Πολύ ψηλά πάνω από τη Γη, ένας πρωτοποριακός δορυφόρος κάνει 15 φορές την ημέρα τον γύρο του πλανήτη. Κυνηγά τις διαρροές μεθανίου – ενός αόρατου, υπερ-ρυπαντικού αερίου που θερμαίνει δραματικά τον πλανήτη.

Οι μετρήσεις του είναι αρκετά ακριβείς ώστε να σχεδιάζει θερμικούς χάρτες των μεγαλύτερων παραβατών, φωτίζοντας όλα τα σημεία που εκλύουν το αέριο στην ατμόσφαιρα με ιλιγγιώδη ρυθμό, εν αγνοία των ρυθμιστικών αρχών, καθώς ο πλανήτης οδεύει προς αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν μη αναστρέψιμες επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης.

Τα πρώτα ευρήματα του MethaneSAT έδειξαν ότι η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου εκτοξεύει το αέριο με ρυθμό τρεις έως πέντε φορές υψηλότερο κατά μέσο όρο από αυτόν που έχει εκτιμήσει η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, και πολύ πέρα από τον ρυθμό που η ίδια η βιομηχανία συμφώνησε το 2023.

Η λεκάνη Πέρμιαν, μία από τις πιο παραγωγικές λεκάνες πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο, διαρρέει μεθάνιο σε ποσοστό 9 έως 14,5 φορές μεγαλύτερο από το όριο που συμφώνησε η βιομηχανία – σχεδόν 640.000 κιλά ανά ώρα. Η λεκάνη των Απαλαχίων διαρρέει τέσσερις φορές περισσότερο από το ποσοστό που έχει καθοριστεί από τη βιομηχανία.

Και στη λεκάνη Uinta της Γιούτα, ο ρυθμός διαρροής είναι εκπληκτικός, 45 φορές μεγαλύτερος από το όριο που έχει θέσει η βιομηχανία. Παρόλο που η διαρροή είναι συνολικά μικρότερη από τη λεκάνη Πέρμιαν, για παράδειγμα, πρόκειται για μια παλαιότερη λεκάνη – με παλαιότερο εξοπλισμό που παρουσιάζει διαρροές – η οποία παράγει πολύ λιγότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Η ρύπανση από μεθάνιο έχει από καιρό υποτιμηθεί, και παρόλα αυτά το φυσικό αέριο – το οποίο αποτελείται έως και 90% από μεθάνιο – αυξάνεται ως το ορυκτό καύσιμο επιλογής για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι ότι το μεθάνιο παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από ό,τι το διοξείδιο του άνθρακα κατά τα πρώτα 20 χρόνια παραμονής τους στην ατμόσφαιρα.

«Η υποεκτίμηση των πραγματικών επιπέδων εκπομπών μεθανίου σημαίνει υποεκτίμηση του αντίκτυπού τους στην αύξηση της θερμοκρασίας. Δεδομένης της ισχύος του μεθανίου, αυτό είναι ένα πραγματικό πρόβλημα», δήλωσε ο Antoine Halff, συνιδρυτής και επικεφαλής αναλυτής της ομάδας περιβαλλοντικής παρακολούθησης Kayrros.

«Αν δεν κατανοήσουμε την κλίμακα του προβλήματος, τότε οι προσπάθειές μας για μετριασμό των εκπομπών δεν θα είναι ούτε κατά διάνοια αρκετά επιθετικές».

Οι πρώτες αναφορές του δορυφόρου ήταν συγκλονιστικές. Πάνω από μισό εκατομμύριο λεκάνες που παράγουν μόλις το 6 έως 7% του πετρελαίου και του φυσικού αερίου των ΗΠΑ, παράγουν ταυτόχρονα περίπου το 50% της ρύπανσης του κλάδου από μεθάνιο.

Ο δορυφόρος συγκέντρωσε επίσης δεδομένα από το Τουρκμενιστάν και τη Βενεζουέλα, δύο άλλες μεγάλες πετρελαιοπαραγωγές χώρες.

Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό στη νότια λεκάνη της Κασπίας στο Τουρκμενιστάν, μια από τις μεγαλύτερες εστίες μεθανίου στον πλανήτη. Σύμφωνα με τα στοιχεία, η περιοχή αυτή βγάζει μεθάνιο με ρυθμό 1,5 φορά μεγαλύτερο από αυτόν της λεκάνης Περμίου – πάνω από 970.000 κιλά την ώρα.

Οι επιστήμονες είναι σίγουροι για τις μετρήσεις του MethaneSAT, επειδή τα δεδομένα του συμφωνούν με προηγούμενες μελέτες. Η ανάλυση του Kayrros για την παγκόσμια ρύπανση από μεθάνιο το 2023 διαπίστωσε ότι το Τουρκμενιστάν είχε την υψηλότερη ένταση μεθανίου από πετρέλαιο και φυσικό αέριο στον κόσμο, αν και οι εκπομπές έχουν μειωθεί, δήλωσε ο Halff.

«Το Τουρκμενιστάν είναι ένας πολύ μεγάλος παραγωγός πετρελαίου και φυσικού αερίου με γηρασμένες υποδομές, ορισμένες από τις οποίες χρονολογούνται από τη σοβιετική εποχή», δήλωσε στο CNN. Ο πεπαλαιωμένος εξοπλισμός τείνει να έχει περισσότερες διαρροές και σε μέρη της λεκάνης της Κασπίας, το αέριο αντιμετωπίζεται συχνά ως προϊόν αποβλήτων και εξαερίζεται ή καίγεται.

Διαβασε ακομα

Γεννήθηκαν για να ζουν στη θάλασσα εδώ και αιώνες. Τώρα αναγκάζονται να μεταναστεύσουν στη στεριά

Το MethaneSAT παρήγαγε επίσης τις πρώτες εικόνες των εκπομπών μεθανίου από τη Βενεζουέλα, ένα πετρελαϊκό κράτος της Νότιας Αμερικής με τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο. Όμως, λόγω της εγγύτητας της Βενεζουέλας στους τροπικούς και της συχνής νεφοκάλυψης, η καταγραφή των εκπομπών μεθανίου αποδείχθηκε δύσκολη.

Η αντιμετώπιση των εκπομπών μεθανίου έχει μεγάλες δυνατότητες να μειώσει το ρυθμό της κλιματικής κρίσης. Η μείωση της ρύπανσης από το μεθάνιο είναι ο ταχύτερος τρόπος για την ανάσχεση του ρυθμού της κλιματικής κρίσης και η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι «το φρούτο που κρέμεται χαμηλά για τον μετριασμό του μεθανίου», δήλωσε ο Rob Jackson, πρόεδρος του Global Carbon Project και καθηγητής κλιματικής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Όμως η κλιματική κρίση χρειάζεται ακόμη μια πραγματική λύση – η οποία είναι να σταματήσει εντελώς η χρήση ορυκτών καυσίμων, δήλωσε ο Jackson. Το βούλωμα των διαρροών «προσποιείται ότι μειώνει τις εκπομπές», δήλωσε. «Οι εταιρείες κάνουν τη μείωση της έντασης των εκπομπών να ακούγεται σαν μείωση των πραγματικών εκπομπών. Φυσικά, δεν είναι έτσι. Είναι καλύτερο από το τίποτα, αλλά αποφεύγει την ισχυρότερη ανάγκη να μειωθεί η χρήση ορυκτών καυσίμων» υπογραμμίζει.