Η Melissa Wolf είναι η ιδρύτρια του UnChained, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού στη βόρεια Καλιφόρνια, η οποία φέρνει σε επαφή ευάλωτους νέους, που συχνά ζουν σε σωφρονιστικά ιδρύματα ανηλίκων, με εγκαταλελειμμένα ή κακοποιημένα σκυλιά που έχουν διασωθεί από καταφύγια.

Οι νέοι μαθαίνουν να εκπαιδεύουν τα σκυλιά σε βασικές δεξιότητες και να τα προετοιμάζουν καλύτερα για υιοθεσία. Ο στόχος του προγράμματος είναι διττός: μείωση της υποτροπής των ανηλίκων και διάσωση των ζώων.

«Υπάρχει μεγάλη αμοιβαιότητα μεταξύ σκύλων και ανθρώπων» δήλωσε η Wolf. «Βιώνουν χαρά και θυμό, φόβο και μοναξιά. Τα παιδιά μας συχνά μοιράζονται πολύ παρόμοιες ιστορίες με τα σκυλιά, και το μεταφέρουμε αυτό στα μαθήματά μας».

News Τα αδέσποτα της Τουρκίας έχουν τη δική τους ιστορία. Ο Ερντογάν σκοτώνει και τα δύο

Η Wolf, η οποία εργάστηκε για δεκαετίες σε κοινωνικές υπηρεσίες, παρατήρησε μια τάση στην υποτροπή των ανηλίκων, όπου το ποσοστό των νέων που επιστρέφουν στη φυλακή μέσα σε τρία χρόνια από την αποφυλάκιση, φτάνει στο 75%. Παράλληλα, εργαζόταν εθελοντικά σε τοπικά καταφύγια ζώων και ομάδες διάσωσης, προσπαθώντας να αποτρέψει την ευθανασία ζώων που μπορούσαν να υιοθετηθούν.

«Πολλά από τα παιδιά μας έχουν βιώσει παράγοντες κινδύνου που τους οδήγησαν στη ζωή όπου βρίσκονται τώρα» δήλωσε η Wolf. «Πολλά από τα παιδιά μας έχουν τραύματα, μπορεί να είναι αντιμέτωπα με την φτώχεια, τον εθισμό, τη φυλάκιση των γονέων τους».

Η Wolf σημειώνει πως οι νέοι στο πρόγραμμά της μπορούν να συνειδητοποιήσουν ότι μοιράζονται μια παρόμοια ιστορία με έναν σκύλο που έχει ανάγκη και να τον βοηθήσουν να γίνει ευτυχισμένος. Έτσι, μπορεί να μεταμορφωθεί ο τρόπος με τον οποίον βλέπουν τον εαυτό και το μέλλον τους.

«Τα περισσότερα σκυλιά δεν μου τράβηξαν την προσοχή μέχρι που είδα αυτό το μπόξερ, τον Quincy», αφηγήθηκε ένας συμμετέχων του UnChained. «Έμαθα πολλές κοινωνικές δεξιότητες και πώς να ελέγχω τα συναισθήματά μου. Να είμαι πιο συγκεντρωμένος, πιο προσεκτικός. Η συνεργασία με τον Quincy, που είχε μία δεύτερη ευκαιρία, μου έδωσε πραγματικά λίγη ελπίδα».

Η δύναμη του δεσμού ανθρώπου – ζώου

Το πρόγραμμα διάρκειας οκτώ εβδομάδων πραγματοποιείται σε κέντρα κράτησης ανηλίκων και σχολεία. Οι μαθητές εργάζονται μαζί με προπονητές, έναν επαγγελματία εκπαιδευτή σκύλων και εθελοντές βοηθούς στην τάξη. Ένας επαγγελματίας ψυχικής υγείας με άδεια είναι επίσης παρών.

Το πρόγραμμα καλλιεργεί την ενσυναίσθηση, τη συμπόνια και την υπευθυνότητα, καθώς οι μαθητές εκπαιδεύονται και χτίζουν εμπιστοσύνη με τον σκύλο που τους έχει ανατεθεί. Στο τέλος των οκτώ εβδομάδων, γίνεται μια τελετή αποφοίτησης όπου συγκεντρώνονται οι υιοθετούντες, οι γονείς, οι εκπαιδευτικοί, ακόμα και οι αξιωματικοί επιτήρησης, για να γιορτάσουν, ενώ οι μαθητές μπορούν να δείξουν στους καλεσμένους τι έχουν διδάξει στον σκύλο τους.

