Δεκατρία αγόρια ποζάρουν χαμογελαστά και με μαγιό με τους προπονητές τους μπροστά σε μια πισίνα μήκους 25 μέτρων στην Τζαμπάλια, στα βόρεια της Λωρίδας της Γάζας. Είναι μια φωτογραφία του Ιουλίου του 2023, αλλά φαίνεται σαν να έχουν περάσει πολλά χρόνια.

Η συντριπτική πλειονότητα των κολυμβητών αυτής της ομάδας δεν έχει βουτήξει ποτέ σε πισίνα για αγώνες ή εγκατέλειψε τα 365 τετραγωνικά χιλιόμετρα αυτής της περιοχής, ενώ προπονούνταν σκληρά για χρόνια, εν μέσω βίας. Στόχος τους ήταν να φτάσουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες.

Μετά από περισσότερους από επτά μήνες πολέμου, οι συνθήκες ζωής των κολυμβητών αντικατοπτρίζουν τη μοίρα των περισσότερων από τα 2,2 εκατομμύρια κατοίκους της Λωρίδας της Γάζας. «Ήταν μια πολύ καλή ομάδα. Προσπαθήσαμε να προκριθούμε στο Τόκιο το 2020, αλλά μας εμπόδισε η πανδημία. Και μετά οι λίγες πιθανότητες που είχαμε για να είμαστε στο Παρίσι εξαφανίστηκαν με τον πόλεμο» εξηγεί ο Amjed Tantish, προπονητής και ιδρυτής αυτής της σχολής κολύμβησης.

Δύο από τους κολυμβητές της φωτογραφίας έχουν πεθάνει από τον Οκτώβριο. Ο Yazan Al Kaseeh, 17 ετών, πυροβολήθηκε στον λαιμό και ο Hamoudi Mossalam, 14, σκοτώθηκε σε βομβαρδισμό μαζί με τον πατέρα του στη βόρεια Γάζα. Στην ίδια επίθεση τραυματίστηκε ο αδερφός του, επίσης μέλος της ομάδας. Δύο άλλοι κολυμβητές εξακολουθούν να είναι αποκλεισμένοι με τις οικογένειές τους στο βορρά, πέντε εκτοπίστηκαν στη Ράφα, στο νότο, και τρεις κατάφεραν να φύγουν από τη Λωρίδα.

«Το κολύμπι είναι η απόδρασή μου, η στιγμή που νιώθω ελεύθερος» λέει με την δυνατή φωνή του ο Abed Raboo Kilany, 22 ετών, ο οποίος προέρχεται από μια φτωχή οικογένεια στη Ράφα, στα νότια της Λωρίδας της Γάζας, όπου δεκάδες χιλιάδες εκτοπισμένοι «φλερτάρουν» με τον θάνατο εδώ και μήνες. Είναι το πέμπτο μέρος στο οποίο έχει καταφύγει αυτός ο νεαρός και η οικογένειά του από τον περασμένο Οκτώβριο.

«Το να είμαι μέσα στο νερό μου δίνει ενέργεια, με κάνει να νιώθω καλά, σωματικά και ψυχικά. Αφήνω τη φαντασία μου να πετάξει και με βλέπω να εκπροσωπώ την Παλαιστίνη σε σημαντικά πρωταθλήματα», συνεχίζει.

Όμως τα όνειρα του Kilany φαίνονται πιο μακριά σήμερα από ποτέ. Ο νεαρός άνδρας είναι εξαιρετικός κολυμβητής, αλλά η πισίνα του ήταν συχνά η Μεσόγειος Θάλασσα, τόσο υπέροχη όσο και μολυσμένη και σχεδόν πάντα «εμποτισμένη» από συγκρούσεις και θάνατο.

