Γιος χριστιανών ιεραποστόλων, ο Eric Liddell γεννήθηκε στην Κίνα το 1902 και πέθανε εκεί 43 χρόνια αργότερα, σε ένα ιαπωνικό στρατόπεδο συγκέντρωσης. Στο μεταξύ, έπαιξε για τη Σκωτία στο ράγκμπι, κέρδισε χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο για τη Βρετανία και ενέπνευσε μια βραβευμένη με Όσκαρ ταινία για τα αθλητικά του κατορθώματα πολλά χρόνια αργότερα.

Μετά τη θεαματική πρώιμη επιτυχία του, πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του εργαζόμενος ως ιεραπόστολος, ακόμη κι όταν αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να θέσει τον εαυτό του σε κίνδυνο. Πέθανε χωρίς να γνωρίσει ποτέ τη μικρότερη κόρη του. Ήταν μια εξαιρετική ζωή, που σημαδεύτηκε από την πίστη, την τραγωδία και το θάρρος.

Σε ηλικία πέντε ετών, ο Liddell επέστρεψε από την Κίνα με τους γονείς του στη Σκωτία, απ΄ όπου τον έστειλαν σε σχολή για τους γιους των ιεραποστόλων στο Λονδίνο, η οποία αργότερα έγινε γνωστή ως Eltham College. Το 1920 επέστρεψε στη Σκωτία για να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Οι εξαιρετικές δυνατότητές του ως αθλητή έγιναν αμέσως αντιληπτές, με την Glasgow Herald να τον προκρίνει ως μελλοντικό Βρετανό πρωταθλητή.

Σύμφωνα με τον πανεπιστημιακό φίλο του Liddell, καθηγητή Neil Campbell, ο τρόπος που έτρεχε ήταν ανορθόδοξος, αλλά όχι αδέξιος. Μιλώντας στο BBC το 1984, είπε: «Σίγουρα έτρεχε πολύ συχνά με το κεφάλι προς τα πίσω. Οι άνθρωποι αναρωτιούνται πώς έβλεπε πού να πάει; Αλλά αν βάλεις το κεφάλι σου προς τα πίσω, μπορείς ακόμα να δεις πολύ καλά τι είναι μπροστά σου. Χρησιμοποιούσε τα χέρια του αρκετά επιθετικά και ταλαντευόταν λίγο – τουλάχιστον έτσι φαινόταν από πίσω, σαν τρένο εξπρές».

Η ανατρεπτική απόφαση

Εξαιρετικά ταλαντούχος αθλητής, ο Liddell έπαιξε επτά φορές για τη διεθνή ομάδα ράγκμπι της Σκωτίας μεταξύ 1921 και 1923. Ωστόσο, η προπόνηση και ο ανταγωνισμός σε επίπεδο ελίτ ήταν υπερβολικά μεγάλος, οπότε επέλεξε να επικεντρωθεί στον στίβο, όπου είχε καθιερωθεί ως ένας από τους κορυφαίους δρομείς της χώρας.

Επιλέχθηκε για τη βρετανική ομάδα για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1924 στο Παρίσι, όπου ήταν μεταξύ των φαβορί για τη νίκη στο δυνατότερο αγώνισμά του, το σπριντ των 100 μέτρων.

Αλλά όταν κυκλοφόρησε το χρονοδιάγραμμα των Αγώνων, οι προκριματικοί των 100μ. ήταν Κυριακή και ο Eric Liddell έκανε μια εκπληκτική αποκάλυψη. Κυριακή ήταν η μέρα του Κυρίου (Christian Sabbath) και δεν υπήρχε τίποτα σε αυτόν τον κόσμο που θα μπορούσε να τον πείσει να τρέξει.

Στην ταινία του 1981 «Δρόμοι της φωτιάς», ο Liddell μαθαίνει ότι οι προκριματικοί των 100μ. θα διεξαχθούν Κυριακή, μόνο όταν επιβιβάζεται στο πλοίο για τη Γαλλία. Στην πραγματικότητα, το πρόγραμμα ήταν γνωστό αρκετούς μήνες πριν. Ωστόσο, η δημιουργική άδεια της ταινίας αντικατοπτρίζει το δράμα της πραγματικής ζωής που προκλήθηκε από τη στάση αρχών του.

News Το ασημένιο μετάλλιο θα πονάει πάντα περισσότερο από το χάλκινο και υπάρχει λόγος

Περίπου 60 χρόνια αργότερα, ο φίλος του και συναθλητής του Greville Young δήλωσε ότι ενώ όσοι γνώριζαν τον Liddell, γνώριζαν τα έντονα θρησκευτικά του αισθήματα. «Αυτό προκάλεσε τεράστιο σάλο σε πολλούς ανθρώπους, ιδιαίτερα στις εφημερίδες και τους δημοσιογράφους».

Οι δημοσιογράφοι χτύπησαν την πόρτα της φοιτητικής τους εστίας στο Εδιμβούργο, απαιτώντας να μιλήσουν με τον Liddell. Σύμφωνα με τον Greville Young «ήταν αρκετά απειλητικοί, ενώ ακούστηκαν κραυγές που έλεγαν ότι είναι προδότης της χώρας του».

