Ένας απόκοσμος ήχος συριγμού που ακολουθήθηκε από μια μεγάλη έκρηξη τρόμαξε, πρόσφατα, χωρικούς στην Κένυα, οι οποίοι χαλάρωναν ένα απόγευμα με την οικογένεια και τους φίλους τους.

«Ακούστηκε σαν βόμβα, σοκαρίστηκα. Άρχισα να κοιτάζω γύρω μου, αναρωτιόμουν επίσης αν ήταν πυροβολισμοί», είπε στο BBC ο Stephen Mangoka, ένας 75χρονος αγρότης από το χωριό Mukuku της κομητείας Makueni.

«Σήκωσα το βλέμμα στον ουρανό για να δω αν υπήρχε καπνός. Τίποτα. Έτρεξα στον δρόμο για να ελέγξω αν είχε γίνει ατύχημα. Επίσης, τίποτα. Τότε ήταν που κάποιος μου είπε ότι κάτι έπεσε από τον ουρανό».

Διαβασε ακομα

Ο επόμενος γύρος στη μάχη για τη Σελήνη αρχίζει. Και μάλλον θα είναι ο πιο συναρπαστικός

Στην πραγματικότητα, ένα τεράστιο στρογγυλό μεταλλικό αντικείμενο είχε πέσει από ψηλά και προσγειώθηκε σε γεωργική γη κοντά σε μια ξερή κοίτη ποταμού – και ήταν ακόμη ζεστό.

«Βρήκαμε ένα μεγάλο κομμάτι μετάλλου που ήταν πολύ κόκκινο, οπότε έπρεπε να περιμένουμε να κρυώσει πριν μπορέσει κάποιος να το πλησιάσει» είπε η Ann Kanuna, στην οποία ανήκει η γη όπου έπεσε το μυστηριώδες αντικείμενο.

Το γιγάντιο δαχτυλίδι χρειάστηκε περίπου δύο ώρες για να κρυώσει και να γίνει γκρι – ωστόσο, όπως ήταν φυσικό, είχε ήδη μαγνητίσει το ενδιαφέρον και την προσοχή των ντόπιων.

Το υπόλοιπο απόγευμα εκείνης της Δευτέρας – με λίγους ανθρώπους να εργάζονται καθώς ήταν παραμονή Πρωτοχρονιάς – πλήθος κόσμου συνέρρεε για να δει από κοντά το γιγάντιο μεταλλικό δαχτυλίδι.

Έγινε hot spot για selfies, με ανθρώπους να ποζάρουν δίπλα του, συζητώντας για το τι θα μπορούσε να είναι.

Οι τοπικές αρχές στην κομητεία Makueni – που βρίσκεται περίπου 115 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας, Ναϊρόμπι – έλαβαν γνώση του περιστατικού. Στη συνέχεια, ενημερώθηκε και η Διαστημική Υπηρεσία της Κένυας (KSA), άνθρωποι της οποίας θα ερευνούσαν το σημείο την επόμενη μέρα.

Αλλά πήρε τέτοια διάσταση το γεγονός που οι χωρικοί φοβήθηκαν ότι το αντικείμενο θα μπορούσε να κλαπεί τη νύχτα.

Μαζί, έτσι, με τοπικούς αξιωματικούς, κάποιοι από αυτούς ανέλαβαν τον ρόλο του φρουρού, ανάβοντας φωτιά εκεί κοντά. Ήθελαν να κρατήσουν μακριά πιθανούς εμπόρους σκραπ, αλλά κι άλλους κερδοσκόπους.

Το αντικείμενο ζύγιζε περισσότερα από 500 κιλά – περίπου όσο ένα ενήλικο άλογο – και είχε διάμετρο περίπου 2,5 μέτρα.

Με το φως της ημέρας, την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, περισσότεροι άνθρωποι επισκέφθηκαν την περιοχή – όπως και μια ομάδα της KSA, αλλά και εκπρόσωποι από μέσα ενημέρωσης.

