Το ηλιακό μας σύστημα είχε κάποτε εννέα πλανήτες. Ο αστρονόμος Mike Brown, γνωστός και ως «ο άνθρωπος που σκότωσε τον Πλούτωνα», δήλωσε ότι λάμβανε γράμματα μίσους από παιδιά και άσεμνα τηλεφωνήματα στις 3 το πρωί για χρόνια, μετά την περίφημη ανακάλυψή του που βοήθησε να αλλάξει αυτό.

Ο Brown, καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Caltech, ανακάλυψε έναν άλλο μικρό κόσμο που ονομάζεται Eris στη ζώνη Kuiper – έναν τεράστιο δακτύλιο παγωμένων αντικειμένων πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα που τυχαίνει να είναι και η γειτονιά του πρώην ένατου πλανήτη. Η αποκάλυψη του 2005 πυροδότησε μια αλυσίδα γεγονότων που οδήγησε στον αμφιλεγόμενο υποβιβασμό του Πλούτωνα από την ιδιότητα του πλανήτη τον επόμενο χρόνο.

Αλλά τώρα, όπως ακριβώς χάθηκε ο ένατος πλανήτης, ο Brown κι άλλοι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσε να δώσει έναν πίσω.

Η ζώνη Kuiper, που οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αποτελείται από απομεινάρια τα οποία προήλθαν από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, εκτείνεται 50 φορές μακρύτερα από τον ήλιο από ό,τι η Γη, με μια δευτερεύουσα περιοχή που φτάνει πέρα από αυτήν – περίπου 20 φορές την ίδια απόσταση.

Ο Πλούτωνας, που τώρα κατατάσσεται ως νάνος πλανήτης μαζί με την Έριδα, είναι μόνο ένας από τους μεγαλύτερους μεταξύ των δεκάδων παγωμένων σωμάτων που υπάρχουν εκεί – και δεν κυριαρχεί στη δική του τροχιά και καθαρίζει την τροχιά άλλων αντικειμένων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δεν μπορεί να έχει την ίδια θέση με τους υπόλοιπους οκτώ πλανήτες, σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης.

Επειδή όμως τα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper βρίσκονται τόσο μακριά από τον ήλιο, είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Για περισσότερο από μια δεκαετία, οι αστρονόμοι αναζητούν στην περιοχή αυτή έναν κρυφό πλανήτη που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ, αλλά η παρουσία του συνάγεται από τη συμπεριφορά άλλων κοντινών αντικειμένων. Συχνά αποκαλείται πλανήτης Χ ή πλανήτης εννέα.

«Αν βρούμε άλλον έναν πλανήτη, αυτό είναι πραγματικά μεγάλη υπόθεση», δήλωσε η Malena Rice, επίκουρη καθηγήτρια αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Yale. «Θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει πλήρως την κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα και τα άλλα πλανητικά συστήματα, καθώς και για το πώς ταιριάζουμε εμείς σε αυτό το πλαίσιο. Είναι πραγματικά συναρπαστικό – υπάρχουν πολλές δυνατότητες να μάθουμε ένα τεράστιο ποσό για το σύμπαν».

Ο ενθουσιασμός συνοδεύεται από κάποια διαμάχη – διαφορετικά στρατόπεδα έχουν ανταγωνιστικές θεωρίες για τον ίδιο τον πλανήτη, ενώ ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι δεν υπάρχει καθόλου. Σύντομα, η συζήτηση θα μπορούσε να διευθετηθεί, όταν ένα νέο τηλεσκόπιο ικανό να παρακολουθεί ολόκληρο τον διαθέσιμο ουρανό κάθε λίγες νύχτες τεθεί σε λειτουργία στα τέλη του 2025. Μέχρι τότε, μια ομάδα ερευνητών πιστεύει ότι έχει βρει τις πιο πειστικές αποδείξεις μέχρι στιγμής ότι ο κρυμμένος πλανήτης είναι πραγματικός.

Οι ενδείξεις

Η έρευνα για τον πλανήτη Εννέα ξεκίνησε μόλις πρόσφατα, αλλά η συζήτηση για την ύπαρξή του χρονολογείται εδώ και περισσότερα από 175 χρόνια.

«Από τότε που ανακαλύφθηκε επιτυχώς ο Ποσειδώνας το 1846, τουλάχιστον 30 αστρονόμοι έχουν προτείνει την ύπαρξη διαφόρων τύπων δια-Ποσειδώνιων πλανητών – και πάντα έκαναν λάθος», δήλωσε ο Konstantin Batygin, συνάδελφος του Brown, ο οποίος είναι επίσης καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας. Κάθε σώμα που περιφέρεται γύρω από τον ήλιο πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα ορίζεται από τους αστρονόμους ως «δια-Ποσειδώνιος».

