Μια φωτεινή, ζεστή μέρα στα μέσα Σεπτεμβρίου του 2011, η θαλάσσια βιολόγος Christine Pergent-Martini ήταν κλεισμένη στην καμπίνα ενός μικρού ερευνητικού σκάφους, ενός καταμαράν μήκους 97 ποδιών, που ταξίδευε στη Μεσόγειο Θάλασσα περίπου 12 μίλια από τις ακτές της Κορσικής. Έξω από τα παράθυρα του πλοίου, ο ήλιος έλαμπε στα σκούρα μπλε νερά, αλλά η Pergent-Martini αγνοούσε τα κύματα. Την ενδιέφερε περισσότερο αυτό που βρισκόταν κάτω από αυτά.

Μια οθόνη μπροστά της έδειχνε εικόνες από το ενσωματωμένο σύστημα σόναρ του σκάφους, το οποίο εξέπεμπε μια σειρά από σύντομους ακουστικούς παλμούς για να αποκαλύψει την υποβρύχια τοπογραφία περίπου 400 πόδια κάτω από το σκάφος. Η ωκεανολόγος επιστήμονας πλησίαζε στην τελευταία ημέρα μιας μηνιαίας αποστολής: Με ένα μικρό πλήρωμα, συμπεριλαμβανομένου του συζύγου της, του ωκεανογράφου Gérard Pergent, και ενός μεταπτυχιακού φοιτητή από το Πανεπιστήμιο της Κορσικής Pasquale Paoli, η Pergent-Martini είχε χαρτογραφήσει τον πυθμένα της θάλασσας σε αυτή την περιοχή. Ο φαινομενικά απλός στόχος στόχευε στην πραγματικότητα ένα από τα σημαντικότερα τυφλά σημεία της ωκεανογραφίας.

Η Μεσόγειος Θάλασσα καλύπτει περίπου ένα εκατομμύριο τετραγωνικά μίλια και εκτείνεται από τα Στενά του Γιβραλτάρ στα δυτικά έως τον Λίβανο στα ανατολικά. Ενώ η επιφάνειά της διασχίζεται από την αρχαιότητα από ελληνικές τριήρεις μέχρι πολεμικά πλοία των Ετρούσκων, τα βάθη της είναι μυστηριώδη για τη σύγχρονη επιστήμη. Μεγάλο μέρος του βυθού της βρίσκεται σε κάτι σαν οριακή ζώνη: Πολύ ρηχός και κοντά στην ακτή για να προσελκύσει το ενδιαφέρον των εταιρειών εξόρυξης βαθέων υδάτων, αλλά ακόμα πολύ βαθύς για να είναι προσβάσιμος από τους συμβατικούς δύτες. Η Pergent-Martini και οι συνάδελφοί της ήθελαν να μάθουν περισσότερα για το τι ζει στο βυθό σε αυτά τα βάθη. Στην αρχή, η μέρα δεν διέφερε από οποιαδήποτε άλλη. Καθώς το σκάφος κινούνταν στο νερό, οι επιστήμονες παρακολουθούσαν μια σειρά από προβλέψιμες κοκκώδεις ασπρόμαυρες εικόνες να εμφανίζονται στην οθόνη: Άμμος. Μικροί βράχοι. Περισσότερη άμμος. Ήταν όλα πράγματα που είχαν ξαναδεί. Στη συνέχεια, όμως, εμφανίστηκε κάτι πραγματικά παράξενο.

Ένας τέλειος κύκλος, μετά ένας άλλος, μετά ένας άλλος. Είχαν όλοι περίπου το ίδιο μέγεθος -περίπου 67 πόδια σε διάμετρο- με ευδιάκριτο περίγραμμα και εντυπωσιακή συμμετρία. Ακόμη πιο παράξενο, σχεδόν κάθε δακτύλιος είχε ένα σκοτεινό σημείο ακριβώς στο κέντρο. Έμοιαζαν με τηγανητά αβγά, σκέφτηκε η Pergent-Martini, και φαινόταν να υπάρχουν αρκετές δεκάδες από αυτά.

