Ο Ήλιος μας νιώθει μόνος στην τοποθεσία Milky Way. Σε τροχιά στον σπειροειδή Γαλαξία μας, μας παρασύρει σε ένα ταξίδι γύρω από αυτόν, περίπου μία φορά κάθε 230 εκατομμύρια χρόνια. Το πλησιέστερο αστέρι στον Ήλιο, το Proxima Centauri, βρίσκεται 4,2 έτη φωτός μακριά και είναι τόσο απομακρυσμένο που ακόμα και το ταχύτερο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ, θα χρειαζόταν περισσότερα από 7.000 χρόνια για να φτάσει εκεί.

Ωστόσο, όπου κι αν κοιτάξουμε στον Γαλαξία μας, το αστέρι στο κέντρο του Ηλιακού μας Συστήματος, μοιάζει όλο και περισσότερο με μια ανωμαλία. Τα δυαδικά αστέρια που περιφέρονται γύρω από τον Γαλαξία, άρρηκτα συνδεδεμένα μεταξύ τους ως ζεύγη – φαίνεται να είναι συνηθισμένα. Πρόσφατα, οι αστρονόμοι εντόπισαν μέχρι και ένα ζευγάρι σε τροχιά, σε εκπληκτικά κοντινή απόσταση από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που βρίσκεται στην καρδιά του Γαλαξία – ένα μέρος που οι αστροφυσικοί πίστευαν ότι θα έκανε τα αστέρια να χωριστούν το ένα από το άλλο ή να συνθλιβούν μεταξύ τους από την έντονη βαρύτητα.

Διαβασε ακομα

Κάτι μάς τραβάει πιο κοντά στον Ήλιο και αυτό δεν είναι καθόλου καλό

Στην πραγματικότητα, οι ανακαλύψεις δυαδικών συστημάτων αστεριών είναι πλέον τόσο κοινές που ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι ίσως όλα τα αστέρια να βρίσκονταν κάποτε σε δυαδικές σχέσεις – γεννημένα ως ζεύγη, το καθένα με ένα αστρικό αδερφάκι. Αυτό οδήγησε σε μια ενδιαφέρουσα και εύλογη απορία: ήταν και ο δικός μας Ήλιος κάποτε ένα δυαδικό αστέρι και ο δίδυμος αδερφός του έχει χαθεί εδώ και πολύ καιρό;

Είναι σίγουρα μια πιθανότητα, λέει η Gongjie Li, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια στις ΗΠΑ. «Και είναι πολύ ενδιαφέρον».

Ευτυχώς πάντως για εμάς, ο Ήλιος δεν έχει αδελφάκι σήμερα. Εάν είχε, η βαρυτική έλξη του θα μπορούσε να είχε διαταράξει την τροχιά της Γης και των άλλων πλανητών, καταδικάζοντας το σπίτι μας σε απότομες εναλλαγές από την υπερβολική ζέστη στο τρομερό κρύο, με τρόπο που μπορεί να ήταν πολύ αφιλόξενος για ζωή.

Τα πλησιέστερα δυαδικά αστέρια στη Γη, ο Άλφα Κενταύρου Α και Β, περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο σε περίπου 24 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου, ή 3,6 δισεκατομμύρια μίλια. Η θεωρία ότι ο Ήλιος μας θα μπορούσε επίσης να έχει έναν αδερφό να περιστρέφεται γύρω από το Ηλιακό μας Σύστημα σήμερα – ένα υποθετικό αστέρι που συχνά ονομάζεται Νέμεσις – έχει πέσει στο κενό, από τότε που προτάθηκε για πρώτη φορά το 1984, αφού δεν βρέθηκε ποτέ τέτοιο αστέρι σε πολλαπλές έρευνες και μελέτες.

Ωστόσο, όταν ο Ήλιος μας σχηματίστηκε για πρώτη φορά πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, τα πράγματα μπορεί να ήταν διαφορετικά.

Τα αστέρια σχηματίζονται όταν γιγάντια σύννεφα σκόνης και αερίων με διάμετρο δεκάδων ετών φωτός ψύχονται και γίνονται ένα. Το υλικό μέσα σε αυτά τα νεφελώματα – όπως είναι γνωστά αυτά τα κουκούλια αερίου και σκόνης – διασπάται υπό τη βαρύτητα σε ολοένα και περισσότερα κομμάτια. Ταυτόχρονα, αρχίζει να θερμαίνεται για εκατομμύρια χρόνια, πυροδοτώντας τελικά την πυρηνική σύντηξη για να δημιουργηθεί ένας πρωτοαστέρας με έναν δίσκο από υπολειμματικά συντρίμμια να περιστρέφεται γύρω του, ο οποίος σχηματίζει πλανήτες.

