Όταν μια σοβαρή ξηρασία έπληξε την πόλη Kozhikode, γνωστή και ως Calicut, στην Ινδία το 2016, οι κάτοικοι, συμπεριλαμβανομένου του φοιτητή Swapnil Shrivastav, είχαν πρόσβαση σε περιορισμένη ποσότητα νερού κάθε μέρα. «Είχαμε δελτίο με δύο κουβάδες νερό την ημέρα, το οποίο συλλέγαμε από δεξαμενές νερού», θυμάται.

Αν και λέει ότι δεν είναι ασυνήθιστο τα προβλήματα υδροδότησης λόγω της λειψυδρίας να επηρεάζουν μέρη της Ινδίας, ήταν ένας δύσκολος μήνας για τον Shrivastav και άλλους στην περιοχή. «Ήταν μια μη διαχειρίσιμη κατάσταση».

Ο Shrivastav ενδιαφερόταν ήδη για τη λειψυδρία έχοντας κερδίσει το 2012 έναν φοιτητικό διαγωνισμό για το μέλλον του νερού στις πόλεις και η εμπειρία τον ώθησε να αναζητήσει λύσεις.

Το project περιέργειας που φτιάχνει πόσιμο νερό

«Πηγή έμπνευσης ήταν το Star Wars, όπου υπάρχει μια συσκευή μετατροπής αέρα σε νερό. Σκέφτηκα γιατί να μην το δοκιμάσουμε; Ήταν περισσότερο ένα project περιέργειας».

Αρκετά χρόνια αργότερα, το 2019, η ιδέα αυτή οδήγησε τον ίδιο, τον Govinda Balaji και τον Venkatesh Raja στη δημιουργία της Uravu Labs, μιας startup με έδρα το Bangalore.

Το σύστημά τους μετατρέπει τον αέρα σε νερό χρησιμοποιώντας γεννήτριες ατμοσφαιρικού νερού που περιέχουν ένα υγρό ξηραντικό, το οποίο απορροφά την υγρασία από τον αέρα.

Χρησιμοποιώντας το ηλιακό φως ή ανανεώσιμη ηλεκτρική ενέργεια θερμαίνουν το αποξηραντικό στους 65°C, οπότε απελευθερώνεται η υγρασία, η οποία στη συνέχεια μπορεί να συμπυκνωθεί σε πόσιμο νερό.

Ο κ. Shrivastav λέει ότι η όλη διαδικασία διαρκεί περίπου 12 ώρες. Σήμερα κάθε μονάδα παράγει περίπου 2.000 λίτρα πόσιμου νερού.

Ωστόσο, ενώ το όραμά του ήταν να παρέχει πόσιμο νερό σε κοινότητες που αντιμετώπιζαν έλλειψη νερού, λέει ότι δεν ήταν οικονομικά βιώσιμο.

«Συνειδητοποιήσαμε ότι η τεχνολογία χρειάζεται ακόμη περισσότερο χρόνο για να επεκταθεί και να μειωθεί το κόστος», λέει ο Shrivastav. «Ή κάποιος πρέπει να τη χρηματοδοτήσει, αλλά δεν έχουμε βρει την υποστήριξη στην Ινδία».

Αντ’ αυτού, προς το παρόν πωλούν το νερό σε 40 πελάτες στον κλάδο της φιλοξενίας, οι οποίοι με τη σειρά τους το χρησιμοποιούν για να παρέχουν πόσιμο νερό στους πελάτες.

«Δοκιμάσαμε μη κερδοσκοπικά και τμήματα ΕΚΕ [εταιρική κοινωνική ευθύνη]… αλλά πολλές εταιρείες αποφεύγουν την τεχνολογία. Νόμιζαν ότι δεν θα λειτουργούσε. Έπρεπε να στραφούμε σε εφαρμογές εμπορικής κατανάλωσης, καθώς ήταν έτοιμοι να μας πληρώσουν και είναι ένας παράγοντας βιωσιμότητας για αυτούς».

Η έλλειψη νερού δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά πολλές χώρες, ιδίως στον παγκόσμιο Νότο, βιώνουν έντονη ξηρασία και πλημμύρες που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή και μολύνουν τις πηγές νερού.