Οι επιστήμονες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. «Δεν είχαμε ιδέα τι ήταν», λέει η Pergent-Martini. Η ομάδα της κατέγραψε προσεκτικά τη θέση τους και χρησιμοποίησε ένα τηλεκατευθυνόμενο όχημα για να συλλέξει εικόνες.

Παρόλα αυτά, το μυστήριο βάθαινε. Κατέγραψαν βίντεο από τους κύκλους, αλλά η εικόνα ήταν πολύ θολή για να επιβεβαιώσουν κάτι περισσότερο από το γεγονός ότι δεν επρόκειτο για βυθισμένο φορτίο.

Όταν οι ερευνητές παρουσίασαν τα ευρήματά τους σε επιστημονική συνάντηση το 2013, εξακολουθούσαν να αναζητούν απαντήσεις σχετικά με τη φύση των δακτυλίων. Ακόμα και μια επόμενη μελέτη με ένα υποβρύχιο το 2014 δεν απάντησε σε όλα τα ερωτήματά τους. Με τον καιρό, οι ερευνητές θα μετρούσαν περισσότερους από 1.300 από αυτούς τους κύκλους σε μια περιοχή σχεδόν έξι τετραγωνικών μιλίων.

Μετά από χρόνια υποβολής αιτήσεων για επιχορηγήσεις προκειμένου να μελετήσουν τους δακτυλίους πιο προσεκτικά, οι Pergents έφτασαν σε αδιέξοδο. «Ήταν πολύ δύσκολο να βρεθούν χρήματα», δήλωσε η Pergent-Martini. Οι Pergents είναι ειδικοί στα θαλάσσια λιβάδια, και αυτό ήταν λίγο έξω από το αντικείμενό τους. «Δεν είχαμε τρόπο να προχωρήσουμε παραπέρα». Στη συνέχεια, ήρθε σε επαφή με το κατάλληλο άτομο. Στον κόσμο της υποθαλάσσιας εξερεύνησης, ο Laurent Ballesta είναι γνωστός για το ότι φτάνει στα άκρα. Φωτογράφος, θαλάσσιος βιολόγος, τεχνικός δύτης και εξερευνητής του National Geographic, είναι συνδιευθυντής της Andromède Océanologie, μιας εταιρείας που ηγείται επιστημονικών αποστολών για την καταγραφή ορισμένων από τα πιο απρόσιτα μέρη του κόσμου. Αυτές οι επιχειρήσεις απαιτούν συχνά εξειδικευμένο εξοπλισμό και περίπλοκα σχέδια κατάδυσης.

Στην Ανταρκτική, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε κάποτε ένα ειδικά σχεδιασμένο σύστημα καλωδίων για να φωτογραφίσει την κάτω πλευρά ενός παγόβουνου. Στη Νότια Αφρική έχει εξερευνήσει βαθιές υποβρύχιες σπηλιές για να τραβήξει εικόνες σπάνιων κοιλακανθόμορφων, που θεωρούνταν ότι είχαν εξαφανιστεί για εκατομμύρια χρόνια πριν ανακαλυφθούν ξανά μικροί, εύθραυστοι πληθυσμοί. Και στη Γαλλική Πολυνησία χρησιμοποίησε ένα προσαρμοσμένο σύστημα αναπνευστήρα για να παραμείνει κάτω από το νερό για 24 ώρες κάθε φορά για να παρατηρήσει τις κυνηγετικές συνήθειες των γκρίζων υφαλοκαρχαριών, όπως καταγράφηκε σε ένα άρθρο του National Geographic το 2018.