Το 2017, η Sarah Sadavoy, μια αστροφυσικός στο Queen’s University του Καναδά, χρησιμοποίησε δεδομένα από μια ραδιοεπισκόπηση του μοριακού νέφους του Περσέα – ένα αστρικό φυτώριο γεμάτο με νεαρά δυαδικά συστήματα αστεριών – συμπεραίνοντας ότι η διαδικασία σχηματισμού άστρων μπορεί κατά προτίμηση να σχηματίσει πρωτοαστέρες σε ζεύγη. Πράγματι, αυτή και οι συνάδελφοί της ανακάλυψαν ότι αυτό ήταν τόσο πιθανό, που πρότειναν ότι όλα τα αστέρια ενδέχεται να σχηματίστηκαν σε ζεύγη ή συστήματα πολλών αστέρων.

Η μελέτη της Sadavoy έδειξε ότι ήταν πιθανό όλα τα αστέρια να ξεκίνησαν κάποτε ως δυαδικά, και ενώ μερικά παραμένουν συνδεδεμένα μεταξύ τους επ’ αόριστον, άλλα θα διασπώνταν γρήγορα μέσα σε ένα εκατομμύριο χρόνια. «Τα αστέρια ζουν για δισεκατομμύρια χρόνια», λέει.

Αυτό εγείρει το ερώτημα εάν το ίδιο θα μπορούσε να ίσχυε και για τον Ήλιο μας. «Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι δεν ήταν έτσι, λέει η Sadavoy. Αλλά «αν δημιουργήθηκε με έναν αδερφό, τον χάσαμε», προσθέτει.

Είναι πιθανό οποιοσδήποτε δίδυμος να έχει χαθεί τώρα ανάμεσα στη θάλασσα των αστεριών που βλέπουμε στον νυχτερινό ουρανό

Στο μεταξύ, υπάρχουν κάποιες δελεαστικές ενδείξεις ότι ο Ήλιος μας ήταν κάποτε μέρος ενός δυαδικού συστήματος. Το 2020, ο Amir Siraj, ένας αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στις ΗΠΑ, πρότεινε ότι μια περιοχή παγωμένων κομητών που περιβάλλει το ηλιακό μας σύστημα πολύ πέρα ​​από τον Πλούτωνα, που ονομάζεται Νέφος Oort, μπορεί να περιέχει ένα στίγμα αυτού του συντροφικού αστέρα. Αυτό το παγωμένο κέλυφος πάγου και βράχου είναι τόσο μακριά που το διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε πιο μακριά από κάθε άλλο – το Voyager 1 – δεν θα το φτάσει για τουλάχιστον άλλα 300 χρόνια.

Εάν ο Ήλιος μας είχε έναν αδερφό, τότε θα είχε ως αποτέλεσμα να υπάρχουν περισσότεροι νάνοι πλανήτες όπως ο Πλούτωνας σε αυτήν την περιοχή, λέει ο Siraj. Θα μπορούσε επίσης να οδήγησε στο να καταλήξει εδώ ένας μεγαλύτερος πλανήτης, όπως ο υποτιθέμενος Πλανήτης Εννέα στο μέγεθος του Ποσειδώνα που ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι παραμένει ανεξερεύνητος στην εξωτερική ακτίνα του Ήλιου μας.

«Είναι δύσκολο να παραχθούν τόσα αντικείμενα στο πιο απομακρυσμένο εύρος του Νέφους Όορτ όπως βλέπουμε χωρίς ένα συνοδό αστέρι, λέει ο Siraj, με δισεκατομμύρια ή και τρισεκατομμύρια αντικείμενα να περιφέρονται σε τροχιά στο Νέφος του Όορτ. Αν βρεθεί ένας επιπλέον πλανήτης όπως ο Πλανήτης Εννέα, το να εξηγήσουμε πώς ένας τέτοιος πλανήτης κατέληξε τόσο μακριά από τον Ήλιο είναι «πραγματικά δύσκολο», εξηγεί, εκτός κι αν επικαλεστούμε το διαταραγμένο βαρυτικό χέρι ενός συνοδού αστεριού. «Θα μπορούσε να ενισχύσει την αιχαμλώτιση κομητών και τις πιθανότητες να αιχμαλωτίσει το Ηλιακό Σύστημα έναν πλανήτη», λέει.

