Ο Simon Sio μεγάλωσε σε ένα ταπεινό περιβάλλον στην καρδιά του Μακάο, ζώντας σε ένα παλιό κτήριο ακριβώς απέναντι από το πιο μεγαλοπρεπές κατάλυμα της πόλης, το Hotel Central. Το ξενοδοχείο άνοιξε το 1928 και τις επόμενες δεκαετίες έγινε χώρος συγκέντρωσης διασημοτήτων και διπλωματών υψηλού κύρους.

Στη δεκαετία του 1960, ο νεαρός Sio έμπαινε παιχνιδιάρικα μέσα – ήταν ένα από τα λίγα μέρη με κλιματισμό στην πρώην πορτογαλική αποικία και διέθετε έναν τεράστιο και πολυτελή χώρο σε σχέση με τις παλιές πολυκατοικίες που το περιέβαλαν. Αλλά μια μέρα, τον πέταξαν έξω.

«Ως παιδί, δεν ήξερα πώς είναι μια καλύτερη ζωή» λέει ο Sio στο CNN. «Έδειχνα το ξενοδοχείο και ορκίστηκα ότι κάποια μέρα θα το αγόραζα».

Παρόλο που αμέτρητα παιδιά σε όλο τον κόσμο έχουν δώσει παρόμοιους όρκους μπροστά στην κατάφωρη αδικία, ο Sio είναι ένας από τους λίγους που όντως το πραγματοποίησαν. Ο επιχειρηματίας, σήμερα 65 ετών, ίδρυσε τη δική του εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων, την Lek Hang Group, το 1991. Προχωρώντας στο 2024, ο Sio βρέθηκε πρόσφατα να κόβει την κορδέλα για την επίσημη επαναλειτουργία του Hotel Central που μετρά 96 χρόνια ζωής ως νέος ιδιοκτήτης του. Αλλά δεν αγόρασε το ξενοδοχείο από κακία. Ο Sio λέει ότι ήθελε να αποκαταστήσει ένα κομμάτι της εξαφανισμένης ιστορίας του Μακάο, ένα θέμα που είναι κοντά στην καρδιά του.

Το σήμα κατατεθέν της γειτονιάς

Τα τελευταία χρόνια, πολυτελή συγκροτήματα και ουρανοξύστες ξεφυτρώνουν συνεχώς γύρω από το Μακάο. Αντίθετα, τα σοκάκια και η παλιά αρχιτεκτονική κατά μήκος της Avenida de Almeida Ribeiro, που ονομάζεται χαϊδευτικά San Ma Lo (μεταφράζεται ως «Ο νέος δρόμος» στα καντονέζικα), μπορεί να μην φαίνονται τόσο συναρπαστικά σήμερα.

Αλλά όταν ο δρόμος άνοιξε για πρώτη φορά το 1920, έγινε αμέσως η πιο σημαντική οδός της πόλης. Το Hotel Central, που παλαιότερα ονομαζόταν President Hotel, άνοιξε λίγα χρόνια αργότερα και έγινε το σήμα κατατεθέν της γειτονιάς. «Αν μιλάμε για την ιστορία του Μακάο, δεν μπορούμε να παραμελήσουμε το San Ma Lo. Αν μιλάμε για το San Ma Lo, δεν μπορούμε να παραμελήσουμε το Hotel Central», λέει ο Sio.

Το επταώροφο ξενοδοχείο στο χρώμα της μέντας ήταν το πρώτο κτήριο στο Μακάο που διέθετε ανελκυστήρα. Το 1932, έγινε το πρώτο ξενοδοχείο στην πόλη που διέθετε διώροφο καζίνο. Επεκτάθηκε σε οκτώ ορόφους το 1938 και σε 11 ορόφους το 1942, καθιστώντας το το ψηλότερο ξενοδοχείο της πόλης. Ωστόσο, από τη δεκαετία του 1960, ο ανταγωνισμός εντάθηκε και το Hotel Central άρχισε να χάνει τη λάμψη του.

«Είχα λοιπόν μια βαθιά συναισθηματική σχέση μαζί του. Στο αποκορύφωμά του, ήταν το είδωλό μου. Καθώς μεγάλωνα, η φθορά του έκανε την καρδιά μου να νιώθει άβολα» δήλωσε ο Sio.

«Μέχρι σήμερα, το Hotel Central υπάρχει ως το ψηλότερο, μεγαλύτερο κτήριο στο Σαν Μα Λο. Ένιωσα ότι θα έπρεπε να ενσωματώσει τη δύναμή του στο μέγιστο δυνατό βαθμό. Έτσι, είχα το νου μου για ευκαιρίες να το αποκαταστήσω».

Αυτή η ευκαιρία ήρθε τελικά τη δεκαετία του 2000, όταν οι δύο ιδιοκτήτες του ξενοδοχείου αποφάσισαν να το πουλήσουν. Το 2016, ο Sio ολοκλήρωσε μια επταετή διαδικασία εξαγοράς και έγινε επίσημα ο νέος ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου.