Ο Ballesta και η ομάδα του βρίσκονται πάντα στο κυνήγι για τον επόμενο στόχο τους. Είχε επίσης μια σχέση με τους Pergents – είχε σπουδάσει κοντά τους ενώ εργαζόταν για το μεταπτυχιακό του. Έτσι, όταν διάβασε την επιστημονική εργασία των πρώην καθηγητών του σχετικά με τις μυστηριώδεις σαρώσεις σόναρ με στίγματα, καθηλώθηκε. Ορισμένοι οργανισμοί είναι γνωστό ότι αναπτύσσονται σε κυκλικούς σχηματισμούς – τα κοράλλια φτιάχνουν ατόλες, για παράδειγμα. Αλλά αυτοί οι δακτύλιοι επαναλαμβάνονταν με μια απόκοσμη κανονικότητα.

«Πώς είναι δυνατόν;» θυμάται να σκέφτεται. Ίσως ήταν κρατήρες που προκλήθηκαν από εκρήξεις υποθαλάσσιων φρεατίων ή ένας παράξενος γεωλογικός σχηματισμός. Η Pergent-Martini και ο σύζυγός της είχαν ένα διαφορετικό προαίσθημα. Με βάση τις υποβρύχιες εξερευνήσεις τους, πίστευαν ότι οι δακτύλιοι ήταν κοραλλιογενή φύκη που αναπτύσσονταν σε ένα άγνωστο μέχρι τότε σχήμα. Μια άλλη θεωρία, που διατυπώθηκε από ορισμένους επιστήμονες, ήταν ότι επρόκειτο για κρατήρες που άφησαν αχρησιμοποίητες βόμβες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που εκτοξεύτηκαν από αμερικανικά αεροπλάνα που επέστρεφαν στις βάσεις τους στην Κορσική. Με την έγκριση των Pergents, ο Ballesta αποφάσισε να συνεχίσει από εκεί που το είχαν αφήσει με την ελπίδα να λύσει το μυστήριο, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα τους για να εντοπίσει τους δακτυλίους.

Τον Ιούλιο του 2020, ο Ballesta και δύο άλλοι δύτες από την Andromède Océanologie έφτασαν πάνω από τους δακτυλίους με το δικό τους ερευνητικό σκάφος και φόρεσαν εξοπλισμό κατάδυσης για να κατέβουν στην άβυσσο. Ενώ βυθίστηκαν γρήγορα στον πυθμένα, έμειναν εκεί μόνο περίπου 30 λεπτά, επειδή έπρεπε να υπολογίσουν τουλάχιστον αρκετές ώρες αποσυμπίεσης κατά την επιστροφή στην επιφάνεια.

Εξοπλισμένη με αδιάβροχη κάμερα και φώτα, η ομάδα κολύμπησε στα φωτεινά ανώτερα νερά του ωκεανού, με το φως της ημέρας να μειώνεται σταδιακά και να μετατρέπεται σε λυκόφως. Σε λιγότερο από δύο λεπτά πλησίαζαν τον προορισμό τους, σχεδόν 400 πόδια κάτω από τα κύματα. «Σταμάτησα πριν φτάσω στον πυθμένα, περίπου 20 ή 30 μέτρα ψηλά», λέει ο Ballesta, «επειδή είδα τους δακτυλίους». Ξεπρόβαλλαν μέσα από το σκοτάδι, εξωγήινοι, τεράστιοι- έμοιαζαν με γιγαντιαίες πιατέλες χαραγμένες στο βυθό.

Αφού τράβηξε μερικές φωτογραφίες, ο Ballesta βούτηξε στον πυθμένα και πλησίασε έναν δακτύλιο. Στο κέντρο του υπήρχε ένα μεγάλο εξόγκωμα φτιαγμένο από κόκκινα ασβεστολιθικά φύκια, ύψους περίπου τριών μέτρων και πλάτους αρκετών μέτρων, με ταλαντευόμενες βλαστοειδείς αναπτύξεις στην κορυφή του. Το εξόγκωμα περιβαλλόταν από μια απέραντη ερημιά από χλωμά θραύσματα που έμοιαζαν με τριχίδια. Και ελαφρώς προς τα κάτω, περίπου 30 πόδια πέρα από το κέντρο, ήταν ο σκοτεινός εξωτερικός δακτύλιος, μια κυκλική περίμετρος που φαινόταν να αποτελείται από ροδόλιθους, μια συλλογή από τραχιά, σταθερά, βότσαλα μεγέθους άλγης. Κοιτάζοντας τη δομή, ο Ballesta συνειδητοποίησε ότι οι Pergents είχαν δίκιο. «Ήταν ζωντανή», λέει.