Μια γαλάζια απεραντοσύνη που παρείχε στους κατοίκους της Λωρίδας μια πλασματική αίσθηση ελευθερίας μετά από 17 χρόνια ισραηλινού αποκλεισμού που τους έχει απομονώσει από ξηρά, θάλασσα και αέρα. Νέοι κάτω των 25 ετών, όπως ο Kilany, που αντιπροσωπεύουν το 65% του πληθυσμού, δεν έχουν γνωρίσει μια Γάζα με τις πόρτες ανοιχτές στον κόσμο και η ζωή τους έχει σημαδευτεί από τις βίαιες συγκρούσεις.

«Δεν βλέπω μέλλον για τη Γάζα ή για μένα. Ο πόλεμος έχει καταστρέψει τα πάντα» λέει αναστενάζοντας. «Έχω το βλέμμα μου στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028, αλλά θα μπορέσω να κάνω προπόνηση; Θα μπορέσω να βγω και να προπονηθώ κάπου αν δεν υπάρχει πουθενά η χώρα;» αναρωτιέται.

Ποιος δεν έχει νιώσει ανάλαφρη την καρδιά του, ένα αίσθημα ελευθερίας όταν μπαίνει στη θάλασσα, όταν επιπλέει κοιτάζοντας τον ουρανό ή όταν βυθίζει το κεφάλι του για να βουτήξει σε μια πισίνα; Στη Γάζα αυτό το συναίσθημα είναι ακόμη πιο έντονο και απελευθερωτικό. Ο Tantish, 47 ετών, το βίωσε από πολύ μικρός, αλλά έπρεπε να περιμένει χρόνια και να πάει στην Αίγυπτο για σπουδές για να μπορέσει να προπονηθεί σε μια κανονική πισίνα 50 μέτρων.

Το όνειρό του ήταν επίσης να πάει στους Ολυμπιακούς Αγώνες γιατί είχε κατακτήσει αρκετά πρωταθλήματα στο ύπτιο, αλλά δεν πέτυχε τον χρόνο που χρειαζόταν. Μετά επέστρεψε στο σπίτι και άρχισε να προπονεί παιδιά στη Γάζα, όπου λίγοι άνθρωποι ξέρουν να κολυμπούν παρά το γεγονός ότι ζουν δίπλα στη θάλασσα.

Το πρώτο καλοκαίρι, πριν από περίπου 20 χρόνια, οι προπονήσεις ήταν στο ψαρολίμανο και συμμετείχαν πέντε παιδιά. Μήνες αργότερα ήταν ήδη σαράντα τα παιδιά και έχουν περάσει χρόνια που έχουν ξεπεράσει τα 400, μεταξύ των οποίων και κορίτσια, ο αριθμός των οποίων όλο και αυξάνεται.

Το 2015, μετά την καταστροφή της πισίνας όπου έκαναν προπόνηση κατά τη διάρκεια μιας βίαιης ισραηλινής επίθεσης, έβαλαν τσιμεντόλιθους από βομβαρδισμένα σπίτια στη θάλασσα για να δημιουργήσουν ένα φράγμα και να συνεχίσουν εκεί τις προπονήσεις. «Τα αγόρια έπρεπε να κολυμπήσουν και εγώ ήμουν αποφασισμένος» εξηγεί.

«Αυτός ο πόλεμος έχει αποδεκατίσει και έχει χωρίσει την ομάδα. Ακόμα κι έτσι, θέλω να πιστεύω ότι αυτό δεν είναι το τέλος, ότι το όνειρο δεν τελειώνει εδώ», σκέφτεται δυνατά ο Tantish, ο οποίος μαζί με την σύζυγό του και τα πέντε παιδιά τους έχουν εκτοπιστεί σε μια σκηνή στη Ράφα από τον Ιανουάριο.

Έφυγαν από το σπίτι τους μερικές μέρες μετά την επίθεση που πραγματοποίησε η Χαμάς στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου, κατά την οποία περίπου 1.200 άνθρωποι σκοτώθηκαν και περίπου 250 κρατήθηκαν όμηροι, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία.

