Χιλιάδες είδη ψαριών – περίπου 2.500 από αυτά έχουν όνομα – έχουν για σπίτι τους τον Αμαζόνιο, αλλά οι επιστήμονες εκτιμούν ότι σχεδόν τα μισά από τα θαλάσσια πλάσματα που παραμονεύουν στην τεράστια υδάτινη έκταση παραμένουν ανεξερεύνητα.

Μελετώντας τα πιράνχας και τα πακού σε μια προσπάθεια να εκτιμηθεί καλύτερα η ζωτική βιοποικιλότητα των ψαριών στον ποταμό μήκους 4.000 μιλίων (6.400 χιλιομέτρων), μια διεθνής ομάδα ερευνητών βρήκε και ταυτοποίησε ένα νέο είδος πακού, ένα συγγενικό είδος πιράνχας με φυτική διατροφή και δόντια που μοιάζουν με του ανθρώπου.

Εκτός από τα περίεργα μαργαριταρένια λευκά του, το νεοανακαλυφθέν είδος έχει εντυπωσιακά πορτοκαλί και μαύρα σημάδια, συμπεριλαμβανομένης μιας έντονης κάθετης μαύρης ράβδου που εκτείνεται σε όλο το πλευρό του, τα οποία, σύμφωνα με τους ερευνητές, μοιάζουν με το σύμβολο του φλογερού ματιού του κακού Σάουρον από τη σειρά ταινιών και βιβλίων «Ο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών» του J.R.R. Tolkien. Τα σημάδια ενέπνευσαν το όνομα του ψαριού, Myloplus sauron, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Neotropical Ichthyology.

«Εγώ και οι συνεργάτες μου σκεφτήκαμε ότι (το όνομα) θα ήταν μια ωραία ιδέα – μοιάζει πραγματικά με το μάτι του Σάουρον», δήλωσε η μία εκ των συγγραφέων της μελέτης Victória Pereira, μεταπτυχιακή φοιτήτρια βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Paulista στο Σάο Πάολο της Βραζιλίας. Οι ερευνητές ήλπιζαν ότι η αναφορά στην ποπ κουλτούρα θα τραβούσε την προσοχή στο ψάρι και στις προσπάθειες για την προστασία της βιοποικιλότητας στον Αμαζόνιο, πρόσθεσε η Pereira.

Η σύγχυση γύρω από το pacus

Εκτός από το Myloplus sauron, οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης το είδος Myloplus aylan, το οποίο περιέγραψαν ότι έχει μια ελαφρώς παχύτερη μαύρη ράβδο στο πλευρό του. Το γένος Myloplus ανήκει στην οικογένεια των ψαριών Serrasalmidae, η οποία αποτελείται από τα είδη πιράνχα και πακού.

Επειδή τα πιράνχας και τα πακού είναι στενά συνδεδεμένα και έχουν παρόμοια χαρακτηριστικά, η διαφοροποίηση των ειδών μπορεί να είναι δύσκολη υπόθεση, σημειώνουν οι συγγραφείς στη μελέτη. Τόσο τα είδη pacu όσο και τα είδη piranha μπορούν να αλλάξουν εμφάνιση σε διάφορα στάδια της ζωής τους και τα αρσενικά και τα θηλυκά συχνά μοιάζουν διαφορετικά μεταξύ τους, καθιστώντας επίσης δύσκολο να ξεχωρίσουν τα διάφορα είδη, σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.

Τα Myloplus sauron και Myloplus aylan έχουν επίπεδα, αμβλεία δόντια που χρησιμοποιούνται για να μασάνε φυτά, σε πλήρη αντίθεση με τα κοφτερά δόντια-ξυράφι που συναντάμε στα πιράνχας, αλλά παρόμοια με τα υπόλοιπα πακού. Ενώ ορισμένα είδη πιράνχας είναι γνωστά για τη σαρκοβόρα διατροφή τους, όλα τα είδη πακού είναι κυρίως φυτοφάγα.

Προηγουμένως, αυτά τα δύο νέα είδη είχαν ομαδοποιηθεί με ένα άλλο ψάρι, το Myloplus schomburgkii, λόγω του όμοιου σχεδίου του μαύρου σημαδιού στο στρογγυλό σώμα του ψαριού. Ωστόσο, με την πιο σχολαστική και προσεκτική ανάλυσης του DNA, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τρία διαφορετικά είδη μοιράζονται αυτό το εντυπωσιακό σχέδιο.