Σε έναν κόσμο όπου το μέλλον της ανθρωπότητας παραμένει αβέβαιο, δεν είναι λίγοι οι επιστήμονες που ασχολούνται με το πώς θα μπορούσε να είναι η ζωή στη Γη χωρίς τους ανθρώπους.

Σε μια πολύ ιδιαίτερη συνέντευξη, ο καθηγητής Tim Coulson, διάσημος ειδικός στην εξελικτική βιολογία, εμβαθύνει στις θεμελιώδεις διαδικασίες της εξέλιξης και στις μακροπρόθεσμες προοπτικές της ζωής στον πλανήτη μας.

Από τις σταδιακές αλλαγές που διαμορφώνουν τα είδη με την πάροδο των γενεών μέχρι τη δυνητική εξαφάνιση κάθε είδους, συμπεριλαμβανομένου και του δικού μας, ο Coulson διερευνά την ανθεκτικότητα της ζωής και τις δυνατότητες για την ανάδυση ενός νέου είδους νοημοσύνης στην απουσία της ανθρωπότητας.

Καθώς ο πλανήτης αντιμετωπίζει τις περιβαλλοντικές προκλήσεις του σήμερα, ο Coulson προσφέρει μια συναρπαστική ματιά στο μέλλον της ζωής στη Γη και στα εκπληκτικά είδη που θα μπορούσαν μια μέρα να κυριαρχήσουν.

Ακολουθεί η ενδιαφέρουσα συνέντευξη που παραχώρησε στο European.

Θα μπορούσατε να εξηγήσετε τι είναι η εξέλιξη και γιατί είναι μια τόσο θεμελιώδης διαδικασία για τη ζωή στη Γη; Πώς λειτουργεί κατά τη διάρκεια των γενεών και πώς επηρεάζει ποια είδη ευδοκιμούν ή παρακμάζουν;

Η εξέλιξη είναι μια διαδικασία σταδιακής αλλαγής των ζωντανών οργανισμών με την πάροδο του χρόνου, καθώς προσαρμόζονται καλύτερα στο περιβάλλον τους. Το καύσιμο για την εξέλιξη είναι η γενετική μετάλλαξη – αλλαγές στο DNA. Οι περισσότερες μεταλλάξεις είναι επιβλαβείς, αλλά μερικές παρέχουν πλεονέκτημα επιβίωσης ή αναπαραγωγής. Επειδή τα γονίδια είναι κληρονομικά, μεταβιβάζονται από τους γονείς στους απογόνους, οι ευεργετικές μεταλλάξεις γίνονται πιο συχνές, καθώς τα άτομα με τις ευεργετικές μεταλλάξεις αποκτούν περισσότερα παιδιά.

Οι γενετικές μεταλλάξεις μεταβάλλουν τα χαρακτηριστικά των ατόμων. Μια μετάλλαξη μπορεί να κάνει ένα άτομο ψηλότερο, να κινείται ταχύτερα, να μπορεί να καταπολεμήσει καλύτερα τη μόλυνση ή να ξεφύγει από ένα αρπακτικό. Με την πάροδο των γενεών, οι μικρές γενετικές αλλαγές συσσωρεύονται και τα είδη αλλάζουν σιγά-σιγά. Αυτή η θεμελιώδης διαδικασία στηρίζει την ποικιλομορφία της ζωής στη Γη, εξηγώντας πώς οι οργανισμοί εξελίσσονται και προσαρμόζονται ως απάντηση στις μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές πιέσεις και ευκαιρίες.

Οι άνθρωποι εξακολουθούν να εξελίσσονται σήμερα, αν και οι πιέσεις και οι περιβαλλοντικοί παράγοντες που μας επηρεάζουν είναι διαφορετικοί από εκείνους που επηρέαζαν τους προγόνους μας.

