Όταν πρωτοακούστηκε ότι στην Ιαπωνία άνοιξε ξαφνικά μία τρύπα σε κεντρική διασταύρωση και ρούφηξε ένα φορτηγό 3 τόνων, όλοι θεώρησαν ότι ήταν θέμα χρόνου να απεγκλωβιστεί ο 74χρονος οδηγός και να τελειώσει ομαλά η περιπέτειά του.  

Ήταν άλλωστε Τρίτη και τα συνεργεία διάσωσης είχαν σπεύσει άμεσα στο σημείο ξεκινώντας την επιχείρηση για να λυτρώσουν τον τρομαγμένο ηλικιωμένο άνδρα, κάπου κοντά στη Σαϊτάμα, 28 χλμ βόρεια του Τόκιο. 

Έχουμε φτάσει Παρασκευή, ο οδηγός εξακολουθεί να είναι παγιδευμένος και το ανησυχητικό είναι ότι η τρύπα μεγαλώνει, με αποτέλεσμα οι αρχές να ενημερώσουν κατοίκους και καταστηματάρχες να εκκενώσουν την περιοχή. 

Όπως γράφει το CNN επικαλούμενο τοπικό αξιωματούχο, το πλάτος της τρύπας έχει ξεπεράσει τα 40 μέτρα, είναι τετραπλάσιο από όταν πρωτοεμφανίστηκε και οι διασώστες χρησιμοποιούν γερανούς για να σηκώσουν μέρος του φορτηγού, ενώ έστειλαν μη επανδρωμένα αεροσκάφη κάτω από το έδαφος. Παρόλα αυτά, δεν έχουν καταφέρει να επικοινωνήσουν με τον οδηγό από την περασμένη Τρίτη και έπειτα.

Οι αρχές πιστεύουν ότι διαβρωμένοι σωλήνες αποχέτευσης μπορεί να προκάλεσαν την κατάρρευση του οδοστρώματος. «Η διαρροή λυμάτων μπορεί να έχει διαβρώσει περαιτέρω το περιβάλλον έδαφος, διευρύνοντας το χάσμα», είπαν όταν ρωτήθηκαν από δημοσιογράφους.

Διακόσια νοικοκυριά κλήθηκαν να εκκενώσουν την περιοχή από την Τρίτη, ενώ οι τοπικές αρχές ζήτησαν επίσης από 1,2 εκατομμύρια κατοίκους να μην κάνουν μπάνιο και να μην πλένουν ρούχα, σε μια προσπάθεια να μειωθούν τα λύματα, τα οποία θα μπορούσαν να περιπλέξουν περαιτέρω τις προσπάθειες διάσωσης.

Αλλά το πρόβλημα ίσως είναι ακόμα μεγαλύτερο από ό,τι δείχνει. Πολύς κόσμος εκφράζει ανησυχία για την παλαιότητα των υπόγειων σωληνώσεων κι αυτή την ανησυχία φαίνεται ότι ασπάζεται και το Υπουργείο Γης, Υποδομών, Μεταφορών και Τουρισμού. Σύμφωνα με επίσημη ενημέρωση, διέταξε επείγουσες επιθεωρήσεις παρόμοιων σωλήνων αποχέτευσης σε όλη τη Σαϊτάμα και σε άλλους έξι νομούς, όπου ζουν περίπου 39 εκατομμύρια άνθρωποι.

Φθορά των σωλήνων

Οι καταβόθρες είναι πιο συχνές σε περιοχές που καλύπτονται από πετρώματα όπως ο γύψος, ο ασβεστόλιθος και άλλα ανθρακικά πετρώματα, τα οποία μπορούν να διαλυθούν με φυσικό τρόπο από τα υπόγεια ύδατα, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS).

Ο Takashi Oguchi, γεωγράφος από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο, δήλωσε ότι οι καταβόθρες είναι σπάνιες στην Ιαπωνία, όπου οι περισσότεροι δρόμοι είναι χτισμένοι πάνω σε μη στερεοποιημένα ποτάμια και θαλάσσια ιζήματα.

Προειδοποίησε, όμως, ότι όταν σπάσει ένας μεγάλος υπόγειος αγωγός ύδρευσης, το νερό που διαρρέει μπορεί να παρασύρει αυτά τα ιζήματα, δημιουργώντας μια καταβόθρα.

Μεγάλο μέρος των δημόσιων υποδομών της Ιαπωνίας κατασκευάστηκε μεταξύ των δεκαετιών 1960 και 1970 κατά τη διάρκεια μιας οικονομικής άνθησης μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, κατά την οποία μεγάλο μέρος του Τόκιο καταστράφηκε από αμερικανικούς βομβαρδισμούς.

Το εν λόγω αποχετευτικό σύστημα στο νομό Σαϊτάμα είναι ηλικίας περίπου 42 ετών.