Μετά από 27 λεπτά στον πυθμένα, ο Ballesta και το πλήρωμά του πέρασαν σχεδόν πέντε ώρες ανεβαίνοντας σταδιακά για να αποσυμπιεστούν με ασφάλεια, επιτρέποντας στα σώματά τους να εξισορροπήσουν τη μεταβαλλόμενη πίεση. Πολύ πριν επιστρέψει στο σκάφος, ο Ballesta ήταν πεπεισμένος ότι έπρεπε να επιστρέψει. «Δεν χρειαζόμουν 27 λεπτά», λέει για το χρόνο του στο βυθό της θάλασσας. «Μετά το πρώτο λεπτό, το ήξερα».

Η Julie Deter, μια θαλάσσια οικολόγος που περίμενε την ομάδα στο κατάστρωμα του πλοίου, είδε τον ενθουσιασμό στα πρόσωπά τους τη στιγμή που αναδύθηκαν. Συνήθως, όταν οι δύτες ολοκληρώνουν τη μακρά και μονότονη ανάβασή τους, η συγκίνηση έχει ξεθωριάσει. «Αλλά εξακολουθούσαν να είναι πολύ σημαδεμένοι από αυτό που είχαν δει», λέει.

Δεν υπήρχε ακόμη εξήγηση για το γιατί οι ροδόλιθοι θα μπορούσαν να έχουν σχηματίσει τόσο τέλειους κύκλους τόσες πολλές φορές. Ο Ballesta αποφάσισε ότι έπρεπε να περάσει περισσότερο χρόνο ανάμεσα στους δακτυλίους, κάτι που θα απαιτούσε να βρει έναν τρόπο να παραμείνει περισσότερο στα βάθη.

Τον Ιούλιο του 2021, ο Ballesta επέστρεψε στα νερά βόρεια της Κορσικής με τρεις δύτες -τον Roberto Rinaldi, τον Thibault Rauby και τον Antonin Guilbert- και ένα τολμηρό σχέδιο που θα τους έδινε περισσότερο χρόνο για εξερεύνηση στο βυθό. Εμπνεύστηκαν από τους δύτες στις πετρελαιοπηγές που μπορούν να ταξιδεύουν γρήγορα μπρος-πίσω στον πυθμένα του ωκεανού. Στην επιφάνεια, αυτοί οι δύτες των πετρελαιοπηγών ζουν σε σφραγισμένους, υπό πίεση θαλάμους που ταιριάζουν με τις συνθήκες κάτω από τη θάλασσα, όπου η πίεση μπορεί να αυξηθεί κατά 10 ή και περισσότερες φορές. Στη συνέχεια, μπορούν να ανεβαίνουν και να κατεβαίνουν γρήγορα με μια καταδυτική καμπάνα χωρίς να χρειάζεται να προσαρμόζονται αργά στην αλλαγή της πίεσης.

Μέσα στο δικό τους θάλαμο στην επιφάνεια, ο Ballesta και οι άλλοι θα ζούσαν λίγο σαν αστροναύτες. Το φαγητό θα περνούσε μέσα από έναν αεραγωγό. Όταν θα ήταν έτοιμοι να κατέβουν, θα έβαζαν στολή και θα στριμώχνονταν στην καταδυτική καμπάνα που θα τους μετέφερε στον πυθμένα της θάλασσας.