Από την πλευρά του, ο Konstantin Batygin, πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στις ΗΠΑ, ο οποίος πρότεινε για πρώτη φορά την ύπαρξη του Πλανήτη Εννέα, το 2016, με βάση τη συσσώρευση μακρινών αντικειμένων, δεν είναι τόσο σίγουρος για την ιδέα. «Ένας δυαδικός σύντροφος δεν απαιτείται σε καμία περίπτωση για να εξηγήσει το Oort Cloud», λέει. «Μπορείτε να εξηγήσετε πλήρως την ύπαρξη του Νέφους του Oort μόνο από το γεγονός ότι ο Ήλιος σχηματίστηκε σε ένα σύμπλεγμα αστεριών και καθώς ο Δίας και ο Κρόνος αυξάνονταν στις σημερινές τους μάζες, εκτίναξαν ένα σωρό αντικείμενα». Ακόμα και ο Πλανήτης Εννέα μπορεί να εξηγηθεί απλώς και μόνο με τα «περαστικά αστέρια στο σύμπλεγμα γέννησης», λέει.

Ωστόσο, σε μια πρόσφατα δημοσιευμένη ερευνητική εργασία, ο Batygin προτείνει ότι το εσωτερικό άκρο του Νέφους Oort θα μπορούσε να εξηγηθεί από ένα συνοδό αστέρι. «Αυτό που βρήκαμε κάνοντας προσομοιώσεις σε υπολογιστή είναι ότι καθώς τα αντικείμενα διασκορπίζονται, αρχίζουν να αλληλεπιδρούν με τον δυαδικό σύντροφο», λέει ο Batygin. «Μπορούν να αποσπαστούν από τις τροχιές του Δία και του Κρόνου και να παγιδευτούν στο εσωτερικό Νέφος του Όορτ».

Ίσως είναι δυνατό να επιβεβαιωθεί αν αυτή η θεωρία ισχύει με το νέο τηλεσκόπιο στη Χιλή, που ονομάζεται Παρατηρητήριο Vera Rubin και θα ενεργοποιηθεί το επόμενο έτος, πραγματοποιώντας την πιο λεπτομερή έρευνα που έγινε ποτέ στον νυχτερινό ουρανό τα επόμενα 10 χρόνια. «Καθώς το Vera Rubin αρχίσει να χαρτογραφεί πραγματικά τη δομή του Oort Cloud με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, μπορούμε να δούμε αν υπάρχει ένα σαφές αποτύπωμα του δυαδικού συνοδού», σημειώνει ο Batygin.

Μια άλλη πιθανή ένδειξη της επίδρασης ενός δυαδικού συντρόφου είναι ότι ο Ήλιος μας γέρνει πολύ ελαφρά, κατά περίπου επτά μοίρες, στο επίπεδο του Ηλιακού Συστήματος. Μια πιθανή εξήγηση γι΄ αυτό είναι η βαρυτική έλξη ενός άλλου άστρου, το οποίο έγειρε τον Ήλιο μας εκτός ισορροπίας. «Νομίζω ότι η πιο φυσική εξήγηση είναι η παρουσία ενός συνοδού αστεριού από νωρίς», λέει ο Batygin, ένα φαινόμενο που βλέπουμε σε άλλα δυαδικά αστέρια σε όλο τον Γαλαξία.

Αλλά ακόμα κι αν όλα αυτά αποδειχθούν σωστά, η εύρεση του χαμένου διδύμου του Ήλιου μας μπορεί να είναι μια πολύ πιο δύσκολη αποστολή. Είναι πιθανό ότι οποιοσδήποτε αδερφός θα ήταν τώρα «χαμένος ανάμεσα στη θάλασσα των αστεριών που βλέπουμε στον νυχτερινό ουρανό», λέει ο Sadavoy.