Το Mukuku δεν είχε ξαναδεί ποτέ τόση κίνηση. Όταν το αντικείμενο απομακρύνθηκε αργότερα εκείνη την ημέρα από το KSA, η περιέργεια έδωσε τη θέση της στις ανησυχίες για το τι είχαν οι χωρικοί ανάμεσά τους.

Οι πρώτες εκτιμήσεις της KSA έκαναν λόγο για «έναν διαχωριστικό δακτύλιο» από έναν πύραυλο εκτόξευσης στο διάστημα.

«Τέτοια αντικείμενα συνήθως σχεδιάζονται για να καούν καθώς εισέρχονται ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης ή για να πέσουν σε ακατοίκητες περιοχές, όπως οι ωκεανοί», ανέφερε στη δήλωσή της την επόμενη μέρα.

Κανείς δεν τραυματίστηκε κατά την πτώση, ωστόσο κάποιοι κάτοικοι άρχισαν να παραπονιούνται ότι η πρόσκρουση είχε προκαλέσει ζημιές σε κοντινά σπίτια.

Η Christine Kionga, η οποία ζει περίπου ένα χιλιόμετρο μακριά από το σημείο της συντριβής, έδειξε στο BBC τις ρωγμές στο σπίτι της. Ισχυρίστηκε ότι εμφανίστηκαν μετά το περιστατικό.

Άλλοι γείτονες υποστήριξαν ότι η δομική ακεραιότητα των σπιτιών τους είχε επίσης επηρεαστεί – ισχυρισμοί που δεν έχουν ακόμη τεκμηριωθεί.

«Η κυβέρνηση πρέπει να βρει τους ιδιοκτήτες αυτού του αντικειμένου και να λάβει αποζημίωση για όσους επηρεάστηκαν από αυτό», δήλωσε στο BBC ένας άλλος κάτοικος του Mukuku.

Παράλληλα, υπήρξαν αναφορές στα τοπικά μέσα ενημέρωσης ότι ορισμένοι ντόπιοι είχαν αρχίσει να παραπονιούνται για αδιαθεσία μετά την έκθεση στο μεταλλικό δαχτυλίδι, αν και δεν υπήρχε καμία επιβεβαίωση ούτε από τις αρχές, ούτε από την KSA.

Ωστόσο, σύμφωνα με τον Benson Mutuku, υπάρχουν ανησυχίες για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της πιθανής διαστημικής ακτινοβολίας.

«Αυτό είναι ένα διαστημικό αντικείμενο και έχουμε ακούσει σε άλλα παρόμοια περιστατικά, ότι υπήρξαν επιπτώσεις από την ακτινοβολία που επηρεάζουν ακόμα και τις μελλοντικές γενιές. Υπάρχει αυτός ο φόβος σε αυτήν την κοινότητα», λέει.

Οι δοκιμές, ωστόσο, που έγιναν αργότερα από την Πυρηνική Ρυθμιστική Αρχή της Κένυας αποκάλυψαν ότι ενώ ο μεταλλικός δακτύλιος είχε υψηλότερη τιμή ακτινοβολίας από την περιοχή στην οποία βρέθηκε, δεν ήταν επιβλαβής για τον άνθρωπο.

Μηχανικοί της KSA, η οποία ιδρύθηκε το 2017 για την προώθηση, τον συντονισμό και τη ρύθμιση δραστηριοτήτων που σχετίζονται με το διάστημα στο έθνος αυτό της Ανατολικής Αφρικής, συνεχίζουν να πραγματοποιούν κι άλλες δοκιμές για να μάθουν περισσότερα για το αντικείμενο.

Από την πλευρά του, ο γενικός διευθυντής της KSA ανέφερε πως από τύχη δεν προκλήθηκε σημαντική ζημιά ή κάποια τραγωδία όταν το διαστημικό αντικείμενο έπεσε στη Γη.

