Οι μέχρι πρόσφατα πράσινοι κάκτοι που θύμιζαν στήλες γεμάτες αγκάθια και υπόλευκα άνθη, και στέκονταν αγέρωχα στις ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών, πλέον αποτελούν εικόνα του παρελθόντος, αφού εκτιμάται πως η εξαφάνιση του είδους αυτού είναι η πρώτη που προκαλείται από την άνοδο της στάθμης των θαλασσών ως συνέπεια της κλιματικής κρίσης.

Ο κάκτος Key Largo (Pilosocereus millspaughii) εξακολουθεί να αναπτύσσεται σε μερικά νησιά της Καραϊβικής, συμπεριλαμβανομένης της βόρειας Κούβας και κατά τόπους στις Μπαχάμες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο, ενδημούσε μόνο στα Florida Keys, όπου ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1992 – και έκτοτε παρακολουθείτο.

Πρόκειται για το πρώτο είδος χλωρίδας η εξαφάνιση του οποίου πιστώνεται στην άνοδο της στάθμης του ωκεανού, με τους επιστήμονες να προειδοποιούν πως η εξέλιξη αυτή είναι προπομπός για όσα θα συμβούν στα παράκτια είδη, αν δεν ληφθούν δραστικά μέτρα κατά της ανθρωπογενούς κλιματικής αλλαγής.  

«Είναι μεγάλη υπόθεση όταν μια ολόκληρη χώρα χάνει ένα είδος της», σημειώνει ο Τζορτζ Γκαν, διευθυντής του μη κερδοσκοπικού Ινστιτούτου για την Περιφερειακή Προστασία με έδρα τη Φλόριντα και εκ των ερευνητών που γνωστοποίησαν την εξαφάνιση του είδους αυτού στο επιστημονικό περιοδικό Journal of the Botanical Research Institute of Texas.

Οι βοτανολόγοι παρατήρησαν για πρώτη φορά το πρόβλημα το 2015, όταν ανακάλυψαν πώς κάτι, ρακούν ή ποντίκι, είχε μασήσει σχεδόν εξ ολοκλήρου τον κορμό πολλών κάκτων, πιθανότατα σε αναζήτηση νερού. Οπως διαπίστωσαν τότε, μόλις 60 άτομα είχαν απομείνει ζωντανά – ο μισός πληθυσμός είχε εξαφανιστεί.

Στη συνέχεια, το 2017, και παρότι οι κάκτοι είχαν αντέξει την ορμή τυφώνων στο παρελθόν, ο τυφώνας Ιρμα, κατηγορίας πέντε, επέσπευσε τον αφανισμό του.

Ωστόσο, οι επιστήμονες εξακολουθούν να αισιοδοξούν για το είδος. Οι βοτανολόγοι έχουν διασώσει κάποια φυτά, τα οποία φιλοδοξούν να επαναφέρουν στη φύση, σε μεγαλύτερο υψόμετρο.

Με πληροφορίες από CNN