αερόψυξη στην υδρόψυξη, επειδή το υγρό είναι πιο αποδοτικό όταν προσπαθείς να ψύξεις racks υψηλής πυκνότητας, τα οποία είναι αυτά που χρησιμοποιούνται κυρίως για την Τεχνητή Νοημοσύνη».

Και ενώ η κυβέρνηση Τραμπ έχει δεσμευτεί να επιταχύνει τα νέα ενεργειακά έργα για την τροφοδοσία αυτών των νέων κέντρων δεδομένων, δεν έχει πει μέχρι στιγμής τίποτα για το νερό που θα μπορούσαν να καταναλώσουν.

«Ούτε οι άνθρωποι ούτε τα δεδομένα μπορούν να ζήσουν χωρίς νερό», δήλωσε η Gómez. «Αλλά η ανθρώπινη ζωή είναι απαραίτητη, ενώ τα δεδομένα όχι».

Tags