Η κλιματική κρίση που προκαλείται από την υπερθέρμανση του πλανήτη, πέρα από τις ορατές επιπτώσεις στην επιφάνεια της Γης, φαίνεται να επηρεάζει και το διάστημα, με έναν τρόπο που μέχρι τώρα κανείς δεν θα μπορούσε να είχε φανταστεί.

Ενώ οι αλλαγές στον διαστημικό καιρό, όπως οι στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας και οι ηλιακές εκλάμψεις, μπορούν να προκαλέσουν προσωρινές αλλαγές στην πυκνότητα αυτής της περιοχής, οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ εκτιμούν ότι οι επιπτώσεις που προκαλεί η υπερθέρμανση του πλανήτη είναι πιθανό να είναι πολύ πιο μακροπρόθεσμες.

Αυτό οφείλεται στις επιπτώσεις που προκαλούνται από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και άλλων αερίων του θερμοκηπίου (GHGs) στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Στην κατώτερη ατμόσφαιρα, τα αέρια του θερμοκηπίου παγιδεύονται από την ατμόσφαιρα και συγκρατούν την υπέρυθρη ακτινοβολία από την επιφάνεια της Γης, οδηγώντας σε ένα συνολικό αποτέλεσμα θέρμανσης.

Όμως το φαινόμενο αυτό έλκει επίσης θερμότητα, μέσω αγωγής, από την ανώτερη ατμόσφαιρα. Και καθώς αυτή η περιοχή ψύχεται, συστέλλεται επίσης, αφήνοντας δορυφόρους να περιφέρονται σε περιοχές όπου η ατμόσφαιρα είναι λιγότερο πυκνή.

Μια σύγκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει βροχή από συντρίμμια που παραμένουν σε τροχιά για δεκαετίες ή αιώνες

Αυτή η αλλαγή στην πυκνότητα σημαίνει μικρότερη ατμοσφαιρική αντίσταση στους δορυφόρους – και αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις στο προσδόκιμο ζωής τους στο διάστημα. Επί του παρόντος, αυτή η τριβή είναι χρήσιμη επειδή μειώνει την τροχιακή ενέργεια των δορυφόρων, με αποτέλεσμα να βυθίζονται πίσω στη Γη μετά από αρκετά χρόνια.

Χωρίς αυτήν, οι δορυφόροι έχουν τη δυνατότητα να παραμείνουν στο διάστημα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, αυξάνοντας τις πιθανότητες σύγκρουσης και παράγοντας περισσότερα διαστημικά σκουπίδια, καθώς και αφήνοντας λιγότερο χώρο για την εκτόξευση νέων δορυφόρων.

Τα ευρήματα των ερευνητών που δημοσιεύθηκαν στην επιθεώρηση Nature Sustainability προκαλούν ανησυχία για τη θερμόσφαιρα, περίπου στα 200-1.000 χλμ. πάνω από τη Γη, όπου ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και περίπου 11.900 δορυφόροι, σύμφωνα με τον Guardian, βρίσκονται σε χαμηλή γήινη τροχιά, με τον αριθμό των δορυφόρων να αυξάνεται ραγδαία.

Καθώς η θερμόσφαιρα συστέλλεται, μειώνεται η αντίσταση, η οποία έλκει τα διαστημικά σκουπίδια και τους παλιούς δορυφόρους σε χαμηλότερα ύψη, όπου τελικά καίγονται, απομακρύνοντάς τους από την τροχιά.

Όμως, με λιγότερη αντίσταση στη θερμόσφαιρα, περισσότεροι δορυφόροι παραμένουν σε τροχιά, γεγονός που αυξάνει τους κινδύνους σύγκρουσης μεταξύ δορυφόρων.

Μια σύγκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει βροχή από συντρίμμια που παραμένουν σε τροχιά για δεκαετίες ή αιώνες, απειλώντας με έναν ανεξέλεγκτο καταρράκτη συγκρούσεων με τόσα πολλά συντρίμμια που κανένας δορυφόρος δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει με ασφάλεια εκεί.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις, με τον σημερινό ρυθμό εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, ο αριθμός των δορυφόρων που θα μπορούσαν να παραμείνουν με ασφάλεια σε τροχιά θα μειωθεί τουλάχιστον κατά το ήμισυ μέχρι το τέλος του αιώνα.

Ο επικεφαλής ερευνητής Μάθιου Μπράουν, από την ερευνητική ομάδα SERENE, δήλωσε στο Technology Networks ότι «συχνά σκεφτόμαστε μόνο τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στο έδαφος ή στο επίπεδο της θάλασσας, αλλά η έρευνα αυτή δείχνει ότι οι επιπτώσεις θα φτάσουν μέχρι το διάστημα. Ο αριθμός των δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά επεκτείνεται ραγδαία και βασιζόμαστε σε μεγάλο βαθμό σε αυτούς για τις επικοινωνίες, την παρατήρηση της Γης, την πρόγνωση του καιρού και την πλοήγηση. Για τον λόγο αυτό, πρέπει να λάβουμε πολύ σοβαρά υπόψη μας τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του διαστήματος».

Μάλιστα πρόσθεσε πως ήδη διεξάγονται συζητήσεις σχετικά με το πόσοι δορυφόροι μπορούν να τοποθετηθούν στο διάστημα κάθε φορά, καθώς όλο και περισσότερα όργανα εκτοξεύονται σε χαμηλή γήινη τροχιά. Αν δεν ελεγχθεί αυτός ο πολλαπλασιασμός, κινδυνεύουμε να εισέλθουμε σε ένα «σύνδρομο Κέσλερ», όπου μια αλυσιδωτή αντίδραση συγκρούσεων προκαλεί την αχρηστία του διαστήματος.

Διαβασε ακομα

Τι είναι το σύνδρομο Κέσλερ και πόσο απειλεί τη Γη

«Ενώ η τεχνολογία μπορεί να βοηθήσει αυτά τα αντικείμενα να αποφύγουν τη σύγκρουση, η αναγνώριση της επιρροής που έχει το φυσικό περιβάλλον της Γης στην ικανότητά μας να λειτουργούμε στο διάστημα γίνεται όλο και πιο σημαντική. Μια συντονισμένη προσέγγιση για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου θα εξασφαλίσει ότι μπορούμε να αποτρέψουμε την εκμετάλλευση της θερμόσφαιρας και να την προστατεύσουμε για τις μελλοντικές γενιές».