Αυτό δεν ενόχλησε τον Liddell, σύμφωνα με τον φίλο του. «Απλώς τα αποδεχόταν αυτά τα πράγματα και δεν θυμάμαι ποτέ να έχει αναστατωθεί. Έλεγε, είναι απλά η πεποίθησή μου. Δεν επικρίνω τους άλλους γι’ αυτό, αλλά δεν πρόκειται να τρέξω την Κυριακή».

Η απόφαση του Liddell σήμαινε ότι έπρεπε να εγκαταλείψει το δυνατότερο αγώνισμά του και να στρέψει την προσοχή του στα 400μ. Αντί για μια σύντομη κούρσα προς τη γραμμή του τερματισμού, το αγώνισμα αυτό απαιτούσε αντοχή για να διατηρηθεί ο ρυθμός σε έναν ολόκληρο γύρο του σταδίου.

Ο συμπατριώτης του Σκωτσέζος αθλητής Tom Riddell δήλωσε ότι η μεγαλύτερη απόσταση εξέθεσε τις ιδιαιτερότητες του Liddell, αλλά εξακολουθούσε να βασίζεται σε αυτόν τον ηλεκτρισμένο ρυθμό.

Μιλώντας στο ντοκιμαντέρ του 1984, Eric Liddell: The Flying Scotsman, δήλωσε: «Το τρέξιμό του ήταν υπέροχο ίσως μέχρι να φτάσει στα τελευταία 200 μέτρα, όπου έπρεπε πραγματικά να καταβάλει προσπάθεια. Το κεφάλι πήγαινε πίσω και οι αγκώνες ανέβαιναν, αλλά όταν συνέβαινε αυτό, ο υπόλοιπος αγώνας θα μπορούσε κάλλιστα να πει ‘μπορεί και να τα παρατήσουμε’».

Ο Liddell είχε μία πρώτη επιτυχία στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, κερδίζοντας το χάλκινο μετάλλιο στα 200μ. Λίγοι πίστευαν όμως ότι θα μπορούσε να βελτιωθεί στον τελικό μιας μεγαλύτερης απόστασης την Παρασκευή 11 Ιουλίου 1924.

Όταν έπεσε ο πυροβολισμός της εκκίνησης, ξεκίνησε με ιλιγγιώδη ταχύτητα, περνώντας το μισό του δρόμου σε 22,2 δευτερόλεπτα. Πετώντας το κεφάλι του προς τα πίσω με το χαρακτηριστικό του στυλ, διεύρυνε το προβάδισμά του και κατέληξε να τερματίσει 5 μέτρα μπροστά από την ομάδα που τον καταδίωκε. Ο χρόνος τερματισμού ήταν 47,6 δευτερόλεπτα.

Ένα μάλλον αλαφιασμένο ρεπορτάζ στους Times του Λονδίνου την επόμενη μέρα τον περιέγραψε ως «ίσως τον πιο δραματικό αγώνα που έχει γίνει ποτέ σε πίστα τρεξίματος».

Ο Tom Riddell δήλωσε στο BBC ότι είχε ρωτήσει τον Liddell για την τακτική του προσέγγιση: «Με τα δικά του λόγια είπε: Λοιπόν, όταν χτυπάει το πιστόλι, πηγαίνω όσο πιο γρήγορα μπορώ και εμπιστεύομαι τον Θεό ότι θα έχω τη δύναμη να κάνω το δεύτερο μισό. Και νομίζω ότι όντως τα κατάφερε».

Ο ήρωας

Ο Liddell επέστρεψε στη Σκωτία ως ήρωας. Πλήθος κόσμου προσήλθε για να τον καλωσορίσει στην πατρίδα του και προς τιμήν του δημιουργήθηκαν εφηβικές λέσχες οπαδών. Ωστόσο, το κάλεσμα της θρησκευτικής ζωής αποδείχθηκε ισχυρότερο από τη διάσημη αθλητική του καριέρα και αποφάσισε να γυρίσει την πλάτη σε όλη αυτή τη λατρεία και να γίνει ιεραπόστολος στην Κίνα, όπως ακριβώς και οι γονείς του.

Εκτός από τα θρησκευτικά του καθήκοντα, εργαζόταν ως καθηγητής Φυσικών Επιστημών και Αθλητισμού στο Αγγλοκινεζικό Κολλέγιο στο Tianjin. Το 1934 παντρεύτηκε τη Florence Mackenzie, κόρη Καναδών ιεραποστόλων γονέων, και σύντομα απέκτησαν δύο κόρες. Καθώς περνούσε ο καιρός, η ζωή γινόταν όλο και πιο δύσκολη εν μέσω ενός συνεχιζόμενου εμφυλίου πολέμου στη χώρα.