Περισσότερο από το 50% του παγκόσμιου πληθυσμού – τέσσερα δισεκατομμύρια άνθρωποι – αντιμετωπίζουν έλλειψη νερού τουλάχιστον μία φορά το μήνα, ενώ μέχρι το 2025, 1,8 δισεκατομμύρια άνθρωποι αναμένεται να ζουν σε χώρες ή περιοχές με «απόλυτη» λειψυδρία, σύμφωνα με τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών.

Θα μπορούσε η ατμοσφαιρική τεχνολογία παραγωγής νερού να είναι η απάντηση; Ενεργειακά αποδοτική -μπορεί να τροφοδοτείται από ανανεώσιμες πηγές- είναι ένας τρόπος για την παροχή μιας φρέσκιας πηγής νερού χωρίς την ανάγκη για παραδοσιακές υποδομές ύδρευσης, γεγονός που την καθιστά ελκυστική επιλογή σε απομακρυσμένες περιοχές.

Φαίνεται ότι υπάρχει αγορά για την τεχνολογία αυτή. Σύμφωνα με έκθεση της Global Market Insights, η αγορά ατμοσφαιρικής παραγωγής νερού εκτιμάται σε 3,4 δισ. δολάρια (2,7 δισ. λίρες) το 2022 και αναμένεται να ανέλθει σε 13,5 δισ. δολάρια το 2032.

Διαβασε ακομα

Μια από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου κινδυνεύει να μείνει χωρίς νερό

Πώς γίνεται η ατμοσφαιρική παραγωγή νερού

Υπάρχουν δύο κύριες μέθοδοι για την παραγωγή ατμοσφαιρικού νερού. Πρώτον, υπάρχει η διαδικασία ψύξης και συμπύκνωσης, η οποία ψύχει τον υγρό αέρα στο σημείο δρόσου, προκαλώντας τη συμπύκνωση των υδρατμών σε υγρό νερό.

Η δεύτερη είναι ένα σύστημα με βάση το ξηραντικό, το οποίο χρησιμοποιεί υγροσκοπικά υλικά για να απορροφήσει την υγρασία από τον αέρα και στη συνέχεια να την απελευθερώσει μέσω μιας διαδικασίας θέρμανσης.

Μέσω της κοινωνικής της επιχείρησης Majik Water, η συνιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος Beth Koigi διαχειρίζεται περίπου 40 ατμοσφαιρικές μονάδες παραγωγής νερού σε άγονες και ημίξηρες περιοχές της Κένυας, χρησιμοποιώντας τεχνικές ψύξης και συμπύκνωσης για τη δέσμευση υγρασίας από τον αέρα.

Ιδρύθηκε το 2017 και η Koigi εμπνεύστηκε την ίδρυση της Majik Water αφού βίωσε για πρώτη φορά τη λειψυδρία κατά τη διάρκεια μιας ξηρασίας όταν σπούδαζε στο Ναϊρόμπι το 2016.

Ενώ πολλοί επισκέπτονταν ένα κοντινό ποτάμι για να φέρουν νερό για μαγείρεμα, πόσιμο και πλύσιμο, η Koigi λέει ότι δεν μπορούσε να πείσει τον εαυτό της να πιει το μολυσμένο νερό. «Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι θεωρείς δεδομένο το νερό, καθώς είναι πάντα εκεί».

Άρχισε να αναζητά άλλες ιδέες για πηγές νερού και ίδρυσε μια εταιρεία φίλτρων νερού πριν αναπτύξει ένα σύστημα μετατροπής αέρα σε νερό. Η Majik Water συνεργάζεται με ΜΚΟ και ανθρωπιστικές οργανώσεις, ενώ πωλείται και σε καταστήματα.

Η μεγαλύτερη μονάδα της Majik παράγει 500 λίτρα νερού σε 24 ώρες και εγκαθίσταται σε σχολεία και μικρές κοινότητες.

Διαβασε ακομα

«Ερημοποιούμαστε»: Ο κίνδυνος ξηρασίας απειλεί μεγάλο μέρος της Ελλάδας

Πρόβλημα το κόστος

Αν και υπάρχει ζήτηση για το σύστημα της εταιρείας της, η Koigi δεν το βλέπει ως μόνιμη λύση. «Ειλικρινά, αισθάνομαι ότι αυτό δεν είναι η λύση για τη λειψυδρία», λέει η Koigi. «Είναι μια προσωρινή λύση… κυρίως επειδή δεν είναι φθηνό».

