Το βράδυ της 19ης Μαρτίου 2000, ο Willie Fulgear, όπως συνήθιζε να κάνει σχεδόν κάθε βράδυ, πήγε να αναζητήσει μικρούς ή μεγάλους θησαυρούς που πετά πολύς κόσμος στους κάδους απορριμμάτων – ωστόσο αυτό που δεν περίμενε ήταν ότι θα έβρισκε δεκάδες ολόχρυσα αγαλματίδια που είχαν κλαπεί από μία αποθήκη, λίγες ημέρες πριν από την 72η τελετή απονομής των Όσκαρ.

Ο άνδρας είχε έρθει στο Λος Άντζελες 40 χρόνια νωρίτερα, με το όνειρο να γίνει γνωστός τραγουδιστής, αλλά αυτό το σχέδιο ναυάγησε σχετικά νωρίς. Έτσι, ήταν ένας από τους περιπλανώμενους της πόλης που έβγαζαν χρήματα ψάχνοντας για κοσμήματα και άλλα πολύτιμα αντικείμενα στους δρόμους και τις μάντρες, ενώ οτιδήποτε μεταλλικό μπορούσε να πουληθεί αποτελούσε πόλο έλξης για τον ίδιο και τους πελάτες του.

Εκείνη η νύχτα, ωστόσο, ήταν εντελώς διαφορετική. Πίσω από ένα fast food restaurant της περιοχής, ο Fulgear ήρθε αντιμέτωπος με αληθινό χρυσάφι – δεκάδες χρυσά ανθρωπάκια, 52 για την ακρίβεια.

Αμέσως, φόρτωσε τα «καλούδια των 24 καρατίων» στην Cadillac Coupe De Ville του 1989 και έφυγε με ταχύτητα για το σπίτι του. Μια γρήγορη αναζήτηση στο διαδίκτυο αργότερα του αποκάλυψε τι είχε στα χέρια του: μια μικρή στρατιά από βραβεία Όσκαρ, για την οποία δινόταν αμοιβή 50.000 δολαρίων.

Έτσι, τηλεφώνησε αμέσως στον τοπικό τηλεοπτικό σταθμό και στην αστυνομία. Ήταν πλούσιος!

Φωτογραφίες με τα βραβεία

Στις 13 Μαρτίου, μόλις έξι ημέρες νωρίτερα, ο εκτελεστικός διευθυντής της Ακαδημίας Bruce Davis βρισκόταν καθ’ οδόν για το ετήσιο γεύμα των υποψηφίων στο Beverly Hilton, όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα που του έλεγε ότι τα αγαλματίδια είχαν εξαφανιστεί.

Ένας πανικόβλητος εκπρόσωπος της RS Owens, της εταιρείας με έδρα το Σικάγο που κατασκεύαζε τα βραβεία, ήθελε να τον ενημερώσει ότι στις 8 Μαρτίου είχαν κλαπεί 55 από αυτά από μια αποβάθρα φόρτωσης στο Λος Άντζελες.

Μια έρευνα του Vanity Fair το 2001 ανέφερε ότι ενώ τα τρόπαια βρίσκονταν στις εγκαταστάσεις διαλογής του Λος Άντζελες, κάποιος εντόπισε το σήμα της Ακαδημίας στην παλέτα. Αφού άνοιξαν ένα κιβώτιο, οι υπάλληλοι της βάρδιας φέρεται να πόζαραν για φωτογραφίες με τα Όσκαρ, κρατώντας τα ψηλά στην κάμερα σαν νικητές του Χόλιγουντ.

Τις ώρες που ακολούθησαν, η παλέτα κατέληξε σε ένα φορτηγό με προορισμό το Hawthorne και όχι το Beverly Hills – όπου προορίζονταν. Από εκείνο το σημείο και μετά, τα Όσκαρ χάθηκαν.

Διαβασε ακομα

Δέκα iconic στιγμές των Oscars

Το κυνήγι για τα χαμένα αγαλματίδια

Αμέσως, δημιουργήθηκε μια 24ωρη τηλεφωνική γραμμή για πληροφορίες, κλήθηκε το FBI και έγινε έκκληση στους εργαζόμενους στην αποβάθρα να δώσουν οποιαδήποτε πληροφορία, ενώ οι υπεύθυνοι ανακοίνωσαν πως θα δινόταν αμοιβή 50.000 δολαρίων.

