Όταν οι αστροναύτες Suni Williams και Butch Wilmore έφυγαν από τη Γη για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πριν από δύο μήνες, είχαν στις βαλίτσες τους ένα βασικό κομμάτι εξοπλισμού.

Κάνοντας την πρώτη δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, αναχώρησαν χωρίς τα δικά τους είδη υγιεινής και άλλες προσωπικές ανέσεις – αναμένοντας να επιστρέψουν στη Γη μέσα σε περίπου μία εβδομάδα.

Ωστόσο, τώρα βρίσκονται στον διαστημικό σταθμό πάνω από 60 ημέρες και η NASA έθεσε αυτή την εβδομάδα το ενδεχόμενο να παραμείνουν εκεί μέχρι τις αρχές του 2025, λόγω των συνεχιζόμενων προβλημάτων με την κάψουλα Starliner.

Μια τέτοια παράταση δεν είναι σίγουρη, με τους αξιωματούχους της NASA να ελπίζουν ότι θα επιλυθούν κάποιες διαφωνίες εντός της διαστημικής υπηρεσίας σχετικά με την ασφάλεια του Starliner. Η απόφαση, σύμφωνα με τη NASA, πρέπει να ληφθεί μέχρι τα μέσα Αυγούστου.

News Εγκλωβισμένοι στο Διάστημα αστροναύτες λόγω Boeing

Ωστόσο, η NASA ανέφερε ότι μπορεί να χρειαστούν μήνες και εάν το Starliner κριθεί μη ασφαλές, θα χρειαστεί να καταφύγουν στο σχέδιο Β, με τους αστροναύτες να επιστρέφουν στην πατρίδα τους με μια κάψουλα SpaceX Crew Dragon.

Τι ακριβώς θα έκαναν λοιπόν οι Suni Williams και Butch Wilmore για άλλους έξι μήνες στο διάστημα;

Προς το παρόν είναι φιλοξενούμενοι. Δεν αποτελούν μέρος της Expedition 71, του διεθνούς πληρώματος των επτά αστροναυτών που υπηρετούν ως επίσημο προσωπικό του διαστημικού σταθμού. Παρ’ όλα αυτά, η NASA δήλωσε ότι έχουν ενσωματωθεί απρόσκοπτα στην ομάδα, αναλαμβάνοντας καθημερινές εργασίες στο εργαστήριο που βρίσκεται σε τροχιά.

Αλλά αν η παραμονή τους παραταθεί μέχρι τον Φεβρουάριο, όπως δήλωσε η NASA ότι μπορεί να συμβεί αν το Starliner δεν μπορεί να τους φέρει πίσω, τότε θα μεταβούν σε πλήρωμα πλήρους απασχόλησης της αποστολής.

Θα αναλάβουν τα τυπικά καθήκοντα του πληρώματος, όπως η πραγματοποίηση διαστημικών περιπάτων εκτός του διαστημικού σταθμού, η συντήρηση του εργαστηρίου σε τροχιά και η εκτέλεση ενός αυστηρού προγράμματος επιστημονικών πειραμάτων. Η NASA επιβεβαίωσε ότι οι αστροναύτες του Starliner είναι έτοιμοι να κάνουν μια τέτοια αλλαγή.

«Πριν από μερικά χρόνια, πήραμε την απόφαση – γνωρίζοντας ότι αυτή ήταν μια δοκιμαστική πτήση – να βεβαιωθούμε ότι είχαμε τους κατάλληλους πόρους, τις προμήθειες και την εκπαίδευση για το πλήρωμα, σε περίπτωση που χρειαζόταν να βρίσκονται στον ISS, για οποιονδήποτε λόγο, για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα», δήλωσε η Dana Weigel, υπεύθυνη της NASA για το πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης την Τετάρτη. «Ο Butch και η Suni είναι πλήρως εκπαιδευμένοι» πρόσθεσε η Weigel.

Συμμετοχή στο πλήρωμα-9

Τίποτα δεν είναι βέβαιο, αλλά η NASA εξετάζει το ενδεχόμενο να επιστρέψει το διαστημόπλοιο Boeing Starliner άδειο. Αυτό όμως δεν θα άφηνε τους Wiilliams και Wilmore στο διάστημα επ’ αόριστον. Θα τους ανατεθεί η επιστροφή τους με την αποστολή Crew-9 της SpaceX.

Το Crew-9 – ένα ταξίδι ρουτίνας στον διαστημικό σταθμό για την αναπλήρωση του προσωπικού της αποστολής – έχει προγραμματιστεί να πετάξει επί του παρόντος με τέσσερις αστροναύτες: Οι αστροναύτες της NASA Zena Cardman, Nick Hague και Stephanie Wilson και ο κοσμοναύτης Aleksandr Gorbunov της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos.

Σύμφωνα με το σχέδιο έκτακτης ανάγκης της NASA για το Starliner, δύο από αυτούς τους αστροναύτες θα αποχωρήσουν από την αποστολή, αν και οι αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν ποια από τα τέσσερα μέλη του πληρώματος θα μπορούσαν να είναι αυτά.

Το διαστημόπλοιο Crew Dragon θα πετούσε τότε με δύο κενές θέσεις προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – απογειωνόμενο όχι νωρίτερα από τις 24 Σεπτεμβρίου, με βάση τις πιο πρόσφατες ημερομηνίες που μοιράστηκε η NASA.