«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα μιλούσα για το πώς υπάρχουν ενδείξεις για έναν δια-Ποσειδώνιο πλανήτη, αλλά πιστεύω ότι σε αντίθεση με όλες αυτές τις προηγούμενες φορές, σε αυτή την περίπτωση, έχουμε πράγματι δίκιο», πρόσθεσε.

Οι Batygin και Brown είναι από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές του πλανήτη 9. Το ζεύγος εργάζεται ενεργά για την εύρεση του κρυμμένου πλανήτη από το 2014, εμπνευσμένο από μια μελέτη των αστρονόμων Scott Sheppard, επιστήμονα στο Carnegie Institution for Science στην Ουάσινγκτον, και Chadwick Trujillo, αναπληρωτή καθηγητή αστρονομίας και πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα.

Οι Sheppard και Trujillo ήταν οι πρώτοι που παρατήρησαν ότι οι τροχιές μιας χούφτας γνωστών δια-Ποσειδώνιων αντικειμένων ήταν όλα περίεργα συγκεντρωμένα μεταξύ τους. Το δίδυμο υποστήριξε ότι ένας αόρατος πλανήτης – αρκετές φορές μεγαλύτερος από τη Γη και πάνω από 200 φορές την απόσταση του πλανήτη μας από τον ήλιο – θα μπορούσε να «ποιμαίνει» αυτά τα μικρότερα αντικείμενα.

Ο Πλανήτης Εννέα, σύμφωνα με τον Batygin, είναι ένα αντικείμενο «υπερ-Γης», περίπου πέντε έως επτά φορές μεγαλύτερης μάζας από τον πλανήτη μας, και η περίοδος περιφοράς του είναι μεταξύ 10.000 και 20.000 ετών.

Θεωρίες για τη ζώνη Kuiper

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Αύγουστο του 2023 προτείνει την ύπαρξη ενός κρυμμένου πλανήτη που στην πραγματικότητα είναι πολύ μικρότερος, με μάζα μεταξύ 1,5 και 3 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης.

«Είναι πιθανό να πρόκειται για μια παγωμένη, βραχώδη Γη ή για έναν υπερ-Πλούτωνα», δήλωσε ο Patryk Sofia Lykawka, αναπληρωτής καθηγητής πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Kindai της Ιαπωνίας και συν-συγγραφέας της μελέτης.

«Λόγω της μεγάλης μάζας του, θα είχε υψηλή εσωτερική ενέργεια που θα μπορούσε να συντηρήσει, για παράδειγμα, υπόγειους ωκεανούς. Η τροχιά του θα ήταν πολύ μακρινή, πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα, και πολύ πιο κεκλιμένη αν συγκριθεί με τους γνωστούς πλανήτες – ακόμα πιο κεκλιμένη από του Πλούτωνα, του οποίου η κλίση είναι περίπου 17 μοίρες», δήλωσε ο Lykawka. (Οι αστρονόμοι αναφέρουν την τροχιά ενός πλανήτη ως κεκλιμένη όταν δεν βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με αυτό της Γης).

Διαβασε ακομα

Η μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα στον κόσμο θα είναι στραμμένη στον ουρανό

Η παρουσία του πλανήτη προέρχεται από υπολογιστικά μοντέλα που αποσκοπούν στην εξήγηση των παράξενων συμπεριφορών των πληθυσμών των δια-Ποσειδώνιων αντικειμένων, γεγονός που υποδηλώνει ομοιότητες με την έρευνα του Batygin. Ωστόσο, επισήμανε ο Lykawka, το μοντέλο του δεν εξετάζει τις ίδιες τροχιακές ευθυγραμμίσεις και είναι πολύ διαφορετικό από αυτό του Batygin. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δεν αναφέρεται στο μυστηριώδες αντικείμενο ως Planet Nine, αλλά αντ’ αυτού ως «πλανήτης της ζώνης Kuiper», για να «καταστήσει σαφές ότι μιλάμε για διαφορετικούς υποθετικούς πλανήτες», εξήγησε.

Άλλες θεωρίες προτείνουν ότι οι ανωμαλίες που όλοι προσπαθούν να εξηγήσουν οφείλονται σε κάτι εντελώς διαφορετικό, όπως μια αρχέγονη μαύρη τρύπα -που δημιουργήθηκε αμέσως μετά τη μεγάλη έκρηξη- την οποία το ηλιακό μας σύστημα αιχμαλώτισε καθώς κινούνταν μέσα στον γαλαξία. Μια άλλη ιδέα υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει κάτι λάθος με την τρέχουσα κατανόηση της βαρύτητας από την επιστήμη.