Στις 18 Μαρτίου, και έπειτα από έρευνα, η αστυνομία συνέλαβε τον οδηγό φορτηγού Lawrence Edward Ledent και τον χειριστή περονοφόρου Anthony Hart στα σπίτια τους. Ο Ledent, που κάποια στιγμή μοιράστηκε την ιστορία του από τη φυλακή, επέμεινε ότι ο Hart ήταν αυτός που ξεκίνησε τη ληστεία, τοποθετώντας την παλέτα στο φορτηγό του Ledent, αλλά χωρίς να του πει τι υπήρχε μέσα.

Όταν ο Ledent, ο οποίος γνώριζε ότι μετέφερε κάποιου είδους κλοπιμαία, ολοκλήρωσε τη διαδρομή του, η περιέργεια τον κυρίευσε. Έριξε μια ματιά στο εσωτερικό και βρήκε τα Όσκαρ. Αναστατωμένος, τα πήγε στο σπίτι του φίλου του John Willie Harris.

Ο Harris, οδηγός απορριμματοφόρου, έμεινε έκπληκτος όταν γύρισε σπίτι και βρήκε τον Ledent να προσπαθεί να κρύψει εκεί τα τρόπαια. Έτσι, τον έδιωξε και πέταξε τα αγαλματίδια.

Στους Ledent, Hart και Harris επιβλήθηκαν ποινές, ενώ, κατά μία διαβολική σύμπτωση ο τελευταίος, όπως ανακάλυψαν οι ερευνητές αποδείχθηκε ότι ήταν ετεροθαλής αδελφός του Fulgear, του ανθρώπου που βρήκε τα τρόπαια δίπλα σε κάποιους κάδους.

Ωστόσο, όταν αστυνομικοί ανέκριναν τον Fulgear για ώρες και τον έβαλαν σε ανιχνευτή ψεύδους, κατέληξαν πως αυτό ήταν καθαρή σύμπτωση και ότι δεν υπήρχε καμία ύποπτη σχέση μεταξύ της ληστείας και της εύρεσης των αγαλματιδίων.

Σύμφωνα με το The Hollywood Reporter, τα κλεμμένα Όσκαρ – τα οποία προορίζονταν για την τελετή του 2001 την επόμενη χρονιά – καταστράφηκαν αργότερα. «Δεν επρόκειτο ποτέ να μοιράσουν ένα κλεμμένο άγαλμα», δήλωσε στο δημοσίευμα ο διευθυντής σχεδιασμού της RS Owens, Joseph Petree.

Διαβασε ακομα

Τι περιέχει η τσάντα με τα δώρα σε 25 υποψήφιους για Όσκαρ

Τι απέγινε τελικά ο Fulgear;

Όσον αφορά στον Fulgear, μέσα σε μία νύχτα, αναδείχθηκε τοπικός ήρωας, ενώ του δόθηκε κανονικά η επιταγή των 50.000 δολαρίων σε συνέντευξη Τύπου μπροστά από το αρχηγείο της αστυνομίας του Λος Άντζελες.

Η Ακαδημία του έδωσε επίσης δύο θέσεις για την τελετή εκείνης της χρονιάς, ένα δωρεάν σμόκιν και ένα αμάξι με σοφέρ. Ο άνδρας εμφανίστηκε στο κόκκινο χαλί με τον γιο του, Allen και, μάλιστα, ο Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ του έσφιξε το χέρι, λέγοντάς του: «Willie, είσαι γεννημένος σταρ!».

Τον αποθέωσε μάλιστα από τη σκηνή και ο οικοδεσπότης της τελετής, Billy Crystal, με τον Fulgear να κουνά το καπέλο του και τους παρευρισκομένους – ανάμεσά τους οι Jack Nicholson και Morgan Freeman – να τον καταχειροκροτούν.

Ωστόσο, έναν χρόνο αργότερα, ο Fulgear δήλωσε σε συνέντευξή του: «Εύχομαι να μην είχα δει ποτέ τα αγαλματίδια. Με ανέβασαν τη μια μέρα και με έσπρωξαν πάλι την επόμενη. Παίρνω φάρμακα! Είμαι πολύ στρεσαρισμένος και το εννοώ!».

Το πρώτο πράγμα που έκανε με τα κέρδη του ο Fulgear ήταν να αγοράσει μια χρυσή Lexus αξίας 17.000 δολαρίων, ενώ τα υπόλοιπα μετρητά τα φύλαξε σε ένα χρηματοκιβώτιο στο σπίτι του – αλλά μέσα σε λίγες εβδομάδες το σπίτι του λεηλατήθηκε και το χρηματοκιβώτιο εκλάπη.

Το μόνο αντικείμενο που άφησαν πίσω τους οι κλέφτες ήταν η τεράστια επιταγή με την οποία είχε ποζάρει ο Fulgear στη συνέντευξη Τύπου.

Πέθανε λίγα χρόνια αργότερα, το 2005.