Οι κατασκευαστές επικεντρώνονται στο να καταστήσουν τα συστήματα παραγωγής αέρα-νερού πιο ενεργειακά αποδοτικά, λέει ο Avinash Singh, αναπληρωτής διευθυντής έρευνας και συμβουλευτικής στην Global Market Insights. «Για παράδειγμα, οι καινοτομίες στους συμπιεστές, τους εναλλάκτες θερμότητας και τα αποξηραντικά έχουν βελτιώσει την ενεργειακή απόδοση αυτών των συστημάτων».

Προσθέτει ότι η κυβερνητική υποστήριξη, οι επιδοτήσεις ή οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην περαιτέρω υιοθέτηση της τεχνολογίας.

Μια εξέλιξη που βοήθησε στην υιοθέτηση τέτοιων συστημάτων ύδρευσης είναι η μετάβαση στις ψηφιακές πληρωμές.

Με έδρα την Ιταλία, η Veragon διαθέτει μονάδες παραγωγής νερού στη Μέση Ανατολή, την Ασία, την Αφρική και τη Νότια Αμερική. «Όταν ξεκινήσαμε αρχικά με τις εκτός δικτύου κοινότητες, ήταν μια κοινωνία που βασιζόταν σε μετρητά και δεν ήταν πραγματικά βιώσιμη… σήμερα ψηφιοποιείται», λέει ο επιχειρηματικός διευθυντής της Veragon, Stephen White.

«Για παράδειγμα, η πλειοψηφία της Καμπότζης καλύπτεται από 4G και στην πανδημία του Covid είδε μια έκρηξη των ηλεκτρονικών πορτοφολιών. Υπάρχουν πολύ καλύτερες ιδιωτικές υποδομές και συνεργασίες – η κυβέρνηση δεν χρειάζεται να εμπλακεί και πουλάμε νερό σε πολύ χαμηλότερη τιμή».

Λέει ότι όλες οι μονάδες θα μεταβούν στην ψηφιακή τεχνολογία μέσα στους επόμενους μήνες. Ωστόσο, οι τιμές των μονάδων δεν είναι φθηνές. Η Veragon λέει ότι οι μονάδες της, οι οποίες χρησιμοποιούν το σύστημα ψύξης και συμπύκνωσης, κοστίζουν μεταξύ 60.000 και 70.000 δολαρίων.

Εν τω μεταξύ, η Koigi λέει ότι μια μεγάλη μονάδα της δικής της κοστίζει 18.000 δολάρια. Όμως ο Shrivastav επισημαίνει ότι η επιτόπια παραγωγή νερού έχει πλεονέκτημα κόστους, καθώς το νερό είναι αρκετά βαρύ και δεν είναι εύκολο να μεταφερθεί.

Διαβασε ακομα

Η Μεσόγειος εκπέμπει SOS για τη λειψυδρία και λόγω τουρισμού

Κοιτάζοντας μπροστά, η Uravu Labs διερευνά πώς οι εξελίξεις στην επιστήμη των υλικών μπορούν να βελτιώσουν την αποτελεσματικότητα των αποξηραντικών, ή πώς η χρήση ενός διαφορετικού υλικού για την απορρόφηση περισσότερης υγρασίας από τον αέρα θα μπορούσε να κάνει τη διαδικασία πιο αποτελεσματική.

Ο Shrivastav λέει ότι αυτές οι εξελίξεις θα οδηγήσουν επίσης στη μείωση της απαιτούμενης θερμότητας από 60°C σε 40°C.

Ελπίζουν επίσης να εκτελέσουν πιλοτικά έργα που περιλαμβάνουν την εγκατάσταση των μονάδων της σε κέντρα δεδομένων στην Ινδία και τη Σιγκαπούρη.

Τα κέντρα δεδομένων παράγουν πολλή θερμότητα, η οποία συνήθως χάνεται, αλλά η Uravu σχεδιάζει να τη χρησιμοποιήσει για τη δημιουργία φρέσκου νερού.

«Η διαδικασία αυτή θα οδηγήσει σε μείωση της κατανάλωσης φρέσκου νερού [από το κέντρο δεδομένων] έως και 95%, καθώς το σύστημα της Uravu συλλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της απορριπτόμενης θερμότητας και επιστρέφει κρύο νερό, οπότε απαιτείται πολύ λίγο φρέσκο νερό ως συμπλήρωμα», λέει ο Shrivastav.

Με πληροφορίες από BBC