Αλλά σύμφωνα με την Rice του Πανεπιστημίου Yale, αυτές οι θεωρίες θα ήταν πολύ δύσκολο να δοκιμαστούν. «Όσον αφορά την επιστημονική βιωσιμότητα, γνωρίζουμε ότι υπάρχουν ήδη οκτώ πλανήτες, οπότε δεν είναι τόσο τρελό να έχουμε έναν ακόμη πλανήτη μέσα στο ίδιο σύστημα».

Ο πιο ελπιδοφόρος δρόμος προς τα εμπρός, πρόσθεσε, είναι να βρεθούν στην πραγματικότητα περισσότερα από τα δια-Ποσειδώνια αντικείμενα στα οποία ο Batygin βασίζει την υπόθεσή του – και να αποδειχθεί ότι είναι στατιστικά σημαντικό ότι οι τροχιές τους είναι ομαδοποιημένες.

Μια νέα εποχή ανατέλλει

Εν μέσω αντιπαραθέσεων και διαφορετικών απόψεων, όλοι οι ερευνητές συμφωνούν σε ένα πράγμα: ότι ένα νέο ευρυγώνιο τηλεσκόπιο που βρίσκεται υπό κατασκευή θα μπορούσε σύντομα να θέσει τέρμα στη συζήτηση, μόλις το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ και οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ ξεκινήσουν την επιστημονική λειτουργία στα τέλη του 2025.

Ονομάζεται Παρατηρητήριο Vera C. Rubin, διαθέτει τη μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα που έχει κατασκευαστεί ποτέ και βρίσκεται στην κορυφή ενός βουνού ύψους 8.800 ποδιών στη βόρεια Χιλή.

«Πρόκειται για ένα τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς που θα παρατηρεί ολόκληρο τον ουρανό κάθε λίγες ημέρες», δήλωσε ο Batygin. «Μπορεί να βρει απευθείας τον πλανήτη Εννέα, κάτι που θα ήταν μια φανταστική κατάληξη στην έρευνα και θα άνοιγε ένα νέο κεφάλαιο. Τουλάχιστον, θα βρει έναν τόνο από περισσότερα αντικείμενα της ζώνης Kuiper. Αλλά ακόμη και αν δεν ανακαλύψει ούτε ένα νέο αντικείμενο, θα είναι αρκετό για να επιβεβαιώσει την υπόθεση του πλανήτη Εννέα, επειδή θα ελέγξει όλα τα στατιστικά στοιχεία, όλα τα μοτίβα που βλέπουμε με μια ανεξάρτητη έρευνα».

Η Rice συμφωνεί ότι το τηλεσκόπιο θα συμβάλλει σε μεγάλο βαθμό στην επίλυση της συζήτησης και θα αντιμετωπίσει με σαφήνεια το ζήτημα της στατιστικής σημασίας της ευθυγράμμισης των δια-Ποσειδώνιων αντικειμένων – το βασικό σημείο απόδειξης για τον Πλανήτη Εννέα.

Αν το τηλεσκόπιο Rubin βρει μια υπερ-Γη, είπε η Rice, αυτό θα ήταν συναρπαστικό, επειδή αυτά τα ουράνια σώματα, που βρίσκονται μεταξύ των μεγεθών της Γης και του Ποσειδώνα, θα είναι ένας κοινός τύπος εξωπλανήτη.

Η εύρεση ενός μικρότερου πλανήτη θα προκαλούσε επίσης ενθουσιασμό, πρόσθεσε η Rice, επειδή κάθε πλανήτης του ηλιακού συστήματος είναι εξαιρετικά χρήσιμος για την εξαγωγή πληροφοριών σχετικά με τους χιλιάδες συγκρίσιμους εξωπλανήτες που ανακαλύπτουν οι ερευνητές σε όλο τον γαλαξία.

Κι αν δεν εμφανιστεί τίποτα; «Και πάλι θα ήταν χρήσιμο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα πόσοι πλανήτες υπάρχουν. Νομίζω ότι το να μην γνωρίζουμε ούτε καν τον αριθμό των πλανητών στο δικό μας ηλιακό σύστημα είναι πολύ ταπεινωτικό».

Αυτό σημαίνει ότι ακόμα και τα γεγονότα που πολλοί άνθρωποι έμαθαν από τα σχολικά βιβλία όταν ήταν παιδιά, μπορούν να αλλάξουν, καθώς οι επιστήμονες ανακαλύπτουν περισσότερα για το σύμπαν.

«Αυτό είναι στην πραγματικότητα ένα υπέροχο πράγμα», πρόσθεσε η Rice. «Οι ανθρώπινες γνώσεις μετακινούνται συνεχώς – μερικές φορές πρόκειται για τεράστιες αλλαγές, μερικές φορές είναι απλώς μια συζήτηση μπρος-πίσω. Είναι ένα διασκεδαστικό, εμβληματικό παράδειγμα της επιστημονικής διαδικασίας».

Με πληροφορίες από CNN