Διαβασε ακομα

Το γλυπτό – σύμβολο των Ολυμπιακών Αγώνων είναι «ωδή στην πολυπολιτισμικότητα»

Τα πράγματα έγιναν ακόμα χειρότερα το 1937, όταν η Ιαπωνία εισέβαλε στην Κίνα. Οι συνθήκες για τους αλλοδαπούς επιδεινώθηκαν σιγά σιγά, αλλά ο Liddell επέμεινε να συνεχίσει το ιεραποστολικό του έργο, μετακομίζοντας σε ένα επικίνδυνο χωριό που μαστιζόταν από τον πόλεμο.

Όταν η Ιαπωνία εισέβαλε για πρώτη φορά στην Κίνα, τα στρατεύματά της άφησαν ως επί το πλείστον ήσυχους τους Δυτικούς εκεί, αλλά το 1941 η βρετανική κυβέρνηση συμβούλεψε όλους τους Βρετανούς υπηκόους στην Κίνα να φύγουν. Ο Liddell αποφάσισε να μείνει στη θέση του, ενώ η Florence, που ήταν και πάλι έγκυος, έβαλε πλώρη με τα δύο τους παιδιά για μια ασφαλέστερη ζωή στον Καναδά. Δεν θα τους ξαναέβλεπε ποτέ.

Η «πλήρης παράδοση»

Η κόρη του, Heather Liddell Ingram, ήταν τριών ετών τότε. Σε ντοκιμαντέρ του BBC το 2012, παραδέχτηκε ότι αναρωτιόταν γιατί δεν έφυγε με την οικογένειά του. «Σίγουρα θα είχε κάνει τη ζωή μας καλύτερη και δεν το καταλάβαινα πραγματικά, μέχρι που άρχισα να συναντώ ανθρώπους που ήταν παιδιά στο στρατόπεδο» είπε. «Υπήρχαν περίπου 500 παιδιά σε εκείνο τον καταυλισμό χωρίς τους γονείς τους, οπότε οι δάσκαλοι και άνθρωποι όπως ο πατέρας μου ήταν πολύ σημαντικοί γι’ αυτούς και μπόρεσα να δω τη μεγάλη εικόνα».

Το 1943 κρατήθηκε στο Weihsien, ένα ιαπωνικό στρατόπεδο συγκέντρωσης 1.500 κρατουμένων στην επαρχία Shandong της Κίνας. Στο στρατόπεδο, ο Liddell ήταν γνωστός ως θείος Eric λόγω της ενέργειας που αφιέρωνε στη διδασκαλία παιδιών, στην οργάνωση αθλητικών δραστηριοτήτων και στη βοήθεια των άλλων. Ωστόσο, στα τέλη του 1944 οι συγκρατούμενοι του παρατήρησαν ότι φαινόταν πιο νωθρός και κουρασμένος από ό,τι συνήθως. Οι γιατροί διέγνωσαν ότι είχε από όγκο στον εγκέφαλο.

Η φίλη του και συνάδελφός του ιεραπόστολος Annie Buchan ήταν μαζί του έως το τέλος. «Ξαφνικά είπε: Annie, αυτή είναι η πλήρης παράδοση. Αυτή ήταν η τελευταία του ανάσα. Έπεσε σε κώμα και δεν συνήλθε ποτέ» δήλωσε η ιεραπόστολος στους δημιουργούς του Eric Liddell: The Flying Scotsman.

Ο Liddell δεν ταλαντεύτηκε ποτέ στη χριστιανική του πίστη. «Ήταν ένας άνθρωπος που παραδιδόταν στον Θεό σε όλη του τη ζωή και δεν πιστεύω ότι του κόστισε πολύ να πει τη φράση πλήρης παράδοση, γιατί ήξερε πού πήγαινε».

Πέθανε στις 21 Φεβρουαρίου 1945, λίγους μήνες πριν από την απελευθέρωση του στρατοπέδου στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Η θρυλική ταινία

Ο ολυμπιακός θρίαμβος του Liddell στα 400 μέτρα σε πιο ευτυχισμένους καιρούς αποτελεί την αναζωογονητική κορύφωση της ταινίας «Δρόμοι της Φωτιάς», της αισθαντικής ιστορίας του Liddell και της μεγάλης του αντιπαλότητας με τον Harold Abrahams που κέρδισε τέσσερα Όσκαρ στα βραβεία Όσκαρ του 1982.

Εκτός από την καλύτερη ταινία και την καλύτερη σκηνοθεσία, το χαρακτηριστικό soundtrack με συνθεσάιζερ του Vangelis κέρδισε και την καλύτερη πρωτότυπη μουσική επένδυση. Πάνω από 40 χρόνια μετά, η μελωδία του τίτλου παραμένει μια άμεσα αναγνωρίσιμη.

Όσοι είδαν για πρώτη φορά οι «Δρόμοι της φωτιάς» και δεν γνώριζαν την ιστορία εκ των προτέρων, πρέπει να ένιωσαν συντετριμμένοι από το κείμενο που εμφανίζεται στην οθόνη στο τέλος: «Eric Liddell, ιεραπόστολος. Πέθανε στην κατεχόμενη Κίνα στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Όλη η Σκωτία θρήνησε».

Με πληροφορίες από BBC