Αυτό ήταν το πρώτο βήμα. Η ανακαίνιση ενός κτηρίου ηλικίας σχεδόν 100 ετών ήταν μια δύσκολη προσπάθεια, ιδίως δεδομένου ότι οι πρόσθετοι όροφοι που προστέθηκαν στο Hotel Central τη δεκαετία του 1930 και του 1940 δεν είχαν τα κατάλληλα θεμέλια.

Το κτήριο και η παρακείμενη περιοχή είναι μνημείο πολιτιστικής κληρονομιάς και βρίσκεται εντός του ιστορικού κέντρου που έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO, πράγμα που σημαίνει ότι η εταιρεία δεν μπορούσε να αλλάξει ή να κατεδαφίσει κάποιες κατασκευές για να ενισχύσει τη βάση της.

«Με σχεδόν 100 χρόνια ιστορίας, η ανθεκτικότητα του τσιμέντου ήταν περιορισμένη και είχε ξεπεράσει προ πολλού την καλύτερή του κατάσταση», λέει ο Sio.

Τελικά, η ομάδα του Sio έπρεπε να εφεύρει μια νέα μέθοδο με πασσάλους και δοκίμασε το σχέδιό της πολλές φορές σε ένα εργοτάξιο στην Κίνα πριν ξεκινήσει να εργάζεται στο Hotel Central.

Ο εργολάβος χρησιμοποίησε επίσης νέα υλικά και τεχνολογίες, όπως το ψηφιακό σκίτσο, για να αναδημιουργήσει την αρχική εμφάνιση του κτηρίου. «Ήμασταν οι πρώτοι στο Μακάο που δοκιμάσαμε τη μέθοδό μας», λέει ο Sio.

Το έργο τελικά ολοκληρώθηκε το 2022. «Είμαστε όλοι πολύ περήφανοι που μπορούμε να πούμε ότι το έργο ήταν τελικά επιτυχές», λέει ο Sio, σημειώνοντας ότι το κόστος της αποκατάστασης ήταν περίπου 400 εκατομμύρια Pataca Macanese (περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια), ενώ η συνολική επένδυση ήταν περίπου 2,2 δισεκατομμύρια Pataca Macanese (ή περίπου 274 εκατομμύρια δολάρια).

Ένα ξενοδοχείο με ιστορία

Το πρόσφατα ανακαινισμένο Hotel Central διαθέτει 114 δωμάτια με ρετρό εσωτερική διακόσμηση εμπνευσμένη από τις δεκαετίες του 1920, 1930 και 1940. Μια υπηρεσία ενοικίασης δίνει στους επισκέπτες την ευκαιρία να ντυθούν με παραδοσιακά ρούχα που ταιριάζουν με την ατμόσφαιρα του ξενοδοχείου.

Μια έκθεση με τίτλο «Ιστορικός πολιτιστικός διάδρομος» στο ισόγειο είναι ήδη ανοιχτή για το κοινό. Θα ακολουθήσει ένα μικρό εμπορικό κέντρο, το οποίο θα βρίσκεται στους τρεις πρώτους ορόφους του ξενοδοχείου, αν και δεν έχει οριστεί ημερομηνία έναρξης λειτουργίας. Το ξενοδοχείο θα στεγάσει επίσης ένα εστιατόριο, ένα αρτοποιείο και ένα μπαρ στον τελευταίο όροφο με θέα τον ορίζοντα του Μακάο.

Για τον Sio, η σημασία του έργου δικαιολογεί κάθε σεντ που επένδυσε. «Κοιτάζοντας πίσω, έργα όπως το Hotel Central στην αγορά είναι σχετικά λίγα, ειδικά ένα με τόσο εκτεταμένη ιστορία», λέει. «Υπάρχει ένα ρητό που λέω σε όλους γύρω μου: Τα χρήματα μπορούν να παράγουν όγκο, αλλά τα χρήματα δεν μπορούν να αναπαράγουν την ιστορία».

Ο Sio ελπίζει ότι το Hotel Central θα εμπνεύσει περισσότερους εργολάβους να αναζωογονήσουν τους ιστορικούς χώρους του Μακάο και να διαφοροποιήσουν την τουριστική ανάπτυξη της πόλης πέρα από τα λαμπερά θέρετρα καζίνο.

«Ελπίζουμε ότι οι επισκέπτες θα έχουν μια διαφορετική άποψη για το Μακάο: Το Μακάο δεν είναι μόνο το Cotai Strip, το Μακάο είναι πολλά περισσότερα», λέει, αναφερόμενος σε μια περιοχή της πόλης που στεγάζει πολλά από τα νεότερα και μεγαλύτερα θέρετρα καζίνο. Μόνο τότε, λέει, το Μακάο θα γίνει πραγματικά ένας τουριστικός προορισμός παγκόσμιας κλάσης, υπογραμμίζει.

Με πληροφορίες από CNN