Η ομάδα υπολόγιζε να περάσει τρεις εβδομάδες εξερευνώντας τους δακτυλίους και τους κοντινούς υφάλους, αλλά ο καιρός στράφηκε εναντίον τους. Ο δυνατός άνεμος και τα κύματα ταρακούνησαν το σκάφος, καθιστώντας την έξοδο από τον θάλαμο επικίνδυνη σε αρκετές περιπτώσεις. Για πολλές ημέρες, οι τέσσερις άνδρες ήταν παγιδευμένοι, μη μπορώντας να δουν έξω από τον ολοένα και πιο υγρό θάλαμο, ο οποίος μόλις και μετά βίας χωρούσε τα μικρά κρεβάτια τους και ένα τραπέζι φαγητού. Η φωνή του Ballesta γίνεται πικρόχολη καθώς θυμάται αυτή την περίοδο. Ο χρόνος για εξερεύνηση ήταν πολύτιμος και τον περνούσαν διαβάζοντας μυθιστορήματα.

Τελικά ο καιρός άλλαξε, προσφέροντάς τους την ευκαιρία να κατέβουν από τον θάλαμο του ανελκυστήρα. «Βρεθήκαμε σε ένα άλλο σύμπαν», λέει ο Guilbert.

Αυτήν τη φορά, το πλήρωμα μπορούσε να περάσει ώρες εξερευνώντας το. Παντού γύρω, οι δύτες θαύμαζαν την αφθονία της ζωής. Καθώς έκαναν περισσότερες καταδύσεις, όταν οι καιρικές συνθήκες το επέτρεπαν, βρήκαν σπάνια απαντώμενα κίτρινα κοράλλια στα βαθιά φαράγγια. Υπήρχαν επίσης πλατύσωμοι αστακοί και πολύχρωμα μικρά ψάρια που κρύβονταν ανάμεσα σε ανοιχτά ροζ αλκυονοειδή, το είδος των μαλακών κοραλλιών που μοιάζουν με βεντάλια και που συνήθως συναντώνται στα βαθιά φαράγγια της Μεσογείου. Κάποια στιγμή ο Ballesta εντόπισε έναν μπλε θαλάσσιο γυμνοσάλιαγκα να περιπλανιέται και τον φωτογράφισε. Ήταν η πρώτη φωτογραφία αυτού του είδους που τραβήχτηκε από δύτη.

Ο Ballesta κάλεσε τους Pergents να παρακολουθούν την πρόοδό τους στο σκάφος υποστήριξης. «Έδειχναν πολύ χαρούμενοι και συγκινημένοι που η ανακάλυψή τους έκανε πραγματικότητα αυτό το έργο», λέει. Λόγω της εργασίας των Pergents, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του εξερευνούσαν ένα παρθένο και ασυνήθιστο οικοσύστημα. Αλλά ο Ballesta ήξερε ότι αυτό το μικρό σύμπαν βρισκόταν σε επισφαλή θέση: Υπήρχε κάτω από τις γραμμές ναυσιπλοΐας και τα εμπορικά πλοία που έριχναν άγκυρα θα μπορούσαν να κονιορτοποιήσουν τα πάντα. «Οι άγκυρες μπορούν πολύ εύκολα να καταστρέψουν όλους τους δακτυλίους», λέει ο Ballesta. Η απειλή αυτή τροφοδότησε την αίσθηση του επείγοντος: Όσο περισσότερα μπορούσαν να μάθουν για τους δακτυλίους, τόσο περισσότερες πιθανότητες θα είχε ο Ballesta να πείσει τις γαλλικές Αρχές να τους προστατεύσουν. Ο Ballesta και η ομάδα του πραγματοποίησαν συνολικά έξι καταδύσεις από τον θάλαμο υπό πίεση στους δακτυλίους. Επικέντρωσαν την προσοχή τους στη διάτρηση πυρήνων από τα κεντρικά εξογκώματα των δακτυλίων, οι οποίοι στη συνέχεια στάλθηκαν για ανάλυση χρονολόγησης άνθρακα. Η ελπίδα ήταν ότι η γνώση της ηλικίας των δακτυλίων θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση του μυστηρίου του τι και πώς σχηματίστηκαν.