Ωστόσο, τα αστέρια που γεννήθηκαν στην ίδια περιοχή του Διαστήματος με τον Ήλιο μας μπορεί να έχουν παρόμοια σύνθεση επειδή θα έχουν δημιουργηθεί από το ίδιο μείγμα αερίων και σκόνης, καθιστώντας τα όλα αληθινά αδέρφια. Το 2018, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα τέτοιο «δίδυμο» αστέρι του Ήλιου μας, με παρόμοιο μέγεθος και χημική σύνθεση που βρίσκεται σε απόσταση μικρότερη των 200 ετών φωτός. Ωστόσο, πριν ενθουσιαστούμε πολύ, αξίζει να θυμηθούμε ότι το σύννεφο αερίου και σκόνης από το οποίο γεννήθηκε ο Ήλιος μας, σχημάτισε επίσης πιθανότατα «εκατοντάδες ή χιλιάδες αστέρια», λέει ο Sadavoy. Όλα αυτά θα είχαν παρόμοια σύνθεση, που σημαίνει ότι δεν θα υπήρχε τρόπος να γνωρίζουμε εάν κάποιο ήταν το πραγματικό αδερφάκι του Ήλιου μας. Ακόμα και τότε, οποιοσδήποτε αδερφός του Ήλιου μας μπορεί να μην ήταν ένα αστέρι παρόμοιου μεγέθους. «Θα μπορούσε να ήταν ένα [μικρότερο] αστέρι κόκκινος νάνος, ή ένα πιο ζεστό, πιο μπλε αστέρι», λέει ο Sadavoy.

Ενώ η εύρεση και η αναγνώριση του πιθανού διδύμου του Ήλιου μας φαίνεται τρομακτική, η προοπτική ότι κάποτε ήταν ένα δυαδικό αστέρι, εγείρει ενδιαφέροντες υπαινιγμούς για τους πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια, γνωστούς ως εξωπλανήτες. Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι θα αποδείκνυε ότι στο Ηλιακό μας Σύστημα, η ύπαρξη ζωής και η επιβίωση των πλανητών μας δεν επηρεάστηκε από την παρουσία ενός άλλου άστρου. «Υπάρχουν πολλά ανακαλυφθέντα εξωπλανητικά συστήματα που στην πραγματικότητα περιφέρονται γύρω από αστρικά δυαδικά», λέει η Li. Μερικά από αυτά περιφέρονται γύρω από ένα από τα δύο αστέρια, γνωστά ως περιφερειακά αστρικά συστήματα, ενώ άλλα περιφέρονται γύρω και από τα δύο αστέρια και έχουν ουρανούς με δύο ήλιους όπως ο φανταστικός πλανήτης Tatooine στο Star Wars. Αυτά ονομάζονται περιφερειακά συστήματα.

Μερικές φορές όμως βλέπουμε δυαδικούς συντρόφους να προκαλούν όλεθρο σε τέτοια συστήματα. «Εξαρτάται από το πόσο μακριά είναι το αστέρι», λέει η Li. Εάν το αστέρι είναι πιο κοντά, μπορεί να «κλωτσήσει τις πλανητικές τροχιές» και να τις ωθήσει σε έκκεντρα, μη κυκλικά σχήματα. «Στα περιαστρικά συστήματα, οι πλανήτες θα μπορούσαν να έχουν υψηλή εκκεντρότητα», προσθέτει. «Αλλά αυτό μπορεί να μην τους κάνει απαραίτητα ασταθείς». Μπορεί, ωστόσο, να προκαλέσει στον πλανήτη μεγάλες αλλαγές στη θερμοκρασία καθώς ταλαντεύεται πιο κοντά και πιο μακριά από το αστέρι.

Για τον δικό μας πλανήτη, φαίνεται ότι η πιθανή ύπαρξη ενός δυαδικού συντρόφου του Ήλιου μας πριν από πολύ καιρό δεν εμπόδισε τη δική μας ύπαρξη. Και καθώς οι επιστήμονες εξετάζουν τις πιο απομακρυσμένες περιοχές του Ηλιακού μας Συστήματος με ακόμα περισσότερες λεπτομέρειες, μπορεί κάλλιστα να αποκαλύψουν περισσότερα σημάδια ότι κάποτε υπήρχε – μια απόδειξη ίσως περιμένει να βρεθεί.

Αν υπάρχει, θα μπορούσε να είναι εκεί έξω, κάπου, με ένα δικό του ηλιακό σύστημα. «Ίσως να μην ήταν πολύ πίσω ή μπροστά», λέει ο Sadavoy. «Ή θα μπορούσε να είναι στην άλλη πλευρά του Γαλαξία και δεν θα το ξέραμε.

Θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε».

Με πληροφορίες από BBC