«Η ευθύνη για οποιαδήποτε ζημιά ή τραυματισμό που προκαλείται από διαστημικό αντικείμενο βαρύνει το κράτος στη δικαιοδοσία του οποίου ο χειριστής μπορεί να εκτόξευσε το αντικείμενο», δήλωσε η ταξίαρχος Hillary Kipkosgey στο BBC.

Σύμφωνα με τη Συνθήκη για το Διάστημα, που εποπτεύεται από το Γραφείο των Ηνωμένων Εθνών για Υποθέσεις του Εξωτερικού Διαστήματος, «τα κράτη ευθύνονται για ζημιές που προκαλούνται από τα διαστημικά τους αντικείμενα».

«[Το δαχτυλίδι] είναι ένα κοινό στοιχείο σε πολλούς πυραύλους και πολλά διαστημικά αντικείμενα, επομένως είναι δύσκολο να το αποδώσουμε σε έναν συγκεκριμένο πύραυλο ή διαστημικό αντικείμενο, αλλά έχουμε στοιχεία, αλλά όπως είπα οι έρευνές μας δεν είναι οριστικές», πρόσθεσε η ταξίαρχος.

Το BBC έδειξε φωτογραφίες του αντικειμένου στη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου, ζητώντας τις απόψεις των ειδικών της.

«Το αντικείμενο θα μπορούσε να είναι πιθανότατα ο διαχωριστικός δακτύλιος του ανώτερου κομματιού από έναν πύραυλο Ariane του 2008», είπε ο διευθυντής εκτόξευσης, Matt Archer.

Το Ariane ήταν το κύριο όχημα εκτόξευσης πυραύλων της Ευρώπης, στέλνοντας περισσότερους από 230 δορυφόρους σε τροχιά, προτού αποσυρθεί το 2023.

Ο διαχωριστικός δακτύλιος ενδέχεται να βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Γη για 16 χρόνια πριν κάνει την απροσδόκητη εμφάνισή του στο Mukuku.

Αυτό πάντως δεν είναι το πρώτο περιστατικό διαστημικών σκουπιδιών που εμφανίζονται στην Ανατολική Αφρική.

Μόλις πριν από ενάμιση χρόνο, κάποια ύποπτα διαστημικά συντρίμμια έπεσαν πάνω από πολλά χωριά στη δυτική Ουγκάντα.

Και πριν από λίγες ημέρες, στις 8 Ιανουαρίου, υπήρξαν ανεπιβεβαίωτες αναφορές για διαστημικά σκουπίδια που καίγονταν στον ουρανό πάνω από τη βόρεια Κένυα και τη νότια Αιθιοπία.

Καθώς η διαστημική βιομηχανία αναπτύσσεται, προβλέπεται ότι τέτοια περιστατικά θα γίνονται όλο και συχνότερα, ενώ οι αφρικανικές κυβερνήσεις ίσως χρειαστεί να επενδύσουν σε τρόπους για τον καλύτερο εντοπισμό αυτών των διαστημικών σκουπιδιών.

Η NASA εκτιμά ότι υπάρχουν περισσότεροι από 6.000 τόνοι διαστημικών απορριμμάτων σε τροχιά αυτήν τη στιγμή, ενώ ποικίλλουν οι εκτιμήσεις σχετικά με την πιθανότητα να χτυπήσουν κάποιον. Οι περισσότερες είναι της τάξης της μία στα 10.000.

Αυτά τα στατιστικά ωστόσο αποτελούν μικρή παρηγοριά για τους κατοίκους του Mukuku, οι οποίοι τρομάζουν στην ιδέα του τι θα είχε συμβεί αν το δαχτυλίδι είχε προσγειωθεί στο κέντρο του χωριού αντί για το χωράφι.

«Χρειαζόμαστε διαβεβαιώσεις από την κυβέρνηση ότι δεν θα συμβεί ξανά» καταλήγει ο κ. Mutuku.