Το έρμα, ή αλλιώς κομμάτια μετάλλου που χρησιμεύουν ως νεκρό βάρος, θα πετάξει μαζί με τις δύο κενές θέσεις του Crew-9 για να διατηρήσει το κέντρο βάρους του Crew Dragon.

Οι δύο αστροναύτες του Crew-9 θα συναντούσαν στη συνέχεια τους Williams και Wilmore στον διαστημικό σταθμό και οι τέσσερις θα συμπλήρωναν το καστ της Expedition 72, η οποία θα περιλαμβάνει επιπλέον Ρώσους κοσμοναύτες και αναμένεται να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο μετά από μια περίοδο παράδοσης.

Όπως είναι τυπικό για τις αποστολές στον διαστημικό σταθμό που εντάσσονται σε μια αποστολή, οι αστροναύτες του Crew-9 θα παραμείνουν στο σκάφος για περίπου πέντε ή έξι μήνες – αφήνοντας τους Williams και Wilmore στο διάστημα για άλλο μισό χρόνο επιπλέον των δύο μηνών που έχουν ήδη περάσει στο διάστημα.

Μόλις ενταχθούν στο πλήρωμα-9, θα μπουν σε μια δομημένη ρουτίνα, με τις μέρες τους να σχεδιάζονται ώρα προς ώρα.

Ολυμπιακοί αγώνες σε τροχιά

Ήδη, οι αστροναύτες έχουν πέσει σε κάποια από αυτές τις καθημερινές εργασίες. Πρόσφατες ενημερώσεις από τη NASA ανέφεραν ότι οι Williams και Wilmore έχουν χρησιμοποιήσει τον χρόνο τους μέχρι στιγμής για τη συντήρηση του διαστημικού σταθμού, την επιθεώρηση υλικού, την οργάνωση φορτίου, την εκτέλεση ελέγχων στο Starliner και τη βοήθεια σε επιστημονικά πειράματα και τεχνολογικές επιδείξεις.

Είχαν επίσης την ευκαιρία για διασκέδαση στη μικροβαρύτητα. Η NASA μοιράστηκε πλάνα από τους αστροναύτες στις 26 Ιουλίου, καθώς περνούσαν μια πλαστική δάδα στο διαστημικό σταθμό και μιμούνταν ολυμπιακά αγωνίσματα, όπως δισκοβολία και άλογο pommel. Η γυμναστική αποτελεί βασικό καθήκον για τους αστροναύτες ώστε να μην χάσουν πολύ μυϊκή και οστική πυκνότητα κατά την παραμονή τους στο διάστημα.

Η Williams, για την ιστορία, έχει ήδη αποδείξει τα προσόντα της ως εξαιρετική διαστημική αθλήτρια.

Το 2012, κατά τη διάρκεια ενός προηγούμενου ταξιδιού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, έγινε το πρώτο άτομο που τερμάτισε ένα τρίαθλο στο διάστημα. Η Williams χρησιμοποίησε στατικό ποδήλατο, προσομοίωσε το κολύμπι με ένα μηχάνημα άρσης βαρών και έτρεξε σε διάδρομο ενώ ήταν δεμένη με ιμάντα για να μην επιπλέει.

Αυτό το κατόρθωμα έγινε αφού έτρεξε μαζί με τον Μαραθώνιο της Βοστώνης από τον διαστημικό σταθμό το 2007.

Η Williams και ο Wilmore έμειναν συνολικά 500 ημέρες στο διάστημα πριν εκτοξευθούν με τη δοκιμαστική πτήση του Starliner. Η Williams δήλωσε μάλιστα ότι έκλαιγε όταν έφυγε από τον διαστημικό σταθμό μετά την τελευταία της αποστολή το 2012, χωρίς να είναι σίγουρη αν θα επέστρεφε ποτέ.

«Αυτή η πτήση είναι ένα όνειρο γι’ αυτήν», δήλωσε ένας σχολιαστής της NASA κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της εκτόξευσης του Starliner στις 5 Ιουνίου.

Παρατεταμένη παραμονή στο διάστημα

Δεν είναι ασυνήθιστο για τους αστροναύτες να παρατείνουν απροσδόκητα την παραμονή τους στον διαστημικό σταθμό – για ημέρες, εβδομάδες ή ακόμη και μήνες.

Ο αστροναύτης της NASA Frank Rubio, για παράδειγμα, ήταν προγραμματισμένο να περάσει περίπου έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για το εναρκτήριο ταξίδι του σε χαμηλή γήινη τροχιά που ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2022. Αντ’ αυτού, έμεινε 371 ημέρες στο διάστημα μετά την ανακάλυψη διαρροής ψυκτικού υγρού που προερχόταν από το αρχικό του όχημα – μια ρωσική κάψουλα Σογιούζ – ενώ ήταν προσδεδεμένη στο φυλάκιο σε τροχιά.

Η πολυετής παραμονή του Frank Rubio κατέληξε να αποτελέσει ρεκόρ των ΗΠΑ για τις περισσότερες συνεχείς ημέρες παραμονής σε τροχιά. Οι αστροναύτες παρατείνουν επίσης τακτικά την παραμονή τους στο σταθμό για ημέρες κάθε φορά για διάφορους παράγοντες, όπως κακές καιρικές συνθήκες στη Γη ή άλλες προσαρμογές του προγράμματος.

Με πληροφορίες από CNN