Όταν ήρθαν τα αποτελέσματα, η ομάδα σοκαρίστηκε. Το αρχαιότερο υλικό, βαθιά στο κέντρο των εξογκωμάτων, είχε ηλικία περίπου 21.000 ετών. Για όσους μελετούν την ιστορία του κλίματος, η συγκεκριμένη εποχή αντιπροσωπεύει μια στιγμή βαθιάς πλανητικής αλλαγής. «Είναι το τελευταίο παγετώδες μέγιστο», λέει ο παλαιοκλιματολόγος Edouard Bard του Collège de France, ο οποίος οργάνωσε τη χρονολόγηση άνθρακα. Αυτό ήταν το αποκορύφωμα της τελευταίας εποχής των παγετώνων.

Τότε, η Μεσόγειος ήταν ψυχρότερη και πολύ πιο ρηχή, και το σημείο όπου βρίσκονται σήμερα οι δακτύλιοι θα βρισκόταν σε απόσταση μικρότερη από 65 πόδια από την επιφάνεια, λουσμένη στο φως του ήλιου.

Το καλοκαίρι του 2023, ο Ballesta επέστρεψε στους δακτυλίους, αυτή τη φορά με ένα σκάφος υποστήριξης ικανό να εκτοξεύσει δύο υποβρύχια για να επιτρέψει σε ειδικούς σε θέματα ωκεανών και κλίματος, συμπεριλαμβανομένου του Bard, να κάνουν τα δικά τους εκτεταμένα ταξίδια στο οικοσύστημα. Η προσπάθεια, η οποία χρηματοδοτήθηκε από την National Geographic Society, είχε ως στόχο να διαμορφώσει μια επιστημονικά αυστηρή υπόθεση για το πώς ακριβώς προέκυψαν οι κύκλοι.

Σε μια κατάδυση, ο Ballesta κολύμπησε δίπλα στο υποβρύχιο καθώς αυτό βρισκόταν πάνω από τον πυθμένα. Λειτουργώντας ως ξεναγός, έδειξε στους επιστήμονες διάφορες πτυχές των δακτυλίων και του περιβάλλοντός τους. Υπήρχαν υποβρύχιες σπηλιές σε κοντινή απόσταση, τοποθετημένες σε έναν μικρό βράχο. Οι δύτες είχαν βρει αρκετές σπηλιές με στρώματα ιζημάτων που επιβεβαίωναν ότι η περιοχή βρισκόταν κάποτε πάνω από την αρχαία ακτογραμμή – τα κενά μπορεί να δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά από τη διάβρωση, καθώς το νερό προσέκρουε στους βράχους πριν από περίπου 21.000 χρόνια.

Κοντά στο τέλος του ταξιδιού, οι επιστήμονες αποσύρθηκαν στην καμπίνα του πλοίου. Συνδεδεμένοι με το προβληματικό διαδίκτυο, ο Bard και οι υπόλοιποι διάβαζαν χαρτιά, κοιτούσαν χάρτες, σκέφτονταν αυτά που είχαν δει. Σιγά σιγά, κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, συνέθεσαν μια υπόθεση.

Παρόλο που, για έναν μη ειδικό, τα εξογκώματα στο κέντρο των δακτυλίων μπορεί να μοιάζουν με κοράλλια, δεν είναι. Ήταν αποθέσεις που σχηματίστηκαν από κοραλλιογενή φύκη, φωτοσυνθετικούς οργανισμούς που δημιουργούν σκελετούς από ανθρακικό ασβέστιο. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, χιλιάδες από αυτές τις αποικίες φυκιών πιθανότατα ρίζωσαν σε έναν πολύ ηλιόλουστο τότε βυθό.

