Όταν δύο Αμερικανοί αστροναύτες εκτοξεύτηκαν στο διάστημα για μια δοκιμαστική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 5 Ιουνίου, περίμεναν να επιστρέψουν στο σπίτι τους σε λίγες μέρες.

Τα πράγματα ωστόσο, θα μπορούσε να πει κανείς, πως δεν εξελίχθηκαν όπως έπρεπε.Φ

Στην πραγματικότητα, ο Barry “Butch” Wilmore και η Sunita Williams είναι ακόμη εκεί, δυο μήνες αργότερα και περιφέρονται πάνω από τη Γη.

Το ζευγάρι αστροναυτών – που έχει κολλήσει επ ‘αόριστον – είναι πλέον αντιμέτωπο με τον κίνδυνο, όχι να χάσει εντελώς το καλοκαίρι στη Γη, αλλά τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά!

Ο 61χρονος Γουίλμορ και η 58χρονη Γουίλιαμς πέταξαν με το διαστημόπλοιο Boeing Starliner στον σταθμό. Ήταν η πρώτη πτήση του είδους της με πλήρωμα και ένα τεστ για το νέο διαστημόπλοιο πριν χρησιμοποιηθεί σε πιο τακτική βάση.

Τα πρώτα προβλήματα, ωστόσο, εμφανίστηκαν καθώς προσέγγιζε τον σταθμό. Αυτά περιελάμβαναν διαρροές στο σύστημα πρόωσής του, ενώ κάποιοι από τους προωθητήρες έσβησαν.

Έτσι, ενώ έφτασαν στον διαστημικό σταθμό με ασφάλεια, θα χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο μεταφοράς για να επιστρέψουν εάν το Starliner κριθεί ακατάλληλο.

Το πιο ανησυχητικό, μάλιστα, ίσως είναι το γεγονός ότι στη συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη (07/08), αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι δεν έχουν ληφθεί συγκεκριμένες αποφάσεις όσον αφορά στα επόμενα βήματα.

«Η κύρια προτεραιότητά μας είναι να επιστρέψουμε τον Μπουτς και τη Σούνι με το Starliner», είπε ο Στιβ Στιχ, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA. «Ωστόσο, έχουμε κάνει τον απαραίτητο σχεδιασμό για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε κι άλλες επιλογές ανοιχτές».

Μια πιθανή επιλογή που εξετάζεται είναι να ενσωματωθούν οι δύο αστροναύτες σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη Γη με αυτήν τον Φεβρουάριο του 2025.

Αυτή η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει από ένα σκάφος SpaceX Crew Dragon. Το αρχικό σχέδιο ήταν να επιβαίνουν τέσσερα μέλη του πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές εάν χρειαστεί.

Αυτό το σχέδιο θα σήμαινε ότι οι αστροναύτες θα περνούσαν περισσότερο από οκτώ μήνες – αντί οκτώ ημέρες – στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Εάν χρησιμοποιηθεί το Crew Dragon, το σκάφος Starliner θα επέστρεφε στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο υπολογιστή.

Οι αξιωματούχοι της NASA ξεκαθάρισαν ότι μπορεί να χρειαστεί μια εβδομάδα ή περισσότερο για να ληφθεί μια τελική απόφαση.

Ο Ken Bowersox, διευθυντής διαστημικών επιχειρήσεων της Nasa, είπε στους δημοσιογράφους ότι οι πιθανότητες επιστροφής του Starliner χωρίς πλήρωμα «έχουν αυξηθεί λίγο με βάση το πού πήγαν τα πράγματα τις τελευταίες ή δύο εβδομάδες».

«Γι’ αυτό εξετάζουμε πιο προσεκτικά αυτήν την επιλογή για να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να την αντιμετωπίσουμε», είπε.

Σημειώνεται πως η χρήση ενός σκάφους SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών θα ήταν ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία για χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί τον Ίλον Μασκ και το πιο έμπειρο Crew Dragon του.

Νωρίτερα άλλωστε αυτή την εβδομάδα, η Nasa χρησιμοποίησε έναν πύραυλο SpaceX για να παραδώσει περισσότερα τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.

Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη ενημέρωση Τύπου, το ζευγάρι είπε ότι ήταν «απόλυτα σίγουρο» για το ταξίδι της επιστροφής και το Starliner ήταν «πραγματικά εντυπωσιακό».

Αυτή είναι η τρίτη στάση στο ISS για την Williams, μια συνταξιούχο πιλότο ελικοπτέρων του Πολεμικού Ναυτικού, ενώ ο Wilmore είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που έχει πάει στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν.

«Ήμασταν πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω, ενσωματωθήκαμε στο πλήρωμα», είπε η Williams στους δημοσιογράφους μέσω κλήσης πρόσφατα.

«Νιώθω σαν να επιστρέφω σπίτι. Είναι ωραίο να περιφέρεσαι. Είναι ωραίο να βρίσκεσαι στο διάστημα και να δουλεύεις εδώ με την ομάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού», πρόσθεσε. «Λοιπόν, ναι, είναι υπέροχο να βρίσκεσαι εδώ».

Η Boeing ήλπιζε ότι η παρθενική αποστολή Starliner θα άνοιγε τον δρόμο για τακτική χρήση της κάψουλάς της σε αποστολές προς και από τον σταθμό. Το Space X Crew Dragon έχει εγκριθεί για αποστολές της Nasa από το 2020.

Αν και οι αστροναύτες θα περάσουν πολύ περισσότερο χρόνο στο διάστημα από ό,τι είχαν αρχικά σχεδιάσει, άλλοι τους έχουν ξεπεράσει κατά πολύ. Ο Ρώσος Valeri Polyakov πέρασε 437 ημέρες στο διάστημα στον διαστημικό σταθμό Mir στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Πέρυσι, ο Frank Rubio επέστρεψε από τον ISS μετά από 371 ημέρες, τον μεγαλύτερο χρόνο που έχει περάσει ένας Αμερικανός στο διάστημα. Την ίδια ώρα, ο Ρώσος Oleg Kononenko, βρίσκεται επίσης, επί του παρόντος, στο ISS, είναι ο πρώτος άνθρωπος που πέρασε περισσότερες από 1.000 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας του.

Στις ενημερώσεις και τις συνεντεύξεις τους, οι δύο Αμερικανοί ήταν αισιόδοξοι για την κατάστασή τους. «Δεν παραπονιέμαι που είμαστε εδώ για μερικές επιπλέον εβδομάδες», είπε η Ουίλιαμς τον περασμένο μήνα.

Αλλά όπως έχουν τα πράγματα, το ζευγάρι μπορεί να παραμείνει εκεί για πολλές ακόμα εβδομάδες.

Με πληροφορίες από BBC