Το UnChained, που ιδρύθηκε το 2011, γεννήθηκε από το πάθος και τις προσωπικές εμπειρίες της Wolf. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 εργαζόταν για έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό στο Τέξας και σοκαρίστηκε από την παραμέληση των ζώων που έβλεπε σε ορισμένες περιοχές.

«Είδα σκυλιά που ήταν δεμένα σε δέντρα και αφημένα έξω χωρίς νερό», δήλωσε η Wolf. «Είδα μια σκυλίτσα με πέντε μικρά κουτάβια καλυμμένα με λάσπη, αδυνατισμένα».

Συχνά, προσπαθούσε να λογικέψει τον ιδιοκτήτη, αλλά επανειλημμένα συναντούσε αντίσταση, ακόμα και βία, ενώ όταν καλούσε για έλεγχο των ζώων, συχνά της έλεγαν ότι δεν υπήρχαν νομικές ενέργειες στις οποίες μπορούσε να προβεί. Λέει ότι αυτή η εμπειρία ήταν το κίνητρο για να κάνει κάτι για να βοηθήσει κατοικίδια και ανθρώπους.

Δημιουργώντας μια συναισθηματική σύνδεση και διδάσκοντας τους νέους ανθρώπους για τις ανάγκες ενός σκύλου, η Wolf λέει ότι η ομάδα της βλέπει να συμβαίνει μια αλλαγή. Είναι ένα κέρδος για όλους, τόσο για τον νέο άνθρωπο όσο και για το ζώο.

«Τα μάτια και το πρόσωπο του παιδιού φωτίζονται, αρχίζουμε να βλέπουμε τη μαγεία και την κατανόηση από τα παιδιά μας ότι μπορεί τα σκυλιά βιώνουν συναισθήματα πολύ παρόμοια με τους ανθρώπους», είπε.

Ένα μέλλον γεμάτο ελπίδα και δυνατότητες

Για τη Wolf, η θετική ενίσχυση είναι το κλειδί. Οι μαθητές μαθαίνουν από επαγγελματίες εκπαιδευτές σκύλων και εφαρμόζουν τη μέθοδο clicker, όπου ο σκύλος επαινείται και ανταμείβεται για την καλή συμπεριφορά του με μια λιχουδιά. Η Wolf λέει ότι το πρόγραμμα βοηθά επίσης τους μαθητές του να μάθουν να επικοινωνούν με θετικό τρόπο και να αναπτύσσουν ηγετικές ικανότητες.

«Αρχίζει να αλλάζει ο τρόπος σκέψης και πίστης αυτού του παιδιού. Όταν βάζουμε ένα μικρό τσιουάουα στην αγκαλιά ενός νεαρού που μπορεί να ζυγίζει 100 κιλά και βλέπουμε το σώμα του να μαλακώνει, τότε ξέρουμε ότι η δουλειά γίνεται. Τα σκυλιά επιτρέπουν στα παιδιά να ανοιχτούν» ανέφερε χαρακτηριστικά.

Τα σκυλιά του προγράμματος διασώζονται από καταφύγια και ελέγχονται από επαγγελματία εκπαιδευτή σκύλων πριν ενταχθούν στο πρόγραμμα.

«Τα σκυλιά που παίρνουμε στο πρόγραμμα μπορεί να είναι ντροπαλά. Μπορεί να είναι ανασφαλή. Αλλά δεν έχουν σημάδια επιθετικότητας», επισημαίνει. Τα σκυλιά ζουν σε ανάδοχες οικογένειες όσο βρίσκονται στο πρόγραμμα, ώστε η καθημερινότητά τους να είναι συνεπής και σταθερή. Η Wolf λέει ότι οι ανάδοχες οικογένειες είναι ένα κρίσιμο μέρος του προγράμματος.

Μέχρι σήμερα, το UnChained έχει συνεργαστεί με περισσότερους από 450 νέους που έχουν βοηθήσει 220 σκύλους να βρουν παντοτινά σπίτια. Η Wolf λέει ότι θα είναι πάντα μια «τρελή κυρία των σκύλων», και στόχος της θα είναι πάντα τα παιδιά.

Με πληροφορίες από CNN