Το νέο σας βιβλίο, The Universal History of Us, εξετάζει τι έπρεπε να συμβεί για να υπάρξουμε. Δεδομένης της εμπειρίας σας, ποιες είναι οι σκέψεις σας για το μέλλον της ζωής στον πλανήτη μας, ιδίως σε περίπτωση εξαφάνισης του ανθρώπου;

Στο βιβλίο The Universal History of Us, παρακολουθώ την ιστορία του σύμπαντος από τη Big Bang μέχρι εμάς σήμερα. Η εξαφάνιση είναι η μοίρα όλων των ειδών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, αν και ας ελπίσουμε ότι ο αφανισμός μας θα είναι μακριά στο μέλλον. Άρχισα να αναρωτιέμαι ποια είδη θα μπορούσαν να πάρουν τη θέση μας, αν οι άνθρωποι και οι στενοί συγγενείς μας μεγάλοι πίθηκοι εξαφανίζονταν. Ποια είδη θα μπορούσαν να ευδοκιμήσουν, καλύπτοντας τις θέσεις που αφήνει ανοιχτές η απουσία της ανθρωπότητας.

Το μέλλον της ζωής στη Γη θα έβλεπε πιθανότατα τα οικοσυστήματα να εξισορροπούνται και νέες μορφές νοημοσύνης και πολυπλοκότητας να αναδύονται με απροσδόκητους τρόπους. Χωρίς τον άνθρωπο ως το κυρίαρχο είδος, άλλα είδη θα μπορούσαν σταδιακά να αναλάβουν νέους οικολογικούς ρόλους, αν και μπορεί να μην μοιάζουν με τίποτα που να μοιάζει με τον ανθρώπινο πολιτισμό. Η ζωή θα παραμείνει στη Γη πιθανότατα για άλλα δισεκατομμύρια χρόνια, οπότε αναλογίστηκα ποια είδη θα μπορούσαν να πάρουν τη θέση μας, δημιουργώντας τον πρώτο μη ανθρώπινο πολιτισμό.

Τα πρωτεύοντα θηλαστικά θεωρούνται συχνά ως οι λογικοί διάδοχοι των ανθρώπων λόγω της ευφυΐας τους. Συμφωνείτε με αυτό;

Τα ανθρωποειδή, όπως οι χιμπαντζήδες και οι μπονόμπο, είναι ευφυή ζώα με αντίχειρες, ικανότητες χρήσης εργαλείων και, τουλάχιστον για μικρές αποστάσεις, την ικανότητα να περπατούν στα δύο πόδια, χαρακτηριστικά που μοιράζονται με εμάς. Παρά τις ομοιότητες αυτές, πιθανότατα θα αντιμετώπιζαν την εξαφάνιση μαζί με τους ανθρώπους, καθώς είναι εξίσου εκτεθειμένοι σε απειλές στο κοινό μας περιβάλλον.

Ακόμη και αν κάποια πρωτεύοντα θηλαστικά επιβιώσουν, θα αντιμετωπίσουν σημαντικές προκλήσεις: τα πληθυσμιακά τους μεγέθη είναι μικρά, περιορίζονται σε λίγους δασικούς βιότοπους και έχουν αργούς ρυθμούς ανάπτυξης και αναπαραγωγής. Επιπλέον, τα πρωτεύοντα θηλαστικά εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από ισχυρά κοινωνικά δίκτυα, συμμετέχοντας σε δραστηριότητες όπως το κυνήγι, η περιποίηση και η άμυνα, οι οποίες είναι απαραίτητες για την επιβίωσή τους. Αυτοί οι περιορισμοί μπορεί να τα βοηθήσουν να αγωνιστούν για να προσαρμοστούν σε έναν κόσμο που υφίσταται δραματικές οικολογικές αλλαγές.

Τα δελφίνια, τα είδη πτηνών, ακόμη και ορισμένα ασπόνδυλα είναι γνωστά για την υψηλή νοημοσύνη τους. Θα μπορούσαν ενδεχομένως να αναπτύξουν προηγμένες κοινωνίες;

Ορισμένα πτηνά, όπως τα κοράκια και οι παπαγάλοι, είναι εξαιρετικά ευφυή και μπορούν να λύνουν αρκετά πολύπλοκους γρίφους. Μπορούν επίσης να κατασκευάσουν κοινές περιοχές φωλιάσματος που μπορούν να διαρκέσουν για πολλά χρόνια, καλλιεργώντας μακροπρόθεσμους δεσμούς κοινότητας και ένα είδος απλού πολιτισμού.