Για 3.000 χρόνια περίπου, αυτά τα φύκια άκμασαν και αναπτύχθηκαν προς τα έξω σαν θόλοι ή pancakes με διαστάσεις αρκετών μέτρων. Στη συνέχεια, πριν από περίπου 20.000 χρόνια, ο κόσμος άρχισε να θερμαίνεται και τα ηπειρωτικά στρώματα πάγου άρχισαν να λιώνουν, διοχετευόμενα στη Μεσόγειο, η οποία ανέβηκε μέχρι που τα ηλιόφιλα φύκια πνίγηκαν στο σκοτάδι. Οι θόλοι τους κατέρρευσαν, αφήνοντας μόνο τα κεντρικά εξογκώματα και κομμάτια ανθρακικού ασβεστίου διάσπαρτα σαν οστά από ένα κουφάρι γύρω τους. Για χιλιάδες χρόνια, τίποτα δεν έζησε ανάμεσα στα απομεινάρια που άφησαν μόνιμο αποτύπωμα.

Αλλά πριν από περίπου 8.000 χρόνια, η στάθμη της θάλασσας σταθεροποιήθηκε. Τα άλγη των βαθιών υδάτων έβαλαν νέα στρώματα πάνω στα κεντρικά εξογκώματα, δημιουργώντας το φιλμ ζωής που είδαν οι δύτες. Ταυτόχρονα, τα ροδολιθικά φύκη άρχισαν να περικλείουν σπασμένα κομμάτια ασβεστίου. Τα ψήγματα της άλγης κυλούσαν προς τα κάτω από τα εξογκώματα, καθιζάνοντας γύρω από τη βάση των κώνων σε τέλειους κύκλους. Αυτή είναι η καλύτερη εικασία όλων: Η απλή έλξη της βαρύτητας σχημάτισε τους δακτυλίους.

«Δεν έχουμε όλες τις αποδείξεις», παραδέχεται ο Ballesta. «Αλλά δεν υπάρχει τίποτα που να λέει ότι η ιστορία μας είναι λάθος».

Η προστασία ολόκληρου του πεδίου των δακτυλίων μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη. Μόνο το ένα τρίτο περίπου από αυτούς βρίσκεται εντός του θαλάσσιου φυσικού πάρκου Cap Corse και Agriate, μιας γαλλικής προστατευόμενης θαλάσσιας περιοχής. Όμως το πάρκο, με τη βοήθεια της Andromède Océanologie της Ballesta, αναλαμβάνει αυτή την πρόκληση. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τις καταδύσεις του Ballesta, σχεδιάζει να υποστηρίξει την περαιτέρω προστασία όλων των δακτυλίων, ακόμη και εκείνων που βρίσκονται εκτός των ορίων του, στα γαλλικά και ιταλικά ύδατα. Το συμβούλιο διαχείρισης του πάρκου θα προτείνει την απαγόρευση της αγκυροβόλησης εμπορικών σκαφών στην περιοχή.

«Συνήθως με αυτού του είδους τις ρυθμίσεις, χρειάζονται χρόνια», λέει ο Ballesta. Αλλά επειδή τόσοι πολλοί από τους δακτυλίους υπάρχουν ήδη εντός μιας ζώνης προστασίας, είναι αισιόδοξος. Επίσης, δεν σκέφτεται πλέον μόνο τους δακτυλίους αλλά και αυτό που αντιπροσωπεύουν. Ίχνη όπως αυτά – σημάδια της αρχαίας ακτογραμμής, συμπεριλαμβανομένων δακτυλίων, βυθισμένων σπηλαίων και άλλων μυστηριωδών δομών – μπορεί να είναι κρυμμένα παντού στον πυθμένα του ωκεανού. Είναι μέρη για να μελετήσουμε πώς ο κόσμος χτίζει πάντα κάτι νέο πάνω στα απομεινάρια μιας προηγούμενης εποχής.

Αν και δεν έχουν εντοπιστεί οι δακτύλιοι αλλού, «πρέπει να συνειδητοποιήσουμε ότι οι εξερευνήσεις σε αυτό το βάθος ήταν σπάνιες στη Μεσόγειο Θάλασσα», λέει η Pergent-Martini. «Ίσως υπάρχουν και άλλοι που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί».

Με πληροφορίες από National Geographic

Tags