«Πρέπει να ψάξω ξανά για μια θέση για την οικογένειά μου διότι κινδυνεύουμε πολύ εδώ». Ο Tantish φοβάται μια ισραηλινή χερσαία επίθεση στη Ράφα. «Έχουμε λίγο φαγητό και σχεδόν καθόλου νερό, πρέπει να περπατήσουμε αρκετά για να τα πάρουμε. Τίποτα δεν θα είναι ίδιο μετά από αυτό, κανένα από τα παιδιά και τους νέους μας δεν θα βγει αλώβητος από αυτόν τον πόλεμο» λέει.

Ο Bakir Mossalam είναι 17 ετών και μεγάλωσε ξαφνικά από τότε που είδε τον πατέρα του και τον αδερφό του να πεθαίνουν σε βομβαρδισμό κατά τον οποίο τραυματίστηκε ο ίδιος στον λαιμό. Τώρα είναι υπεύθυνος για την οικογένειά του, που βρίσκεται σε καταφύγιο του ΟΗΕ στη βόρεια Γάζα.

«Δεν ξέρω τι θα γίνει με μένα, ή ποιο μέλλον με περιμένει, αλλά τίποτα δεν θα είναι ξανά το ίδιο. Νιώθω μόνος και στεναχωρημένος και μου λείπει πολύ το κολύμπι, αλλά δεν ξέρω αν θα μπορέσω να προπονηθώ ξανά λόγω του τραυματισμού μου, αν θα εκπληρώσω το όνειρό μου και του αδερφού μου, που είναι να πάω στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Πλέον, προτεραιότητά μου είναι να βγαίνω κάθε μέρα για να ψάξω για φαγητό και νερό και η οικογένειά μου να βρίσκεται σε ασφαλές μέρος» είναι τα λόγια του.

Ο Abdel Rahman Tantish, 21 ετών, ένας από τους καλύτερους κολυμβητές της ομάδας, μπόρεσε να φύγει από τη Γάζα πριν από περίπου τρεις μήνες χάρη στο αιγυπτιακό διαβατήριό του και προπονείται σε κολυμβητικό σύλλογο στο Κάιρο. «Έφυγα μόνος μου και υποφέρω πολύ βλέποντας πώς ζει η οικογένειά μου στη Γάζα. Δεν μπορώ να κοιμηθώ, τους σκέφτομαι. Τα βλέπω όλα μαύρα, δεν βλέπω μέλλον στη Γάζα. Αφήνω τα βάσανά μου πίσω μόνο όταν μπαίνω στο νερό» εξηγεί.

Ο Amjed Tantish προσπαθεί να είναι αισιόδοξος και ελπίζει ότι θα ξαναρχίσει τα μαθήματα κολύμβησης στη θάλασσα «το συντομότερο δυνατό». Ωστόσο, ξέρει ότι αυτή τη φορά όλα θα είναι πολύ πιο δύσκολα: δεν γνωρίζει καν τι θα γίνει αύριο, αν θα πρέπει να ξαναφύγουν και αν συμβεί αυτό, πού θα το κάνουν. «Τα παιδιά μας έχουν υποφέρει πάρα πολύ. Το κολύμπι θα τους κάνει να γελάσουν ξανά και θα τους δώσει ελπίδα. Χρειάζονται μια ευκαιρία» λέει.

Η τελευταία φορά που κολύμπησε ήταν στις 18 Ιανουαρίου, όταν έφτασε με την οικογένειά του στη Ράφα. Μπήκε στη θάλασσα αργά το απόγευμα διότι ένιωθε ότι αν δεν το έκανε θα πέθαινε. «Ήταν υπέροχη, η μόνη καλή στιγμή όλων αυτών των μηνών. Μετά από εβδομάδες πολέμου, το θαλασσινό νερό καθάρισε και θεράπευσε την ψυχή μου. Ένιωσα την αποφασιστικότητά μου να επιστρέφει».

Με πληροφορίες από El Pais