Ορισμένα είδη εντόμων κατασκευάζουν περίπλοκους, πανύψηλους βιότοπους που απηχούν την πολυπλοκότητα και την οργάνωση που συναντάται στις ανθρώπινες κοινωνίες, αν και η συμπεριφορά αυτή καθοδηγείται περισσότερο από το ένστικτο (γενετική) παρά από τη νοημοσύνη.

Πίθηκος

Ωστόσο, είναι απίθανο τα πτηνά ή τα έντομα να μπορέσουν να αναλάβουν τον οικολογικό ρόλο που κάποτε κατείχαν οι άνθρωποι, καθώς δεν διαθέτουν τις λεπτές κινητικές δεξιότητες που απαιτούνται για την κατασκευή ενός πολιτισμού.

Τα χταπόδια, από την άλλη πλευρά, είναι δυνητικά ο καλύτερος υποψήφιος για να καλύψουν μια οικολογική θέση σε έναν κόσμο μετά τον άνθρωπο.

Γιατί χταπόδια; Τι τα κάνει τόσο ισχυρούς διεκδικητές στην εξελικτική κούρσα;

Τα χταπόδια είναι από τα πιο έξυπνα, προσαρμοστικά και πολυμήχανα πλάσματα στη Γη.

Η ικανότητά τους να επιλύουν πολύπλοκα προβλήματα, να επικοινωνούν μεταξύ τους με αναλαμπές χρώματος, να χειρίζονται αντικείμενα, ακόμη και να καμουφλάρονται με εκπληκτική ακρίβεια, υποδηλώνει ότι, δεδομένων των κατάλληλων περιβαλλοντικών συνθηκών, θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε είδος που θα δημιουργούσε πολιτισμούς μετά την εξαφάνιση των ανθρώπων.

Η προηγμένη νευρωνική τους δομή, το αποκεντρωμένο νευρικό τους σύστημα και οι αξιοσημείωτες ικανότητες επίλυσης προβλημάτων καθιστούν αρκετά είδη χταποδιών κατάλληλα για έναν απρόβλεπτο κόσμο.

Αυτές οι ιδιότητες θα μπορούσαν να τους επιτρέψουν να εκμεταλλευτούν νέες θέσεις και να προσαρμοστούν σε έναν μεταβαλλόμενο πλανήτη, ιδίως ελλείψει ανθρώπινης επιρροής.

Αναφέρατε την ευφυΐα τους. Θα μπορούσατε να αναλύσετε τις γνωστικές τους ικανότητες;

Σε έναν κόσμο όπου κυριαρχούν τα θηλαστικά, τα χταπόδια παραμένουν ένας υποτιμημένος διεκδικητής. Η προηγμένη γνώση τους, η χρήση εργαλείων και η ικανότητά τους να προσαρμόζονται στα μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα παρέχουν ένα σχέδιο για το τι θα μπορούσε να αναδειχθεί ως το επόμενο ευφυές είδος του πλανήτη μετά τον άνθρωπο. Ορισμένα δραπετεύουν ακόμη και από τις δεξαμενές τους τη νύχτα σε ορισμένα ερευνητικά κέντρα, επισκεπτόμενοι τις δεξαμενές των γειτόνων τους, είτε το πιστεύετε είτε όχι.

Η επιδεξιότητά τους είναι σαφώς ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Πώς συγκρίνεται αυτό με άλλα είδη, όπως τα πρωτεύοντα θηλαστικά, τα οποία συχνά θεωρούνται οι πλησιέστεροι συγγενείς μας;

Τα χταπόδια είναι ικανά να διακρίνουν μεταξύ πραγματικών και εικονικών αντικειμένων, να λύνουν γρίφους, να αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους, να χειρίζονται περίπλοκα εργαλεία με τα πλοκάμια τους που μοιάζουν με αντίχειρες και να ευδοκιμούν σε μια μεγάλη ποικιλία ενδιαιτημάτων, από βαθιές τάφρους μέχρι παράκτιες περιοχές.

Είναι ενδιαφέρον να φανταστεί κανείς αυτές τις υποβρύχιες πόλεις που περιγράφετε. Θα μπορούσαν όμως τα χταπόδια να κατακτήσουν ποτέ πραγματικά τη στεριά;

Φυσικά κάνω εικασίες, αλλά η επιδεξιότητα και η ευφυΐα τους τα καθιστά έναν ισχυρό υποψήφιο να εξελιχθούν για την οικοδόμηση πολιτισμού. Τα χταπόδια είναι απίθανο να προσαρμοστούν στη ζωή στη στεριά λόγω της έλλειψης σκελετού, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ταχεία και ευέλικτη μετακίνηση έξω από το νερό.

Ωστόσο, αυτά τα πλάσματα -κάποια από τα οποία φτάνουν σε μήκος τα 20 πόδια και ζυγίζουν περίπου 110 κιλά- θα μπορούσαν ενδεχομένως να κατασκευάσουν υποβρύχιες κοινότητες που μοιάζουν με τις πόλεις που βλέπουμε στη στεριά. Αλλά μπορεί να χρειαστούν εκατοντάδες χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθούν ώστε να το κάνουν αυτό.

Με την εξελικτική πρόοδο, είναι δυνατόν, αν όχι πιθανό, να αναπτύξουν τρόπους να αναπνέουν εκτός νερού και τελικά να κυνηγούν χερσαία ζώα όπως ελάφια, πρόβατα και άλλα θηλαστικά – αν υποθέσουμε ότι έχουν επιβιώσει από το καταστροφικό γεγονός που οδήγησε τον άνθρωπο στην εξαφάνιση.

Πιστεύετε ότι τα χταπόδια θα μπορούσαν πραγματικά να μπουν στη θέση του ανθρώπου;

Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτά είναι απλώς πιθανότητες και ότι είναι αδύνατο να προβλέψουμε με βεβαιότητα πώς θα εξελιχθεί η εξέλιξη σε μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Οι τυχαίες μεταλλάξεις, τα απρόβλεπτα γεγονότα εξαφάνισης και οι πληθυσμιακές στενώσεις μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά την πορεία της εξέλιξης, καθιστώντας δύσκολο να προσδιοριστεί αν ένα άλλο είδος θα αναπτύξει νοημοσύνη ανθρώπινου επιπέδου ή την τάση να κατασκευάζει πόλεις.

Θα μπορούσαν όμως τα χταπόδια να αντικαταστήσουν τον άνθρωπο -και ενδεχομένως και τα πρωτεύοντα- αν πέθαιναν; Απολύτως. Θα μπορούσαν να γίνουν οι εγκέφαλοι της θάλασσας.

Αυτές οι πιθανότητες μοιάζουν με σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Πόσο σοβαρά πρέπει να πάρουμε την ιδέα της κατάληψης της εξουσίας από τα χταπόδια;

Θα έχτιζαν τα χταπόδια τεράστιες υποβρύχιες πόλεις και θα έβγαιναν στη στεριά φορώντας αναπνευστική συσκευή για να πυροβολήσουν ένα ελάφι; Δεν μπορούμε να ξέρουμε. Αλλά σίγουρα δεν μπορούμε να το αποκλείσουμε. Θα είχατε προβλέψει ότι οι πρόγονοί μας που ζούσαν πριν από μερικά εκατομμύρια χρόνια θα εξελίσσονταν σε ανθρώπους και θα κυριαρχούσαν στον πλανήτη;

Μάλλον όχι. Ωστόσο, οι άνθρωποι έμαθαν να πιάνουν ψάρια και να πλοηγούνται πάνω και κάτω από το νερό, οπότε είναι επίσης πιθανό, αν όχι πιθανό, τα χταπόδια να κάνουν το ίδιο και στη στεριά. Φυσικά, η άνοδος των χταποδιών είναι μια εικασία: η εξέλιξη είναι απρόβλεπτη και δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ποια πορεία θα ακολουθήσει σε περίπτωση εξαφάνισης του ανθρώπου.

Το μέλλον της ζωής στη Γη διαμορφώνεται από αναρίθμητες μεταβλητές, και οποιοσδήποτε αριθμός ειδών θα μπορούσε να αναδειχθεί. Τούτου λεχθέντος, δεδομένης της αξιοσημείωτης νοημοσύνης, της προσαρμοστικότητας και του ποικίλου φάσματος στρατηγικών επιβίωσης των χταποδιών, δεν θα ήταν και το πιο τραβηγμένο στοίχημα να τα φανταστούμε να ευημερούν σε έναν μετα-ανθρώπινο κόσμο.

Tags